Bölüm 3

Aveline

İçimde bir şey koptu. Sandalyemden fırladım ve Vivian'ı yakasından tutarak, gözlerindeki korkuyu görebileceğim kadar yakınıma çektim.

"Dün bana verdiğin su," diye tısladım. "İçine ne koydun? Ne tür bir ilaçtı bu?"

Vivian'ın gülümsemesi, ellerim tasarım bluzuna sıkıca yapışmış olmasına rağmen değişmedi. "O mu? Sadece sana... eşlik görevlerini yerine getirmen için biraz yardımcı olacak bir şey. Sonuçta kocanla hiç tanışmamış olabilirsin ama yasal olarak hala Bayan Sterling'sin. Sana ödedikleri tüm o paranın boşa gitmesine izin veremezdik, değil mi?"

Yediği tokat, yemek odasında tabanca gibi yankılandı. Vivian'ın başı yana savruldu, soluk yanağında mükemmel bir kırmızı el izi belirdi.

"Beni uyuşturdun," dedim, sesim ölümcül bir sakinlikte. "Beni uyuşturup gönderdin—"

"Aveline!" Monica çığlık atarak Vivian'ı arkasına çekti. "Ona nasıl el kaldırırsın! Nankör küçük vahşi!"

"Vahşi mi?" Gülerek, sert ve acı bir ses tonuyla cevap verdim. "Beni hayvan gibi sattınız ve değerli kızınız beni uyuşturdu. Ama vahşi olan ben miyim?"

Monica'nın yüzü yılların birikimiyle çarpıldı. "Şuna bak. Altı yıl yurtdışında, süslü psikoloji doktoranı aldın, peki ne için? Tüm o eğitim ve hala bozuk maldan başka bir şey değilsin. Tanrı bilir orada kaç adamla birlikte oldun, sofistike doktor rolü oynarken—"

"Monica, yeter." Büyükannem Eleanor'un sesi zehri kesip attı. Çatalını kasıtlı bir kuvvetle tabağına bıraktı, porselen tabak şıngırdadı ve sandalyeden kalktı. Yaşına rağmen, gerçekten öfkelendiğinde hala odada hakimiyet kurabiliyordu.

"Yeter mi?" Monica ona döndü. "Eleanor, bu kız yıllardır senin hayırseverliğinle yaşıyor, Avrupa'da gezip tozuyor—"

"Kendi paramla," soğuk bir şekilde düzelttim. "Bu evden ayrıldığım günden beri kazandığım her kuruş. Her derece, her başarı, aldığım her nefes benimdi. Size hiçbir şey borçlu değilim."

Vivian yanağını tutarak, timsah gözyaşları biriktirdi. "Sadece yardım etmek istemiştim," diye fısıldadı. "Yasal olarak hala onun karısısın. Eğer sonunda onunla tanışırsan—"

"Beni itaat etmeye zorlayacağını düşündün," diye bitirdim. "Tıpkı annenin beni köleliğe satabileceğini düşündüğü gibi."

Ön kapı öyle bir gürültüyle çarptı ki pencereler titredi ve üvey babam Richard'ın sesi evin içinde yankılandı. "Nerede o? Nerede o nankör küçük—"

Öfkesine rağmen hala pahalı takım elbisesi içinde kusursuz giyinmiş olarak yemek odasına daldı. Evde bile, Richard başarılı iş adamı maskesini bırakmazdı. Grileşen şakakları ve hafifçe dökülen saç çizgisi ona dikkatle oluşturduğu seçkin görünümü verirdi, ama şu anda yüzü, lacivert kravatıyla uyumsuz bir şekilde kızarmıştı. Küçük, kaçamak bakışlı gözleri—hiçbir zaman doğrudan sizinle buluşmayan, her zaman bir sonraki açıyı hesaplayan türden—bana ve diğerlerine öfkeyle baktı.

"Toplantıyı kaçırdın! Ne yaptığını biliyor musun?" Richard'ın şakağındaki damar şiddetle atıyordu ve boynundaki tendonlar gergin ipler gibi belirgindi. "Kim olduklarını ya da ne tür bir geçmişleri olduğunu bilmiyoruz, ama onlara borçluyuz! Senin için iki yüz bin dolar ödediler! Sadece ismen karısı olmanı istediler, ama belki de artık gerçek karısı olmanın zamanı geldi!"

İçimde bir şey koptu. Sandalyemden fırladım, sesim buz gibi soğuktu. "Aklını mı kaçırdın sen? Oraya boşanmayı konuşmak için gittim. Kim olduğu ya da ne kadar para el değiştirdiği umurumda değil—bu evliliği bitiriyorum. Bir daha asla kimsenin kuklası olmayacağım, özellikle de senin."

"Nankör küçük—" Richard'ın sesi öfkeyle çatladı. "Madem öyle hissediyorsun, o zaman defol git! Bu evin—"

"Richard!" Büyükannem Eleanor'un sesi emredici bir tonla yükseldi, bastonunu yere sertçe vurdu ve durduğu yerden bir adım öne çıktı. "Ona nasıl böyle konuşmaya cüret edersin?"

"Anne, bu kız başımıza bela olacak—"

"Bu kız," Eleanor'un sesi öfkeyle titredi, "kan bağım olmasa da bana öz torunumdan daha yakın. Onu altı yıldır görmedim ve senin yaptığın ilk şey onu kovmaya çalışmak mı?"

Bana döndü, gözleri yumuşadı. "Aveline, canım, lütfen birkaç gün benimle kal. Seni çok özledim."

Onun sesindeki acı, içimdeki direnci bitirdi. Olan biten her şeye rağmen, Büyükannem Eleanor hâlâ beni gerçekten seven tek kişiydi.

Telefonum çaldı, aile dramını böldü. Ekrana baktım—bilinmeyen bir numara.

"Dr. Reeves konuşuyor," dedim, masadan biraz uzaklaşarak.

"Dr. Reeves! Sizinle konuşmak büyük bir onur," heyecanlı bir ses geldi. "Ben Arlington Akademisi'nden Margaret Wells. Cenevre Üniversitesi'nden psikoloji doktorası yapmış birinin Manhattan'a döndüğünü duyduk ve hemen sizinle iletişime geçmek istedik."

"Arlington Akademisi mi??"

"Evet! New York'un en prestijli aristokrat anaokulu!"

Odada her gözün bir anda bana odaklandığını hissedebiliyordum. Monica ve Vivian, Arlington Akademisi'nin adını duyunca başlarını hızla kaldırdılar.

"Benim geri döndüğümü nasıl öğrendiniz?" diye gerçekten merakla sordum.

"Bizim çevremizde haberler hızlı yayılır," diye güldü Margaret. "Sizi baş çocuk psikoloğumuz olarak işe almak istiyoruz. Çocuk psikolojisindeki uzmanlığınız tam da aradığımız şey. Resmi öğretmenlik deneyiminiz olmayabilir, ama bu yüzden sizi istiyoruz. Biz butik bir akademiyiz ve özellikle akademiden yeni çıkmış zeki beyinler arıyoruz. Ailelerimiz çocuklarının en iyi eğitmenler tarafından eğitilmesini istiyor, yorgun eğitimciler tarafından değil."

Monica'nın kulak misafiri olmaya çalışırken neredeyse kendini zorladığını görebiliyordum, ağzı hafifçe açıktı. Vivian ise neredeyse şoka girmiş gibi görünüyordu.

"Ücret oldukça rekabetçi," diye devam etti Margaret. "Yıllık iki yüz elli bin dolar artı yan haklarla başlıyor. Yetenekli profesyonellerin hak ettikleri şekilde ödüllendirilmesi gerektiğine inanıyoruz."

Kaşlarım havaya kalktı. Bu, çoğu üst düzey yöneticiden daha fazlaydı. Ve çocuklarla çalışmayı gerçekten seviyordum—zihinleri şu an etrafımda olan karmaşık yetişkinlere kıyasla çok daha sade ve güzeldi.

Daha da önemlisi, boşanma durumunun düşündüğüm kadar basit olmayacağını anlamaya başlıyordum. Manhattan'a gelmeden önce birkaç belge imzalayıp bu kabus gibi evliliği sonlandırabileceğimi düşünmüştüm, ama belli ki beklemediğim komplikasyonlar vardı.

Bu karmaşayı çözmeye çalışırken zihnimi meşgul edecek bir şeye ihtiyacım vardı. Dün geceki felaketi sürekli tekrar etmekten alıkoyacak bir şeyler. Ve Monica ve Vivian'ın bu iş teklifine bu kadar kıskançlıkla bakmaları, işin sadece ekstra bir bonusuydu.

"Ne zaman bir yanıt vermemi istersiniz?" diye sordum, Monica'nın yüzünün ilginç bir yeşil tonuna dönmesini keyifle izleyerek.

"İdeal olarak hemen. Güz dönemi pazartesi başlıyor. Kısa bir süre olduğunu biliyorum, ama beklenmedik bir istifa yaşadık."

Odaya baktım—Monica'nın zar zor gizlediği kıskançlığa, Vivian'ın şok ifadesine, muhtemelen Arlington Akademisi tarafından baştan çıkarılabileceğime inanamadığı için.

"Ne dersin Margaret? Kabul ediyorum. Bana sözleşme detaylarını gönder."

"Harika! Dr. Reeves, ekibimize katılacak kalibrede birini bulduğumuz için ne kadar heyecanlı olduğumuzu bilemezsiniz."

Telefonu kapattım ve Monica'ya doğrudan baktım, çenesi neredeyse yere düşmüştü.

"Şey," tatlı bir sesle dedim, "görünüşe göre Manhattan'da planladığımdan biraz daha uzun kalacağım."