1. Tatlı Ev Alabama

~ Audrey ~

Audrey’nin zayıf noktası her zaman bir öpücüktü.

Dünyadaki diğer kızlar gibi, Audrey Huntington da erkek arkadaşının yumuşak dudaklarını New York'un sıcak öğleden sonra ışığında öpmeyi çok severdi. Washington Square Park'ta, üniversite kampüslerine sadece bir taş atımı uzaklıktaki bir bankta oturuyorlardı.

Mayıs ayının sonlarında parlak ve sıcak bir gündü ve romantik bir öğleden sonra olabilirdi, ancak Audrey'nin telefonu elinde sürekli çalıyordu. Tembelce bakarak erteleme düğmesine bir kez daha dokundu.

“Ash, gitmem gerektiğini biliyorsun," diye iç çekti.

“Sadece bir öpücük daha,” Ashton alarm saatinden daha ısrarcıydı. Tekrar ona yaklaştı ve dudaklarına fısıldadı.

“Bunu üç öpücük önce de söylemiştin,” Audrey gülerek uzaklaşmaya çalıştı.

“Mm-hmm,” Ashton onu sıkıca tuttu, bırakmaya niyetli değildi. Onu tekrar öptü, dolgun pembe dudaklarının tadını çıkararak ve uzun kahverengi saçlarını okşayarak.

Audrey gücünü topladı ve öpücüğü böldü. Parlak ela gözleriyle erkek arkadaşına özlemle baktı ve “Ashton, kalmak isterdim ama gerçekten gitmem gerekiyor,” dedi.

“Bütün günü benimle geçireceğine söz vermiştin. Jackson’ın partisinde birlikte olacaktık,” Ashton tüm cazibesini kullanarak ona en etkileyici bakışını attı.

Audrey erkek arkadaşının muhteşem özelliklerini fark etti. Kıvırcık koyu saçları yanlardan kesilmişti, gözleri keskin açık kahverengiydi, çene hattı bıçak gibi keskin ve mükemmel bronz teni güneşin altında parlıyordu. Audrey kendini tutamadı ve parmaklarını onun göğsünde gezdirdi, kıyafetlerinin üzerinden sert kaslarını ve karın kaslarını hissetti. Ashton, mor bir NYU sweatshirt ve basketbol şortu giymişti. NYU'nun en iyi basketbolcularından biriydi, geçen yıl okul takımını finallere taşımıştı.

Bugün dönemin son günüydü ve Ashton’ın takım arkadaşı Jackson, yurt evinde büyük bir parti veriyordu. Audrey pek parti insanı değildi, ama birkaç ay önce Ashton ile çıkmaya başladığından beri, ödün vermesi gerektiğini hissediyordu.

Ashton tam bir sosyal kelebekti. Kampüsteki herkes onu tanır ya da hakkında bilgi sahibiydi ve herkes onu severdi. Böyle bir kalibredeki bir adamın onu fark etmesine çok şaşırmıştı.

Gayrimenkul milyarderi Maxwell Huntington'un tek varisi olan Audrey, ayrıcalıklı ve korunaklı bir şekilde büyümüştü. Sürekli korumalar ve kurallarla çevriliydi. Babası tanıdığı en katı adamdı. Ona hayatta duyguların gereksiz olduğunu öğretmiş ve onu güçlü ve kurnaz biri olarak yetiştirmişti, tıpkı bir milyarder iş adamının şirket yönetmesi gibi.

Özel bir kız lisesinde okumuş ve daha sonra özel dersler almıştı. Hiçbir zaman çıkmasına, hele ki bir erkekle öpüşmesine izin verilmemişti. Audrey babasına her zaman itaatkâr olmuştu. Yaşamayı bildiği tek yol buydu. Ancak üniversiteye geldiğinde her şey değişti.

İlk isyanı NYU'da yaratıcı yazarlık okumayı seçmek oldu. Babası onun Columbia Üniversitesi’nde işletme okumasını istemişti. Lise son sınıfı boyunca bu fikirle mücadele etmiş ve son anda bu yolu seçmişti. Şimdi üç yıldır NYU'da okuyordu ve hiçbir şeyden pişman değildi.

İkinci ve muhtemelen son isyankâr hareketi Ashton Whitaker ile çıkmaktı. Evet, Ashton kampüste bir basketbol yıldızıydı, ama Maxwell'in standartlarına göre yeterli değildi. Maxwell'in tek varisi için çok özel planları vardı, onun iyi bir evlilik yapmasını istiyordu. Maxwell için Ashton, Georgia'nın küçük bir kasabasından gelen ve NYU'ya spor bursuyla katılan bir serseriden başka bir şey değildi.

"Gerçekten gitmek zorunda mısın?" Ashton, Audrey öğleden sonra yirminci kez öpüşmeyi kestiğinde tekrar mızmızlandı.

"Üzgünüm, ama babam. Onun nasıl biri olduğunu biliyorsun. Birdenbire benimle akşam yemeği yemek istediğini ve çok önemli bir şeyi konuşmak istediğini söyledi," Audrey gözlerini dramatik bir şekilde devirdi.

Ashton, Maxwell Huntington ile hiç yüz yüze tanışmamıştı, Audrey onu babasıyla tanıştırmaktan korkuyordu. Kendi iyiliği için olduğunu söylüyordu.

"Akşam yemeğinden sonra uğrayabilir misin?" diye sordu Ashton, elini Audrey’nin küçük yüzüne koyarak.

Ona böyle baktığında, hayır demek imkansızdı. Audrey gülümsedi ve "Hmm, deneyebilirim," dedi.

---

Audrey, büyük siyah arabadan inerken koruması kapıyı açtı. Bir kapıcı şapkasını hafifçe kaldırarak onu selamladı ve küçük kapıyı açtı. Audrey, babasının Upper East Side'ın kalbindeki görkemli malikanesinin önünde bir an durakladı. Son ziyaretini düşündü, bu altı ay önce, Noel zamanıydı.

NYU'ya gitmeyi seçtikten sonra, Audrey babasının malikanesinden taşındı ve kampüse yakın tek yatak odalı bir dairede yaşamaya başladı. Babası her zaman meşgul ve şehir dışında olduğu için, o büyük yerde tek başına yaşamaya devam etmenin bir anlamı yoktu. Bu, onu her zamankinden daha yalnız hissettiriyordu.

Mermer antreye adım attığında, birkaç hizmetçi onu karşıladı ve babasının ofisine yönlendirdi. "Sizi bekliyordu," dedi kızlardan biri.

Babası onu 'bekliyorsa', genellikle büyük haberler vermek üzereydi ya da onu bir şey için azarlayacaktı. Audrey, ikincisinden korkuyordu.

Hizmetçiler, babasının ofisinin çift kapısını açtılar ve Audrey, babasının bir sandalyeye yaslanmış ve bir doktorun ona baktığını gördü. Babası solgun ve hasta görünüyordu. Henüz ellili yaşlarının sonlarındaydı, ama şimdi çok daha yaşlı görünüyordu.

"Baba? Aman tanrım, ne oldu?" Audrey şaşkınlıkla yaklaştı.

"Sadece küçük bir kalp krizi, önemli değil, endişelenme," babası elini kayıtsızca salladı ve doktora dönerek, "Bizi bir an yalnız bırakır mısın?" dedi.

Doktor hızla başını salladı ve ekipmanlarını toplayarak, "Hemen döneceğim," dedi.

Audrey tamamen şoktaydı. Babasının sağlık sorunları yaşadığını hiç bilmiyordu. Babasının arkasında, en güvendiği danışmanı Sebastian duruyordu. Audrey ona şaşkın bir bakışla selam verdi ve o da omuz silkerek hiçbir şey bilmediğini ifade etti.

Doktor odadan çıkar çıkmaz, Audrey tekrar babasına dönerek sordu, "Küçük bir kalp krizi mi? Baba, hasta olduğunu hiç söylemedin, bilseydim daha önce gelirdim!"

"Ben hasta değilim, sadece sürem doluyor," dedi babası gömleğini düzelterek.

"Baba," diye uyardı Audrey.

"Nasıl gidiyor Audrey? Otursana. Okul nasıl?" diye konuyu değiştirdi babası, masanın karşısındaki sandalyeye oturmasını işaret ederek.

Audrey iç çekti ve oturdu.

"Harika gidiyor. Final haftasını yeni bitirdim, yani gelecek dönem son sınıf olacağım," Audrey bir an duraksadıktan sonra devam etti, "Ama biliyorum ki beni buraya okul hakkında konuşmak için çağırmadın. Zaten tüm bilgileri dekanımdan alıyorsun,"

"Doğru. Yaratıcı kurgusal olmayan yazıda B+ almışsın. Düşüştesin," dedi babası puro kutusundan taze bir puro alırken. Sebastian hemen ona bir çakmak uzattı. Audrey, kalp sorunu olan birinin gündüz vakti puro içip içmemesi gerektiğini düşündü.

"O dersten ekstra kredi yapacağım," diye mırıldandı. "Baba, neden notlarım hakkında konuşuyoruz ki? NYU'da nasıl olduğumla ilgilenmiyorsun. Kendin söyledin, yaratıcı yazarlık gerçek bir derece değil," sözlerini acı bir şekilde taklit etti.

"Normal insanlar gibi küçük konuşmalar yapmaya çalışıyordum," dedi babası homurdanarak.

"Ama sen küçük konuşmalar yapmazsın,"

"Ha, beni ne kadar iyi tanıyorsun. Kesinlikle benim kızımsın,"

Audrey, babasının şaka yapma girişimini fark etti. Babasının şaka yapan biri olmadığını çok iyi biliyordu. Gözlerini kısarak, "Baba, senin neyin var? Garip davranıyorsun," dedi.

"Zaman insana çok şey yapar, Audrey. Zaman kadına da aynısını yapabilir," diye daha da şüpheli bir şekilde cevap verdi.

Audrey sessiz kaldı, babasının devam etmesini bekledi.

"Zamandan bahsetmişken, haftaya yirmi bir yaşına giriyorsun. Resmen yetişkin olacaksın,"

"Sadece kağıt üzerinde," omuz silkti. "İçeride hala on iki yaşındayım,"

Babası yorumu görmezden gelerek devam etti, "Sen yetişkin olurken ve ben her geçen gün gübreye dönüşürken, geleceğin hakkında konuşmamız gerektiğini düşünüyorum,"

Babası danışmanına dönerek, "Sebastian, belgeleri getir," dedi.

Sebastian hızla başını salladı ve evrak çantasından bir tomar kağıt çıkardı. Masanın etrafından dolaşıp, Audrey'nin şaşkın gözlerinin önüne koydu.

"Bu nedir?" diye sordu Audrey, sayfaları karıştırarak. İlk sayfa, babasının resmi antetli kağıdında yazılmış bir davet mektubuydu, bir akşam yemeği daveti.

"Bu, doğum günü yemeği davetiyesi. Senin doğum günü yemeğin," diye cevap verdi babası.

"Bu gece mi? Ama doğum günüm hala haftaya,"

"Gördüğün gibi Audrey, benim için zaman çok önemli,"

Ne demek istediğini anlamadı, bu yüzden daha fazla bilgi arayarak sayfaları çevirmeye devam etti. Sonraki sayfada 'Misafir Listesi' başlıklı bir şey vardı. Audrey listeyi hızla taradı ve tüm ünlü soyadlarını tanıdı.

“Şöyle bir anlaşma yapalım, bu gece sana özel bir doğum günü kutlaması düzenliyoruz. Sebastian ve ben, davetli listesini çok titizlikle seçeceğiz. Partide senin için uygun birçok aday olacak. Git, arkadaş edin, bağlantı kur, onları tanı. İçimden bir ses, geleceğin bu partide olabilir diyor,”

“Geleceğim mi? Bekle—bu ne demek?” Kağıttan başını kaldırıp babasına baktı.

“Partiye sadece birkaç saat kaldı. Git giyin, güzel bir şeyler giy. Linda sana yardım etsin,” Elini hafifçe sallayarak kalktı ve gitmek üzereydi.

“Baba, bir saniye bekle, beni hemen başından savma, daha bitirmedim!” Arkasından seslendi, “Bu ne?”

Babası dönüp ona ciddi bir bakış attı ve “Basitçe söylemek gerekirse, bu senin yirmi birinci doğum günü partin ve sana sunduğum seçeneklerden biriyle evlenmeni istiyorum,” dedi.

“Evlenmek mi?!” Kelimeyi neredeyse yutuyordu.

“Sonsuza kadar yaşamayacağım, evladım. Zaman daralıyor,”

“Ama ben sadece yirmi bir yaşına giriyorum!”

“Ama aynı zamanda bir Huntington’sun. Şirketimin tek varisisin. Benden sonra kontrolü devralmak için doğru pozisyonda olman gerekiyor, anlıyor musun?”

“Doğru pozisyondayım, baba. Akıllıyım ve çok çalışkanım, şirket için her şeyi yapabilirim,” diye itiraz etti.

“NYU’yu ve o basketbol çocuğunu seçmek doğru pozisyon değil, Audrey. Hiç yakın bile değil!” Babasının sesi odada yankılandı, “Evlilik, bir kadının verebileceği en büyük kararlardan biridir ve senin hayatını heba etmeni izlemem. Standartlarıma uygun biriyle evleneceksin ve birlikte mirasımı sürdüreceksiniz,”

Audrey’nin gözleri kocaman açılmıştı ve çenesi yere düşmüştü. Titrek bir şekilde, “Baba, ciddi değilsin, değil mi?” diye sordu.

“Şaka yapıyor gibi mi görünüyorum?!” Yine bağırdı ve bu sefer göğsünde hafif bir sancı hissetti. Nefesini sakinleştirirken elini göğsüne bastırdı.

Sebastian, patronunun Audrey’i ikna etmesi gerektiğini gördü ve hızlıca araya girerek, “Bayan Audrey, Bay Huntington vasiyetinde, listedeki biriyle veya daha yüksek biriyle evlenmediğiniz sürece, babanızın vefatından sonra şirketi ve tüm varlıklarını devralamayacağınızı belirtti,” dedi.

Audrey, sanki ‘ne?’ demek istercesine içgüdüsel olarak başını Sebastian’a çevirdi.

“Hepsi belgelerde yazılı,” Sebastian kağıt yığınına işaret etti.

Audrey tamamen kaybolmuştu. Bu bir şaka olmalı diye düşündü. Ama odada kimse gülmüyordu. Babasına tekrar baktı, bir an için babasının aniden gülmeye başlayıp ‘şaka yaptım, sadece bir şakaydı!’ demesini umdu.

Ama tabii ki, o babası değildi. Maxwell Huntington şaka yapmazdı.

Kızına bir kez bakıp arkasını döndü ve “Partiye katılacaksın ve adaylarını tanıyacaksın. En geç gelecek yıla kadar bir evlilik bekliyorum,” dedi.

“Ama baba—”

“Ve bu son sözüm!”

• • • • • Devam Edecek - - - - -