Bölüm 3

James, Alexander’ın çalışma odasından çıkarken, sözlerinin ağırlığı göğsüne çöktü. Alexander’ın sesi zihninde yankılanıyordu, keskin ve affetmez bir tonla.

“Zamanın şimdi başlıyor, James. Senin yerinde olsam, çoktan gitmiş olurdum. Tereddüt ettiğin için işini kaybetmeni görmek istemem.”

James, arkasındaki kapının ağır bir şekilde kapanışını zar zor fark etti. Önündeki görev imkansız görünüyordu—Alexander Kane’in titiz standartlarına uyan bir kadını bulmak için 48 saatlik bir süre. Saat çoktan tik tak etmeye başlamıştı, saniyeler parmaklarının arasından kum gibi akıp gidiyordu ve başarısızlık düşünülemezdi.

Yoğun ofise adım attığında kalbi hızla çarpmaya başladı. Burası farklı bir dünya gibiydi—her şey çok hızlı, çok acımasızca ilerliyordu. Meslektaşlarının sohbetlerini ya da telefonların çalmasını zar zor duyuyordu. Zihni, teslim etme baskısıyla meşguldü. Bir milyarder olan Alexander ile evlilik anlaşmasına kimse isteyerek razı olmazdı, bunun farkındaydı. Ama neydi? Onu öne çıkaracak ne sunabilirdi?

Sonraki 24 saat, her biri bir öncekinden daha çaresiz olan kadınlarla yapılan görüşmelerle geçti. Hepsi Alexander Kane gibi bir adamla evlenmeye hevesliydi. Ancak hiçbiri, patronunun soğuk ve hesapçı beklentilerine uymuyordu. James’in hayal kırıklığı içini kemiriyordu, her reddedilişle birlikte özgüveni eriyordu. Zaman parmaklarının arasından kayıp gidiyordu ve Alexander’ın taleplerini karşılamaya dair umutları da öyle.

Bu arada, Alexander çalışma odasında yalnız oturuyordu, sessizlik gerginlikle doluydu. Gözleri saate sabitlenmişti, tik tak sesleri her zamankinden daha gürültülüydü. Bu düzenlemenin sadece iş açısından değil, hayatının tüm seyrini değiştirebileceğini düşünüyordu, iyi ya da kötü. Soğuk, duygusuz bir evliliğe adım atma fikri, bir jiletin kenarında yürümek gibiydi. Ancak büyükbabasının vasiyeti, bir gölge gibi üzerine çökmüş, onu hazır olup olmadığından emin olmadığı bir karara itiyordu.

James nihayet çalışma odasına döndüğünde, yüzündeki yorgunluk göz ardı edilemezdi. Sanki bir günde yıllarca yaşlanmış gibiydi. Gözleri kan çanağına dönmüş, omuzları yenilgiyle düşmüştü. Ama ifadesinde başka bir şey vardı—bir umut ışığı.

Alexander hemen yukarı bakmadı. Masasındaki belgeler yığınına bakmaya devam etti, aralarındaki ağır sessizlik uzayıp gitti. “Sadece 24 saatin kaldığını farkındasın, değil mi?” dedi, sesi bir fısıltı kadar hafif ama gerilimi kesebilecek kadar keskindi. “Burada durmak sana yardımcı olmayacak.”

James güçlükle yutkundu, boğazı kurumuştu. Odanın serin havasına rağmen alnında ter damlacıklarını hissediyordu. “Birini buldum, efendim. Diğerlerinden farklı.”

“Farklı mı?” Alexander’ın sesi şüphe doluydu, nihayet kağıtlardan bakışlarını kaldırdı. “Nasıl?”

James bir an tereddüt etti, ardından profili titreyen eliyle uzattı. “Adı Lily Evans. Parası yok, ama onda bir şey var—bir dürüstlük, bir güç. Aradığınız kişi olabilir.”

Alexander profili aldı, keskin gözleri belgeyi acımasız bir dikkatle taradı. Uzun bir süre sessiz kaldı, odada sadece kağıt hışırtıları duyuluyordu. Sonunda başını kaldırdı, bakışları delici. “Onu getir.”

Lily Evans çalışma odasına adım attığında kalbi göğsünde çarpıyordu. Bu anı sayısız kez hayal etmişti, ama şimdi gerçek olduğunda her şey çok bunaltıcı geliyordu. Köşkün ihtişamı, Alexander’ın varlığının ağırlığı—hepsi fazlasıyla yoğundu. Ama buraya kadar gelmişti ve artık geri dönüş yoktu.

Kendini sakin kalmaya zorladı, içindeki duygu fırtınasını bastırmaya çalıştı. Bu onun şansıydı—hayatını sonsuza dek değiştirme fırsatı. Burada sadece para için değildi, gerçekten değil. Alexander’ı yıllardır sessizce hayranlıkla takip etmişti, kariyerini neredeyse saplantı derecesinde bir ilgiyle izlemişti. Ama şimdi, bunların hiçbiri yüzüne yansımamalıydı. Sakin ve profesyonel olmalıydı. Bundan fazlası değil.

Alexander, Lily içeri girdiğinde bakışlarını kaldırdı ve bir an için gözlerinde merak gibi bir şey gördüğüne yemin edebilirdi. “Bayan Evans,” dedi, sesi soğuk ve buyurgandı. “Lütfen, oturun.”

Lily kibarca başını salladı ve karşısındaki sandalyeye oturdu, ellerini kucağında düzgünce katlamıştı, ama avuçları ter içindeydi. “Beni kabul ettiğiniz için teşekkür ederim, Bay Kane.”

Alexander onu sessizce inceledi, gözlerini hiç yüzünden ayırmadan, sanki onun açığa çıkarmak istemediği bir gerçeği arıyormuş gibi. “Bu düzenlemenin doğasını anladınız mı?” diye sordu, sesi düşük ve hesaplayıcıydı.

Lily, gözlerini kırpmadan onun bakışlarını karşıladı. “Evet, Bay Kane. Bunun geleneksel bir evlilik olmadığını, bir çıkar evliliği olduğunu anlıyorum. Rolümü yanlış anlamadan yerine getirmeye hazırım.”

Alexander sandalyesine yaslanarak parmaklarını ritmik bir şekilde masaya vurdu. “Neden böyle bir anlaşmaya girmek istersiniz? Bundan ne umuyorsunuz?”

Lily derin bir nefes aldı, zihninde yarışan düşünceleri sakinleştirmeye çalıştı. “Geçimimi sağlamakta zorlanıyorum. Bu düzenleme bana mali istikrar sunuyor ve gerekli sorumlulukları yerine getirebileceğime inanıyorum. Daha da önemlisi, aşk ya da duygusal bir bağ aramıyorum. Buradayım çünkü daha iyi bir hayat istiyorum.”

Sözleri ölçülüydü, ama içten içe kalbi hızla atıyordu. Onu uzun süre sessizce büyülenmişti, ama şimdi bu duyguları derinlere gömmek zorundaydı. Bu hayatta kalma mücadelesiydi, romantizm değil.

Alexander’ın gözleri hafifçe kısılmıştı, sanki hikayesinde daha fazlası olduğunu hissediyordu, ama daha fazla üzerine gitmedi. “Bu yasal olarak bağlayıcı bir anlaşma olacak, Bayan Evans. Romantizm yok. Sadece şartları yerine getirme konusunda karşılıklı bir taahhüt.”

“Evet, Bay Kane,” diye cevapladı kararlılıkla. “Tamamen anlıyorum. Buna hazırım.”

Alexander onu uzun bir süre daha inceledi, ifadesi okunaksızdı. Sonunda başını salladı. “Pekala. Devam etmeye hazırsanız, ilerleyebiliriz. Yasal belgeleri hazırlatacağım ve evliliği kaydettirme sürecine başlayacağız.”

Lily’nin kalbi bir an duraksadı, ama sakin kalmaya zorladı kendini. “Teşekkür ederim, Bay Kane. Devam etmeye hazırım.”

Bununla birlikte, Alexander konuşmanın bittiğini işaret etti. James öne çıkarak düzenlemeleri ele aldı, yüzünde rahatlama ifadesi vardı.

Ama Lily çalışma odasından ayrılırken, zihni çelişkili duygularla doluydu. İstediğini elde etmişti, ama şimdi... şimdi kabul ettiği şeyin gerçekliği yerleşmeye başlıyordu. Bu güvenlik için, yeni bir hayat şansı için girmişti bu işe—ama yine de merak ediyordu: Alexander neden onu seçmişti?

Ve daha derinlerde: Bu karardan pişman olacak mıydı?

Lily kapıyı arkasından kapatırken, rahatsız edici bir düşünceyle baş başa kaldı. Mücadele ettiği gelecek yeni başlamıştı, ama beklediği gelecek bu değildi. Ve o kapıdan uzaklaştıkça, onu çok daha tehlikeli bir şeyin beklediği hissini üzerinden atamıyordu.