Bölüm 1

Madison

Bilgisayar ekranından başımı kaldırdım, asansörün sesi duyuldu. Kırmızı elbiseli bir kadın bana doğru yürüyordu, topuklu ayakkabıları mermer zeminde kaosa geri sayım yapan bir kronometre gibi tıklıyordu.

"Alexander'ı görmeye geldim." Manikürlü ellerini masama koydu, gözlerine ulaşmayan bir gülümsemeyle öne doğru eğildi.

"Randevunuz var mı?"

"Randevuya ihtiyacım yok. Bizim... geçmişimiz var. Vanessa'nın burada olduğunu söyle ona."

"Üzgünüm, ama Bay Knight sadece planlanmış randevuları kabul ediyor. Gelecek hafta için bir randevu ayarlayabilirim-"

"Dinle küçük sekreter." Sözümü kesti. "Ben Vanessa Caldwell. Geçen hafta sonu Alexander'la birlikteydim ve onu görmeden buradan ayrılmayacağım."

"Dediğim gibi, randevunuz veya Bay Knight'tan özel bir izin olmadan-"

"Kendini ne sanıyorsun? Sadece onun yanında durup kahvesini getiriyor ve notlarını alıyorsun diye kendini özel mi sanıyorsun?"

"Hanımefendi, sizi dışarı çıkmanızı istemek zorundayım-"

"Acınacak haldesin. Kapı bekçiliği yapıyorsun, önemliymiş gibi davranıyorsun. Onun seni fark etmesini hayal ediyorsun, değil mi? Tatlım, bacaklarını masasına açsan bile sana ikinci bir bakış atmaz. O gerçek bir kadın istiyor, çaresiz küçük bir asistan değil."

"Gerekirse güvenlik sizi dışarı çıkaracak."

"Cesaret edemezsin. Babamın kim olduğunu biliyor musun? Bir telefonla işini elinden alabilirim."

"Ve ben de bir düğmeyle seni buradan çıkarabilirim." Elimi masamın altındaki güvenlik alarmına yaklaştırdım. "Seçim senin, Bayan Caldwell."

Vanessa'nın yüzü öfkeyle buruştu. Tek bir hareketle masamdaki su sürahisini kaptı ve içindekileri başımdan aşağı boşalttı. Buz gibi su saçımı, makyajımı ve yeni bluzumu ıslattı – bu arada, Target'tan değildi.

"Oops." Boş sürahiyi klavyemin üzerine bırakarak alaycı bir gülümsemeyle konuştu. "Birine havlu lazım gibi görünüyor."

Ama bir sonraki hamlemi düşünmeden önce, asansör tekrar ding sesi çıkardı.

Alexander Knight dışarı çıktı, lobiyi bir fırtına gibi doldurdu. Rahat adımları, sahneyi görünce durakladı - ben sırılsıklam bir fare gibi, Vanessa krema yemiş bir kedi gibi ve su masamda ve pahalı elektroniklerde birikiyordu.

"Eh." Sesi gerginliği kesti. "Beklediğim karşılama bu değildi."

Vanessa'nın yüzü aydınlandı. "Alexander, canım! Ben sadece-"

"PA'ma saldırıyor ve şirket malına zarar veriyor muydun?" Üç adımda yanımıza geldi. "Cesur bir strateji."

"Sadece PA'nızla konuşuyordum." Sesi bal damlıyordu ama gözleri benimkileri delip geçiyordu. "Beni görmene izin vermedi."

"Çünkü bu onun işi." Alexander bana monogramlı mendilini uzattı. Dokunuşu kolumda istemsiz bir ürperti yarattı. "Miss Harper protokollerimi harfi harfine uygular. Bu yüzden o vazgeçilmezdir."

Yüzümü sildim, bugün suya dayanıklı maskara taktığım için minnettardım. Mendil onun kolonya kokuyordu – odaklanmadığım bir detay.

"Ama sevgilim," Vanessa, kalçasını sallayarak Alexander'a yaklaştı. "Büyülü gecemizden sonra-"

"Çok fazla şampanya içtiğin ve sana taksi çağırdığım hayır gecesini mi kastediyorsun? O pek büyülü değildi, ama kasabada farklı bir versiyon anlattığını duydum."

Gülümsememi gizlemek için dudağımı ısırdım.

"Ben-" Vanessa, balık gibi ağzını açıp kapadı.

"Şimdi," Alexander'ın eli omzuma indi ve nabzımın nasıl hızlandığını hissetmemesi için dua ettim. "En sevdiğim çalışanıma saldırdın ve muhtemelen on bin dolarlık ekipmanı mahvettin. Güvenliği mi yoksa polisi mi çağırmamı istersin?"

'En sevdiğim çalışan' ifadesiyle yanaklarım ısındı. Her zaman böyleydi—çekici, flörtöz ve herkesi özel hissettiren. Bu, gerçekten bir anlam ifade etmiyordu.

"Buna cesaret edemezsin." Ama Vanessa'nın özgüveni sarsılmıştı.

"Beni dene. İnsanlarımı korurum, özellikle hayatımı sorunsuz bir şekilde yürütenleri. Aslında, seni tamamen binadan yasaklamalıyım. Ne dersin, Bayan Harper?"

"Bence bu makul bir karar, Bay Knight." Dokunuşu beni ısıtsa da profesyonel kaldım.

Vanessa'nın yüzü elli farklı kırmızı tona büründü. "Bu saçmalık. Pişman olacaksınız. İkiniz de."

"Tek pişmanlığım, bu öfke nöbetini kaydetmek için telefonumu çıkarmamış olmak. Güvenlik yolda. Gelmeden önce gitmeni öneririm."

"Babam bunu duyacak!"

"Eminim duyar. Charles'a selamlarımı ilet. Şirketinin hisselerinin bu günlerde sallantıda olduğunu söyle."

Asansör kapıları onun somurtkan yüzüne kapandığında, Alexander'ın eli omzumdan çekildi ve hemen sıcaklığını özledim - bu düşünceyi beynimin 'inceleme' klasörüne hızla ittirdim.

Sandalyemden kalktım, su yere damlıyordu.

"İyi misin?" Alexander, hasarı değerlendirirken kaşlarını çattı. "Sana zarar vermedi, değil mi?"

"Sadece gururum ve belki elektroniklerim." Suya doymuş klavyeme dokundum, ki o da alarm verici bir kıvılcımla yanıt verdi.

"Bunu bırak. IT ekibi yedekleri getirsin." Telefonunu çıkardı. "John seni on beş dakikada AVM'ye götürebilir. Şirket kartını kullanarak neye ihtiyacın varsa al—kıyafet, makyaj, saç ürünleri."

"Teşekkür ederim, Bay Knight, ama sorun değil. Mesaim bir saat sonra bitiyor ve işten sonra bir randevum var."

"Bir saat daha ıslak kıyafetlerle mi oturacaksın?"

"İdare ederim," diye ısrar ettim gülümseyerek. "Ama teklifinizi takdir ediyorum."

Bana inanmadığını söyleyen bir bakış attı ama yine de başını salladı.

Restoranın kapısını ittim, Hazel ile rahat bir akşam yemeği için hazırdım, günümün felaketinden sonra. Hostes bizi her zamanki köşe masamıza götürdü, ama durakladım. En iyi arkadaşımın yanında bir adam oturuyordu.

"Mads!" Hazel ayağa fırlayıp, yarı boş restoranda onu kaçıracakmışım gibi el salladı. "Başardın! Derek ile tanış!"

Zoraki bir gülümseme ile karşılarına oturdum. Tabii ki, Hazel, günümün ardından beni sürpriz bir kör randevu ile pusuya düşürecekti.

"Mads, bu Derek. Kendisi finans analisti ve geçen ayki yoga kampında tanıştık." Hazel'in gözleri çöpçatanlık heyecanıyla parlıyordu. "Derek, en iyi arkadaşım Madison ile tanış."

"Memnun oldum." Derek mükemmel beyazlatılmış dişlerini gösterdi. "Hazel senden çok bahsetti."

Masada Hazel'i tekmeleme dürtüsüne karşı koydum. "Umarım hep iyi şeyler söylemiştir?"

Hava durumu ve restoranın özel yemekleri hakkında sıkıcı küçük konuşmalarla oyalandık, ta ki Derek tuvalete gitmek için izin isteyene kadar.

O duyamayacak mesafeye gider gitmez, Hazel atıldı. "O kadar çekici değil mi? O omuzlar! Ve çok başarılı - şehir merkezindeki dairesini görmelisin."

"Haze..."

"Haydi ama, en son ne zaman gerçek bir randevuya çıktın? Çok fazla çalışıyorsun tatlım. Herkesin dayanacak birine ihtiyacı var."

"Şu anda yalnız iyiyim. Annemin tedavileri ve her şeyle..."

"Nasıl gidiyor?" Hazel'in ifadesi yumuşadı.

"Aynı. Yeni ilaç pahalı ama..." Omuz silktim.

"Ve o kardeşin hâlâ kayıp mı?" Hazel'in yüzü karardı. "Ne bencil bir pislik, seni her şeyi tek başına halletmek zorunda bırakıyor."

"Onu konuşmak istemiyorum. Annem bizi yetiştirmek için üç işte çalıştı. En azından şimdi ona yardım edebilirim."

Derek geri dönüp kravatını düzeltti. "Kusura bakmayın. Neredeydik?"

"Madison bize iş gününü anlatıyordu," diye cıvıldadı Hazel.

"Ah, doğru - sekreter falan olarak mı çalışıyorsun?" diye sordu Derek.

"Knight Industries'de Alexander Knight'ın kişisel asistanıyım."

"Alexander Knight mı? CEO olan mı?" Masaya dirseklerini koyarak öne eğildi. "Oldukça... talepkar bir pozisyon olmalı."

"Afedersiniz?"

"Hadi ama, hepimiz bu işlerin nasıl yürüdüğünü biliyoruz." Göz kırptı. "Güzel genç kadın, güçlü bir yönetici—şirket için kendini vazgeçilmez kılmanın yollarını bulduğuna eminim."

Hazel'in çenesi düştü. "Derek!"

"Ne var? Herkesin bu tür düzenlemeleri gördüğünde düşündüğünü söylüyorum sadece." Beni belirsizce işaret etti. "Burada yargılama yok. Bir kızın varlıklarını kullanması gerek."

"Sen tam bir domuzsun." Hazel'in yüzü kıpkırmızı oldu. "Defol."

"Hey, sadece dürüst oluyorum. Savunmaya geçmeye gerek yok-"

"Defol!" Hazel ayağa kalktı ve kapıyı işaret etti. "Şimdi."

"Peki, peki. Bazı insanlar gerçeği kaldıramıyor demek ki." Booth'tan kayarak çıktı, ceketini düzeltti. "Gerçeklerle yüzleşmeye hazır olduğunda beni ara."

Onu masaların arasından çıkışa doğru seyrederken, Hazel sandalyeye yığıldı, utançtan kıpkırmızıydı.

"Tanrım, Mads. Çok, çok üzgünüm. Onun düzgün biri olduğunu düşündüğüme inanamıyorum. Yoga kampında çok hoş görünüyordu!"

"Hey, en azından mezeler gelmeden önce çöp olduğunu öğrendik." Menüyü alıp akşamımızı kurtarmaya kararlıydım. "Şimdi, her zaman aldığımız dolu nachos hakkında konuşalım..."

"Ama yine de! Sen ve Bay Knight hakkında söyledikleri!" Başını salladı. "Kendimi berbat hissediyorum."

"Onu unut. Cidden." Bir garsonu çağırdım. "Nachos ve iki margarita lütfen. Benimki çift olsun."

Hazel yaramaz bir ifadeyle gülümsedi. "Yine de, belki Derek'in bir noktası vardı. Senin - biliyorsun - olman hakkında değil ama Bay Knight'ın seni beğenmesi hakkında. Sana nasıl baktığını gördüm."

Suyum boğazıma kaçtı, öksürmeye başladım. "Ne? Hayır! Bu - bu imkansız. O benim patronum!"

"Neden olmasın? Akıllısın, güzelsin ve onun ilgilendiği açık."

"Kes şunu!" Çenemi silmek için bir peçete aldım. "Hiç de öyle değil."

Hazel kahkahalarla güldü. "Rahatla, şaka yapıyorum! Herkes Alexander Knight'ın Manhattan'ın en meşhur çapkını olduğunu biliyor. Her hafta farklı süper modeller, Monaco'da yat partileri." Öne doğru eğildi. "Sadece dikkatli ol, tamam mı? O güzel yüz ve çekiciliğe kanma. Onun gibi adamlar ilişki yaşamaz - onlar sadece koleksiyon yapar."

"Merak etme, kim olduğunu çok iyi biliyorum." Telefonum titredi.

Mesajı kontrol etmek için telefonumu çıkardım. Ekranda Alexander'ın adı belirdi.

"325 Park Avenue, Çatı Katı. Hemen gel."

Ne bir açıklama ne de bir bağlam. Tam Alexander tarzı.

"Her şey yolunda mı?" Hazel masanın üzerinden bana baktı.

"İş." Çantamı aldım ve yerimden kalktım. "O nachosları başka bir zamana erteleyelim mi?"

"Yine mi? Bu iş saçmalığa dönmeye başladı. Saat neredeyse 8!"

"Biliyorum, biliyorum. Ama-"

"Ama hiçbir şey! Sen onun kişisel hizmetçisi değilsin. Senin de bir hayatın var. Ne bu kadar acil olabilir ki?"

"Muhtemelen son dakika bir ağ kurma etkinliği daha. Bazen böyle yapar—potansiyel yatırımcıları içkiler için davet eder. Biri catering ile koordinasyonu sağlamalı ve misafir listesiyle ilgilenmeli."

"Ve o biri her zaman sen mi olmalısın?"

"Bu benim işim."

"İşin üç saat önce bitti." Hazel'ın sesi yumuşadı. "Senin için endişeleniyorum, biliyor musun?"

"Biliyorum endişelendiğini. Ama bu iş - faydaları, maaşı - annemin tedavisine yardımcı oluyor. Kaybetmeyi göze alamam."

"Sadece dikkatli ol, tamam mı?"

Kapıya doğru ilerlerken başımı salladım. Serin gece havası yüzüme çarptı, bir taksi çağırdım.

Taksi Manhattan'ın parıldayan sokaklarında ilerledi. Annemin tıbbi faturaları her ay daha da artıyordu, bunu berbat edemezdim. Ona ihtiyacı varken başarısız olamazdım.

325 Park Avenue önümde yükseldi, gece gökyüzüne doğru uzanan parıldayan cam ve çelik. Kapıcı beni mermer lobiye doğru geçerken başıyla selamladı. Özel asansöre doğru ilerledim. Parmaklarım çatı katı düğmesinin üzerinde tereddüt etti. Bir şey... tuhaf hissettiriyordu.

Genelde Alexander aniden bir toplantı düzenlediğinde, lobi hareketli olurdu—catering çalışanları malzemelerle koşuşturur, misafirler şık takım elbiseler ve kokteyl elbiseleriyle gelirdi. Bu gece ise sessizlik vardı.

Topuklarım mermer zeminde yankı yaparak yürüdüm. Sıcak aydınlatma modern mobilyaları ve tavandan tabana pencereleri aydınlatıyordu, aşağıdaki şehrin ışıltısını sergiliyordu.

"Bay Knight?"

Cevap yok. Sadece merkezi havalandırmanın yumuşak uğultusu.

Boynumdaki tüyler diken diken oldu. Kesinlikle bir şeyler doğru değildi.

Arkamda bir tahta gıcırdadı.

Kalbim çarparak döndüm. Alexander orada, kapı pervazına yaslanmış halde duruyordu.

Üç uzun adımda aramızdaki mesafeyi kapattı. Tepki veremeden önce, beni duvara sıkıştırdı, bir eli başımın yanında duruyordu.