Bölüm 1

Aveline

Durmalıyım. Durmam gerektiğini biliyordum.

Altımdaki adam neredeyse baygındı, koyu renk gözleri her birkaç saniyede bir kapanıyordu, sanki uyanık kalmak için mücadele ediyordu. Nefesi derin ve yavaştı, alkolle ağırlaşmıştı ve dokunuşlarıma tepkisi en iyi ihtimalle yavaştı. Pahalı viski kokuyordu.

Birisi beni uyuşturmuştu—damarlarımda dolaşan ateşi hissedebiliyordum, her sinir ucumu aşırı hassas hale getiriyordu.

Ama duramıyordum.

Ellerim göğsüne dayandı, ince otel bornozu üzerinden teninin sıcaklığını hissederek hareket ettim. Loş ışıkta güzeldi—keskin elmacık kemikleri, mükemmel çene hattı, kocam olduğunu hayal ettiğim hastalıklı zavallıdan çok farklıydı.

Koca. Ne büyük bir saçmalık.

"Artık Bayan Sterling'siniz," demişti avukat altı yıl önce, evlilik cüzdanını soğuk konferans masasının üzerinden iterek. "Tebrikler." Bir an duraklamış, notlarını teatral bir önemle incelemişti. "Ah, ve Bay Sterling düğünden önce sizi görecek kadar hasta. Ölmek üzere, anlıyorsunuz. Neredeyse ölüm döşeğinde."

Bir cesetle evlendiğim için tebrikler. Hayvan gibi satılmak yeterince küçük düşürücü değilmiş gibi—bir ayağı çukurda olan bir adam tarafından bile görülmeye değmezdim. Ne kadar zavallıydım ki ölmekte olan bile beni reddedebilirdi?

Manhattan'a tek bir sebeple geri dönmüştüm: boşanma kağıtları. Ölü ya da diri, Bayan Sterling olmayı bitirmiştim. Ama sonra Büyükannem Eleanor bir bomba patlatmıştı.

"Hala yaşıyor," demişti, sesi zayıf ama kararlı. "Kocanız. Grandview Otel'de, oda 1205'te olacak. Artık o konuşmayı yapma zamanınız geldi."

Hala yaşıyor. Dul kağıtlarını beklediğim altı yılın ardından, piç hala nefes almaya cüret etmişti.

Altı yıl çok geç, ama kim sayıyordu ki?

Uzaklaşmaya çalıştım, mantıklı olmaya çalıştım. Artık Dr. Aveline Reeves'tim—bir çocuk psikoloğu, Tanrı aşkına. Tüm kariyerim irrasyonel dürtüleri anlamak ve dizginlemek üzerine kuruluydu, onlara teslim olmak değil. Hiçbir şeyden geri dönmeyi başarmış bağımsız bir kadındım. Bedenimin zihnimi geçmesine izin vermezdim.

Ama uyuşturucu kazanıyordu ve anılar geri geliyordu.

Hartwell malikanesi bir zamanlar benim krallığımdı. Kristal avizeler, mermer zeminler, peri masalından fırlamış gibi görünen pembe bir prenses odası. Mercedes'in beni elit özel okuldan alması, sınıf arkadaşlarımın kıskanç bakışları altında.

"Bizim Aveline'imiz dünyanın en akıllı, en güzel kızı," derdi Büyükannem Eleanor, gül bahçesinde saçlarımı okşarken.

Ona inanmıştım. Neden inanmayacaktım ki? Hartwell ailesinin prensesiydim, sevilen ve dokunulmaz.

Altımdaki adam kıpırdandı, elleri zayıfça bacaklarımı kavradı. Yarı bilinçli, uyuşturulmuş olmasına rağmen dokunuşu bana elektrik verdi. İç çektim, her mantıklı düşüncenin durmam için bağırmasına rağmen ona karşı sürtünmeye devam ettim.

On sekizinci doğum günümde her şey paramparça olana kadar.

"Bu Vivian Hartwell," demişti Babam, sesi sıcaklıktan yoksundu. "Biyolojik kızımız."

DNA sonuçları kahve masasına suçlama gibi yayılmıştı. Onların kanından değildim. Sadece bir hastane karışıklığıydım, düzeltilmesi gereken on sekiz yıllık çalınmış bir hayat.

Gerçek kız—utangaç, çekingen Vivian—bir kırsal köyde bulunmuştu. Benim olmadığım her şeydi: minnettar, sessiz, kırıntılarla yetinen. Günler içinde benim yatağımda uyuyordu, ben ise bir depoya dönüştürülmüş odaya taşınmıştım.

"Senin için," diye devam etmişti Babam, sesi her kelimeyle daha acımasız hale gelerek, "Sadece soyadının Reeves olduğunu biliyoruz. Gerçek ebeveynlerinin ölü mü diri mi olduğunu bile bilmiyoruz. Artık önemli değil."

"Lanet olsun," diye fısıldadım, bedenim kendi kendine hareket ediyordu. Parmaklarım, uyuşturucunun etkisiyle beceriksiz ama çaresiz bir ihtiyaçla, kotunun düğmesini ve fermuarını açmaya çalıştı. Kalın, sıcak penisini iç çamaşırından çıkardım. Zaten sürtünmemin etkisiyle önceden ıslanmıştı. O hala baygındı, nefesi derin ve düzenliydi, göz kapakları titriyor ama hiç açılmıyordu.

Hartwell ailesi, benim kimliğimin çöktüğü hızla dağıldı. Kötü yatırımlar, iflas, el konulan varlıklar. Ve sonra Büyükannemin kalp krizi.

"Ameliyat için iki yüz bin," demişti doktor. "Hemen."

İki yüz binimiz yoktu. İki yüzümüz bile zor vardı.

O zaman pahalı takım elbiseli adam ortaya çıktı. Tüm sorunlarımızın çözümü.

"Altı yüz bin," teklif etmişti. "Bir gelin için."

O zaman kaçmalıydım. Kendimi satmak yerine büyükannemin ölmesine izin vermeliydim. Ama on sekiz yaşındaydım, çaresiz ve zengin bir dul olma yalanlarına inanacak kadar aptaldım.

İlaç her şeyi rüya gibi yaptı. Titreyen bir elle, onun sertliğini girişime yönlendirdim. Üzerine çöktüm, ıslak ve dar vajinam her santimini alırken boğuk bir çığlık dudaklarımdan kaçtı. Mükemmel, acı dolu doluluk tam da ihtiyacım olan şeydi.

Düğün aşağılanmanın şaheseriydi. Beyaz elbise yoktu, çiçek yoktu, kutlama yoktu. Sadece avukatların akbaba gibi izlediği steril bir otel konferans odasında imzalanacak belgeler vardı.

"Sterling ailesine hoş geldiniz," demişti avukat, vergi denetçisinin soğukluğuyla.

Ama sonra asıl darbe geldi—imzam kururken gelen telefon.

"Planlarda ufak bir değişiklik," demişti aracı, özür diler gibi bile yapmadan. "Bay Sterling fiziksel varlığınıza ihtiyaç duymayacak. Evlilik tamamen yasal. Manevi koruma için, anlıyorsunuz."

Manevi koruma. Bir karı değil, lanet bir uğur tılsımıydım.

"Şimdi evine dönebilirsin," diye devam etmişti, acımasızca. "Ya da köylüler nerede yaşıyorsa oraya. Bay Sterling ile asla tanışmayacaksınız—konsepti oldukça... aşağılayıcı buluyor."

Şimdi onun üzerinde ileri geri hareket ediyordum, ihtiyacım olan sürtünmeyi, anıları susturacak rahatlamayı kovalıyordum. Elleri kalçalarıma kaydı, parmakları beklenmedik bir güçle kavradı.

Çığlık atmak istemiştim. Sözleşmeleri yırtmak. Paramı geri istemek.

Bunun yerine kaçtım.

Son birkaç yüz dolarımla Manhattan'dan bir uçak bileti aldım. Altı yıl yurt dışında geçirdim, yüksek lisans yaparak, kendimi daha güçlü birine dönüştürerek. Satın alınamayan ve satılamayan birine.

Dr. Aveline Reeves. Sığır gibi takas edilen kırık on sekiz yaşındaki kız değil.

Ama işte buradaydım, altı yıl sonra, beni mal gibi satın alan adamla yatmak üzereydim. Tanışmaya bile tenezzül etmeyen adamla.

Bir şey yanlıştı. Bu adam—bilinçsiz, sarhoş, savunmasız—kendini benden üstün gören biri gibi davranmıyordu. Sadece... oradaydı. Onu ele geçiren alkolik sisin içinde kaybolmuştu.

Ve yine de, onun sertliği, bedenimin sıkıca sardığı katı bir varlıktı. Bu, o kadar tamamlayıcı bir tatmin dalgası getirdi ki, neredeyse eşi benzeri görülmemiş bir his gibi geldi.

Aracının sözleri yankılandı: "Bay Sterling ile asla tanışmayacaksınız."

Ama bu doğruysa, bu kimdi?

Onu becerdim. Sıcak bedenini çaresiz, çılgın bir ritimle sürdüm, kafamdaki hayaletleri susturacak rahatlamayı kovaladım. Elleri kalçalarıma kaydı, parmakları belimin kıvrımını beceriksiz, düşüncesiz bir okşamayla izledi. Sarhoşluktan ve duyumdan tamamen kaybolmuş, anlaşılmaz bir şeyler mırıldanıyordu. Vajinam her aşağıya inişte onun sertliğini sıkıca kavradı.

Orgazm beni bir yük treni gibi vurdu, zevk ve kafa karışıklığı ezici bir şeye dönüştü. Göğsüne yığıldım, o da benimle birlikte zirveye ulaşırken içimde atışını hissettim, dudaklarından sadece kelimesiz inlemeler çıktı.

Tekrar nefes alabilir hale geldiğimde, gerçekliğe tutunmak için komodini aradım.

O zaman gördüm. Zarif bir yazıyla yazılmış otel karşılama kartı.

"Hoş geldiniz, Bay Blackwell."

Sterling değil. Blackwell.