Bölüm 7

Malachi bizi labirentin girişine doğru yönlendirirken, kadınlar paniklemeye başlıyor, dönüp kaçıyorlar, ancak ben yerimde kalıp büyük çitlere bakıyorum. Gardiyanlar özgürlüğe kaçmaya çalışan diğer kadınları yakalayıp onları girişe doğru itiyorlar.

Havada birdenbire hırıltılar ve homurtular duyuluyor ve hepimiz dönüp üç kralın ayaklarının dibinde hırlayan üç büyük kurtla bir sıra halinde durduğunu görüyoruz. Hayvanlar kar kadar beyaz ve kan kırmızısı gözlere sahip. Normal kurtlara benzemiyorlar, ama kurt adam da değiller.

Bunlar, Malachi'nin bahsettiği vahşi evcil hayvanlar olmalı, krallar tarafından yavruyken yetiştirilmişler. Normal kurtlardan daha büyükler, ama kurt adamların kehribar gözlerine sahip değiller.

“Hazırlayın onları. Ne olup bittiğini öğrenmem lazım. Kralların sabaha kadar girmemesi gerekiyordu,” Malachi bir gardiyana emir veriyor ve tepeden yukarı doğru yürümeye başlıyor.

Dikkatle dinlemeye çalışıyorum, ama bir gardiyan kolumu yakalayıp beni diğer kadınlarla birlikte labirentin girişine doğru sürüklüyor.

“Eh, hanımlar, sizinle tanışmak güzeldi. Şimdi hepiniz mahvoldunuz,” bir gardiyan ilan ediyor ve benim topluluğumdan olan kız inliyor. “Plan değişti, aslanlardan korkmanıza gerek yok.” Kralların Malachi ile birlikte tepeden aşağı yürüdüğüne işaret ediyor.

“Krallar evcil hayvanlarını oynamaya getirdi,” vampir gardiyan bize söylüyor. Kadınlar ağlayıp sızlanırken ben onların yaklaşmasını izliyorum. “Boynuz çaldığında, kurtlar serbest bırakılacak. Geceyi sağ salim geçirirseniz ödüllendirileceksiniz.”

Labirentin girişine itilirken alaycı bir şekilde gülümsüyorum.

“Eh, koşmaya başlayın, krallar onları henüz beslemedi. Açlar,” vampir alay ediyor. Diğerleri hemen koşmaya başlıyor, ama ben girişin hemen içinde durup, kadınların koştukları yolu çevreleyen yüksek çitlere bakıyorum. Gözlerim etrafımı tararken karmaşık sarmaşıkları inceliyorum.

“Görünüşe göre bu ilk ölen olmak istiyor.” Vampir gülüyor ve ben omzumun üzerinden ona sert bir bakış atarak biraz daha içeri yürüyorum.

“Sabaha kadar hepsi ölmüş olsun, kim önce ölürse ölsün umurumda değil.” Krallardan birinin sesi duyuluyor, tahminimce Zeke.

“Krallarımı izlemek için mi kalıyorsun?” Malachi'nin sorduğunu duyuyorum.

“Hayır, sabah kurtları almak için uğrayacağız. Onlar halledecekler,” Kral Regan güvenle konuşuyor.

Başımı sallayarak daha derinlere doğru ilerliyorum, labirenti takip ediyorum. Ancak, ne kadar derine gidersem, o kadar karanlık oluyor. Tek ışık, üzerimdeki dolunaydan geliyor. Eğilip parmaklarımı toprağa gömüyorum, bu yerin titreşimini ve enerjisini hissetmek için, Granny'nin öğrettiği gibi.

Her şeyin bir titreşimi, enerjisi, aurası vardır, sadece zihninizi hissetmeye ve görmeye eğitmeniz gerekir. Toprağın sizinle konuşmasına izin verin. Ancak, parmaklarımı toprağa gömdüğüm anda, runelerim kollarımda karıncalanıyor. Çoğu koruma runesi, bazıları görme yeteneği verir, ama ben Granny kadar iyi değilim.

O geleceğin kıvılcımlarını görebiliyordu, ben ise sadece geçmişin anlık görüntülerini, bazen sesleri alabiliyorum ve parmaklarımı kazdığımda burada ölenlerin özünü hissedebiliyorum. Çığlıklarını sanki etrafımda duruyorlarmış gibi duyabiliyorum. Nefesimi keserek ellerimi yumuşak, nemli topraktan çekiyorum.

“Otuzyıl,” diye fısıldıyorum, bu labirentten son kez birinin sağ çıkmasından bu yana geçen süreydi.

Kadınların hızlı nefes alışlarını, adımlarını dinleyerek, yerlerini belirlemeye çalışıyorum. Onların yönlerine bakıyorum, sonra daha dikkatli odaklanarak labirentte ilerlerken auralarını arıyorum. Auraları, yüksek çitler olmasına rağmen parlak bir şekilde parlayan, gece karanlığında hayaletler gibi titreyen mistik bir işaret gibi.

Parlak sarı bir aura gördüğümde, tanıdık kızın bizim topluluktan olduğunu anlıyorum. Dış kenarlarının mavi olduğunu fark ediyorum. Onu takip ediyorum, hızımı artırıyorum. Diğer kadınların nereden geldiklerini bilmiyorum, ama o bizden biri, bu yüzden ona yakın durmaya çalışacağım.

Aurası titrediğinde, yavaşlayıp nereye gittiğine odaklanmaya çalışıyorum. Etrafımı unutup ileri atılıyorum, ancak son anda geri sıçrayarak yerdeki devasa çukuru fark edemiyorum.

Ellerim ağzımı kapatmak için havaya kalkıyor ve takip ettiğim kızın devasa kazıklarla delik deşik olmuş halde çukurun dibinde ölü yattığını gördüğümde geri çekiliyorum. Çok karanlık, ama etrafındaki sarmaşıklar vücudunu koruyucu bir şekilde sarıyor gibi görünüyor. O zaman fark ediyorum ki sarmaşıklar aslında yılanlar; kaygan bedenlerini etrafına sararak kemiklerini boğuyorlar, gözleri boş bakışlarla donmuş halde.

Çukurun kenarlarında dar bir çıkıntı görüyorum ve tam ona doğru hareket ederken, gece gökyüzüne bakmamı sağlayan boru sesi duyuluyor. Saniyeler sonra, tehditkâr hırıltılar yaklaşıyor.

Çitlerin dikenli dallarını tutarak, onları kullanarak karşıya geçiyorum. Diğer kadınlar farklı bir yöne gitmiş olmalı çünkü karanlıkta auralarını artık göremiyorum, ama yılan çukurunu geçtiğimde birinin çığlığını duyabiliyorum.

Dar yoldan bir sonraki dönemeç noktasına ilerlerken, nefes seslerini duyduğumda adımımı yarıda kesiyorum. Bir kurt yüksek sesle inliyor, sonra etleri parçalıyor. Dizlerimin üzerine düşüyorum, çitin altını görmek için uğraşıyorum, kemikler keskin dişlere karşı çıtırdıyor.

Elimin altındaki kuru bir yaprak çatırdıyor ve kurt tehditkâr bir şekilde hırlıyor, sonra iki ayağıyla çite vuruyor. Ellerim ve kalçam üzerine düşüyorum. Yaratık çiti parçalamaya çalışarak bana ulaşmak istiyor.

Beşimiz girdik ve bir saat içinde zaten ikisi öldü. Bizi imkansız bir göreve gönderdiler—ölümümle sonuçlanacak bir görev.

Ayağa kalkarak çiti takip ediyorum ve yine bir dönüş yapıyorum. Gecenin büyük bir kısmında, bu sonsuz labirenti geçmeye çalışarak bir çıkmazdan diğerine sessizce sürünüyorum. Gece boyunca yüksek bir uluma duyuluyor ve ardından gelen çığlıkla ciğerlerimdeki hava donuyor.

Yönü dinliyorum, ama ses her yerden geliyor ve artık hangi yöne yürüdüğümden emin değilim. Çığlık solumdan geldi, bu yüzden bir sonraki kavşakta sağa gidiyorum. Yanıldığımı anlamam sadece bir an alıyor.

Ellerim ağzıma doğru hızla geri çekiliyor, başka bir kadınla ziyafet çeken bir kurdun tam arkasında duruyorum. Bu labirentin üçüncü kurbanı. Dikkatlice geri adım atıyorum, sırtım kalın çalıların dikenlerine ve dallarına sürtüyor. Kurt başını kaldırıp havayı kokluyor.

Keşke havayı, Büyükannem gibi kontrol edebilseydim. Elementlerle ilgili mistikti, neredeyse onlarla konuşuyormuş gibi. Hepsini istediği gibi yönlendirebilirdi, ve ben de elementleri ustaca kullanmaya çalıştım ama onun kadar iyi olamadım. Bitkiler ve su konusunda şanslıydım, ama hava ve ateş, onun öğretilerinde hiç öğrenemediklerimdi. Ateşle yapabildiğim en fazla şey, bir mumu söndürmek veya ateş çukurunu alevlendirmekti, ama kontrol etmek çok zordu. Büyükannem bana ateşi öğretmeyi bıraktığında, çok fazla şeyi ateşe vermiştim.

Ellerim çalıya dokunuyor, enerji kaynağını arıyor. Çalıyı ayıramam, ama belki beni içine kabul etmesini sağlayabilirim, beni içine çekebilir. Kurt heyecanla havayı koklarken, daha da geri çekiliyorum. Beyaz kürkü kanla kaplanmış, kulakları dikilmiş, dikkatle dinliyor. Dikkatini bana çevirmeden önce sadece birkaç saniyem var. Derin bir nefes alarak, dalları kavrıyorum, dikenlerin ellerime batmasına ve onları kesmesine izin veriyorum.

Gözlerimi kapatıyorum, çalının beni içine çekmesini, kendi auralarımı ve frekansımı dışarı çıkarıp beni kabul etmesini hayal ediyorum. Dallar hafifçe hışırdıyor ve gözlerim açılıyor. Açıldığında, kurdun yeri kokladığını ve yavaşça kokumu aramak için döndüğünü görüyorum. Korku yaydığımı biliyorum, ama çalıya ve onun enerjisine odaklanmaya çalışıyorum.

Son saniyede ve devasa yaratık dönmeden hemen önce, çalı beni tamamen yutuyor. Dallar ve dikenler cildimi sıyırıyor ve kesiyor, ama acıya rağmen nefesimi tutuyorum, dallar etrafımı sarıyor, beni tamamen gizliyor ve vahşi yaratıkdan saklıyor. Beni saran dallar ve yapraklar hışırdıyor, sarmaşıklar vücudumu yılan gibi sarıyor, beni incitmemem konusunda uyarıyor, yoksa boğacak. Çalı beni test etmeyi bıraktığında, kurt dönüp benim yönüme bakıyor, davetsiz misafiri ararken gözleri çalıya bakıyor.

Devasa yaratık havayı kokluyor, yaklaşarak beni arıyor. Bir şeyin onu izlediğini bilerek hırlıyor, ama dalların ve kalın yaprakların içinde beni göremiyor. Güllerin kokusunun beni yeterince gizlemesini umuyorum çünkü şu anda oturmuş bir ördeğim. Kurt çalıya saldırırsa, çalının beni dışarı atıp köpek maması yapacağından hiç şüphem yok.

Kurt çalıyı kokluyor, hırlayıp homurdanarak deli gibi arıyor. Dikenli çalılara burnunu gömmek üzereyken, bir uluma duyuluyor ve kurt başını kaldırıyor. Dili ağzının yanından sarkıyor ve heyecanla kuyruğunu sallayarak sesin yönüne doğru koşuyor.

"Teşekkür ederim," diye fısıldıyorum çalıya, beni dışarı zorlayarak neredeyse kalın çimenlerin üzerine fırlatırken. Adrenalin azaldıkça, derimdeki acı iki katına çıkıyor. Kollarım, yüzüm ve bacaklarım binlerce diken tarafından parçalanmış ve beyaz elbisem vücuduma yapışmış durumda, neredeyse paramparça. Eteğin kalan kısmı bacaklarımın üstünde duruyor ve elbisenin kalıntılarını sadece kolları tutuyor.

Kurdun son kurbanına doğru yürüdüğümde, kurbanın yaşlı kadınlardan biri olduğunu görüyorum. Boğazı parçalanmış, kan mavi saten elbisesini sırılsıklam etmiş ve boş yeşil gözleri şok içinde genişlemiş durumda.

Yanında yatan kişi kolayca ben olabilirdim, ama bu görüntüyü kafamdan atarak labirente devam ediyorum. Başka bir çığlık beni durduruyor. O kadar yakın ki, son yalvarışlarını duyabiliyorum, bir kurt acı dolu çığlıklarını sustururken. Kulaklarımı kemiklerin kırılma ve etin yırtılma seslerinden koruyorum. Kanının bakır kokusu havayı yoğunlaştırıyor ve labirent ölümcül bir sessizliğe bürünüyor.

Ve sonra sadece bir kişi kalıyor.

Gece gökyüzüne bakarak, ay ve yıldızlar bana geri bakıyormuş gibi görünüyor. Büyükannem, takımyıldızlarla geçmişi, bugünü ve geleceği görebileceğini söylerdi, sadece neye bakacağını bilmen gerekirdi. Bana göre, onlar sadece geniş uzayda yüzen gaz toplarıydı. Onun bu takıntısını hiç anlamadım ama konuşmasını dinlerdim ve bazı ritüellerinde ayın gökyüzünde ilerleyişini izlemekten hoşlanırdım.

Ne kadar anlamasam da onun bazen düşündüklerini, her zaman geceye, aya çekildim. Sanki bir parçası beni daha derin bir seviyede çağırıyordu, asla anlayamadığım bir şekilde. Belki de runelerimi dolunayda aldığım içindi.

Şimdi gökyüzüne bakarken, geleceğimin ne söylediğini merak ediyorum ve büyükannemin iddia ettiği gibi yıldızlarda yazılı olup olmadığını düşünüyorum. Keşke kendi ölümünü görseydi, belki o zaman kurt krallarının pençesinden kaçabilirdik. Bir şekilde, o kaçtı aslında. Keşke beni de yanında götürseydi.

Runelerim karıncalanıyor, dikkatimi kollarıma çekiyor ve elbisemin yırtık kalıntılarının altında parlak bir şekilde parlıyorlar. "Neden beni böyle alay ediyorsun?" diye fısıldıyorum aya.

Başımı sallayarak yürümeye devam ediyorum, labirentin sonu olmadığını ve tek çıkış yolunun geldiğimiz yer olduğunu düşünmeye başlıyorum. Ama geri dönmek neredeyse imkansız görünüyor, labirentin ortasına adım attığımda. Burası şimdiye kadar karşılaştığım en büyük alan, garip bir sekizgen şekli var. Labirentin farklı dalları her yöne karmaşık bir kök sistemi gibi ayrılıyor.

Bir çıkış tabelası koymak çok mu zor olurdu? Sekizgenin her bir dar koridoru diğerleriyle aynı görünüyor. İç çekerek merkeze doğru ilerliyorum, hangi ürkütücü yolu seçeceğimi düşünerek.

Bir yol seçemeyince, arkamdan gelen vahşi bir hırlama beni dönüp yüzleşmeye zorluyor.