Bölüm 4

Madison

Çınlayan telefon sesi, konuşmamızı ilahi bir müdahale gibi delip geçti. Rahatlamaktan neredeyse ağlayacaktım.

Alexander kaşını kaldırdı. "Bu senin telefonun."

Ah. Evet. Telefonum. Şu an cebimde çığlık atan, ses telleri blendere kapılmış bir banshee gibi bağıran telefonum.

"Özür dilerim, Bay Knight." Telefonumu elime alırken neredeyse düşürüyordum. "Alo?"

"Madison Harper mı?" Hattın diğer ucundan soğuk bir ses geldi.

"Konuşan benim."

"Bu Metro Genel Hastanesi. Anneniz Sarah Harper acil servise getirildi-"

Dünya yana doğru kaydı. Pırıl pırıl ofis, Alexander'ın pahalı masası, Manhattan'ın silueti - her şey anlamsız şekillere dönüştü.

"Ne oldu? O iyi mi-"

"Şu an durumu stabil, ama hemen gelmeniz gerekiyor."

Sandalyeden hızla kalktım. "Hemen geliyorum."

"Madison?" Alexander'ın sesi beni gerçekliğe geri çekti. "Ne oldu?"

"Annem—acil serviste. Gitmem lazım—" Kapıya doğru belirsiz bir hareket yaptım.

"John seni götürecek."

"Ne? Hayır, ben-"

"John," Alexander telefonuna konuştu. "Bayan Harper'ı aşağıda bekle. Onu Metro Genel'e götür."

"Bay Knight, gerçekten, ben-"

"Git." Tonu tartışmaya yer bırakmıyordu.

Asansör yolculuğu sonsuz gibi geldi. Alexander'ın şoförü John, siyah arabanın yanında bekliyordu. Kapıyı tek kelime etmeden açtı, her zamanki sert ifadesi endişeyle yumuşamıştı.

Trafik bal gibi akıyordu. Dizimi sarsıyor, her otuz saniyede bir telefonumu kontrol ediyordum. John dikiz aynasından bana baktı.

"Beş dakika sonra orada olacağız, Bayan Harper."

Hastanenin kokusu ilk olarak beni vurdu - o belirgin antiseptik ve umutsuzluk karışımı. Resepsiyon masasına koştum. "Sarah Harper? Acile getirilmişti-"

"304 numaralı oda." Hemşire asansörü işaret etti. "Dr. Matthews sizinle konuşacak."

Annem hastane yatağında küçük görünüyordu, kollarından çıkan tüplerle. Ama yaşıyordu. Nefes alıyordu. Monitörün düzenli bip sesi dünyadaki en sevdiğim ses olmuştu.

"Bayan Harper?" Bir doktor yanımda belirdi, elinde bir clipboard. "Anneniz durumu nedeniyle ciddi komplikasyonlar yaşadı. Onu stabilize etmeyi başardık, ancak ileriye dönük olarak özel ilaçlara ihtiyacı olacak."

Başımı salladım, rahatlama dizlerimi zayıflatıyordu. "Ne gerekiyorsa."

"Tedavi planı..." Tereddüt etti. "Oldukça kapsamlı. İlaçlar bile-"

Midem doktorun verdiği rakamla düştü. Söylediği rakam, banka hesabımın tüm varlığından daha fazla sıfıra sahipti.

"Anlıyorum." Sesim hissettiğimden daha sağlam çıktı. "Halledeceğim."

Doktor başını salladı ve beni annemle ve dönen düşüncelerimle yalnız bıraktı. Hastane faturası üzerimde bir karikatür örsü gibi duruyordu, düşmeye hazır. Birikimlerim yarısını bile karşılayamazdı. Kredi kartlarım zaten son hastane ziyaretinden dolayı doluydu.

Annemin yatağının yanındaki plastik sandalyeye çöktüm, ziyaretçileri rahatsız etmek için tasarlanmıştı. Belki de rahatsızlık, insanların daha hızlı ayrılmasını sağlardı. Şaka onlara - ben hiçbir yere gitmiyordum.

"Tabii ki, bir ödeme planı ayarlayabiliriz," diye cıvıldadı fatura uzmanı, finansal nükleer bombalar bırakırken fazlasıyla neşeliydi. Rozeti 'Janet' yazıyordu.

"Harika." Zorla gülümsedim. "Kesinlikle hallederim." Nasıl mı halledeceğim? Bir banka soyarak mı? OnlyFans açarak mı? Organlarımı karaborsada satarak mı?

Janet masanın üzerinden evrakları kaydırdı, Fransız manikürü formlara tıklıyordu. "Buraya, buraya ve... buraya imza atın." Disney World'e değil de mali yıkıma yol tarifi veriyormuş gibi çeşitli noktalı çizgilere işaret etti.

İmzamı karaladım, her kalem darbesinin ilk çocuğumu - ve muhtemelen ikinci ve üçüncü çocuğumu - sadece muafiyeti karşılamak için imzaladığımı düşünmemeye çalışarak.

"Mükemmel!" Janet parladı. "Finans ofisi sizinle ödeme planını ayarlamak için iletişime geçecek."

"Sabırsızlıkla bekliyorum," diye homurdandım, onun mantıklı ayakkabılarla zıplayarak uzaklaşmasını izleyerek. Eminim harika sağlık sigortası vardı.

Annem uykusunda kıpırdandı ve elini tuttum. Monitör düzenli olarak bipliyordu, her ses benim sahip olmadığım bir başka doları temsil ediyordu. Bu hızla, piyangoyu kazanmam gerekecek. Ne yazık ki, artık piyango bileti alacak param yok.

Eve sonunda vardığımda, dairem boş ve soğuk geliyordu. Ziyaret saatleri bitene kadar hastanede kalmıştım, annemin uyumasını izleyip biriken faturalar yüzünden paniklememeye çalışıyordum.

Telefonum titreşti. Hazel'ın yüzü ekranda belirdi, birkaç ay önce katıldığımız bir partide gülümserken çekilmiş bir fotoğraf.

Cevaplamak için kaydırdım ve kanepeye çöktüm. "Merhaba."

"Neredesin? Akşamdan beri sana ulaşmaya çalışıyorum!" Hazel'ın sesi hoparlörden cızırtılı bir şekilde geldi.

"Hastanedeydim. Annem yine bir kriz geçirdi."

"Tanrım, Mads. İyi mi?"

"Şimdi stabil. Ama..." Elimi alnıma bastırdım. "Faturalar, Haze. Astronomik. Yani, 'iki böbreği satıp belki bir akciğer de eklemek' kadar astronomik."

"Ne kadar?"

Rakamı söyledim.

"Bu..."

"Evet." Tavana baktım. "Kredi çekmeyi düşünüyorum, belki işte fazladan saatler alırım." Sesim kısıklaştı. Fazla mesai bile yapsam, matematik tutmuyordu. Günde yaklaşık üç yüz saat çalışmam gerekecekti ve en son kontrol ettiğimde, günler hala sadece yirmi dört saatti.

Hazel'ın sesi yumuşadı. "Yardım edebilirim. Biraz birikmiş param var-"

"Hayır." Dik oturdum. "Kesinlikle hayır. Fotoğraf stüdyon için biriktiriyorsun."

"Bekleyebilir. Annen bekleyemez."

"Eğer bana para vermeye çalışırsan, tüm kamera lenslerini plastik oyuncaklarla değiştiririm."

"Peki." İç çekti. "O zaman başka bir şekilde yardım edeyim. Part-time eleman arayan bazı insanlar tanıyorum."

"Ne tür bir yardım?"

"Arkadaşım Emily sanal asistan arıyor. Akşamları birkaç saat, tamamen uzaktan. Ayrıca, küçük projeler için bir pazarlama ajansı var. O da uzaktan."

"Knight Industries'in ek iş yapma yasağı var biliyorsun."

"Muhasebe departmanının yarısı çocuklara özel ders veriyor. Ayrıca, rakipler için çalışmıyorsun ki. Emily butik düğün planlama işi yapıyor, ajans ise yerel restoranlarla ilgileniyor."

Dudaklarımı ısırdım. "Ne kadar bahsediyoruz?"

"Sanal asistanlık saati otuz dolar, ajans projeleri değişken ama genelde iyi ödüyor."

Zihinsel hesap makinem çalışmaya başladı. Bu gerçekten hastane faturalarına bir çentik atabilirdi.

"Ama," Hazel'ın sesi ciddileşti, "yakalanırsan..."

"Biliyorum, biliyorum. Hemen işten çıkarılma, kara listeye alınma, sonsuz utanç, kediler ve köpekler birlikte yaşama, kitlesel histeri."

"Sadece dikkatli olmanı söylüyorum."

"Ne zaman dikkatli olmadım ki?"

"O listeyi alfabetik mi yoksa kronolojik mi istersin?"

"Senden nefret ediyorum."

"Ben de seni seviyorum. Emily'nin iletişim bilgilerini göndereceğim."

Ertesi gün, normal işimi yaparken Sarah'nın eğitim materyallerine göz atıyordum. Çoklu görevde yeni zirvelere ulaştım, Alexander'ın toplantılarını koordine ederken düğün tedarikçi tablolarını yönetmeyi öğreniyordum.

"Miss Harper?" Alexander'ın sesi interkomdan cızırtılı geldi.

Laptopumu kapattım, ekranda düğün planlama rehberlerini göremese de. "Evet, Bay Knight?"

"Bennett sözleşmesi?"

Doğru. Bir saat önce incelemem gereken sözleşme, çiçek düzenleme lojistiği çukuruna düşmeden önce.

"Beş dakika içinde masanızda."

Kırk sayfa hukuki jargon arasında hızla okudum, beynim kurumsal konuşma ile düğün terminolojisi arasında gidip geliyordu. Uyku eksikliğinden dolayı bir birleşme anlaşmasına "ölüm bizi ayırana dek" yazarsam suçlayacaktım.

Öğle yemeğinde beynim çırpılmış yumurta gibiydi. Sandviçimi yutarken sessizce eğitim videoları izledim, kimsenin düğün planlama yazılımına neden bu kadar ilgi duyduğumu sorgulamasını umarak.

Masama döndüğümde gözlerimi ovuşturdum, tabloyu anlamlandırmaya çalışıyordum. Ekrandaki rakamlar Broadway için seçmelere katılıyormuş gibi dans ediyordu, ama başarısız bir şekilde.

"Miss Harper."

Neredeyse yerimden sıçradım. Alexander'ın sesi interkomdan gelmemeliydi - bana kalp krizi geçirtmek için surround ses kurmamıştı - ama sinirlerim iki iş ve yaklaşık on yedi farklı türde suçluluk duygusu yüzünden zaten yıpranmıştı.

"Evet, Bay Knight?" Sesim bir çocuk partisindeki helyum balonundan daha yüksekti.

"Ofisime gelin."