Bölüm 1

Penelope Cooper'ın hayatı tam bir kabustu.

Babası, bir doktor, önemli birini tedavi ederken tuzağa düşürülmüş ve yanlış ilaç kullanmıştı, bu da adamın ölümüne neden olmuştu.

Bu önemli kişinin oğlu, Kelvin Davis, Los Angeles'ın en güçlü isimlerindendi. Babası öldüğünde, çılgına döndü.

Kelvin hiçbir açıklamayı dinlemedi ve nüfuzunu kullanarak Penelope'nin babasını hapse attırdı.

Annesi bu durumu kaldıramadı ve o kadar hastalandı ki, yataktan kalkamaz hale geldi ve bilinçsizdi.

Kelvin öfkesini Penelope'den çıkardı, hayatını cehenneme çevirdi.

Hatta onu bir akıl hastanesine kapattırdı ve personele ona kötü davranmalarını söyledi.

Penelope'nin acı çekmesini herkesten daha fazla istiyordu.

İki yıl geçti ve Penelope'nin akıl hastanesindeki hayatı tam bir işkenceydi.

Yeterince yiyecek bile bulamıyor, yiyecek aramak için sokak köpekleri ve kedileriyle kavga ediyordu.

Evsiz biri gibi yaşıyordu.

Ama Penelope asla pes etmedi; ailesi için güçlü kalmak zorundaydı. Yaşadığı sürece umut vardı!

Bir gün, hastane müdürü Michael Wright odasına daldı.

"Penelope, seni almaya gelen biri var!" diye duyurdu Michael.

Penelope şok oldu. "Kim?"

Babası hapse girdiğinden beri tanıdığı herkes onu terk etmişti. Şimdi onu kim almaya gelirdi?

Michael sadece, "Göreceksin," dedi.

Penelope hastaneden ayrılacağına inanamıyordu. Kelvin'in izni olmadan, onu kim kurtarmaya cesaret edebilirdi?

Karmaşık duygularla hastaneden çıktı. Önünde bir araba durdu.

Kim olduğunu göremeden, üç adam dışarı fırladı ve başına siyah bir çuval geçirdi!

"Yardım edin..." diye bağırmaya çalıştı ama boynuna ağır bir darbe aldı ve bayıldı.

Kendine geldiğinde, büyük bir otel yatağına bağlıydı ve hareket edemiyordu.

Ne oluyordu? Neredeydi?

Bayılmadan önce olanları hatırlayınca kötü bir hisse kapıldı.

Gordon Brooks adında kel, şişman bir yaşlı adam önünde duruyordu, ellerini heyecanla ovuşturuyordu. "Çok saf ve temizsin, hoşuma gidiyorsun!"

Penelope, Michael'ın onu tuzağa düşürdüğünü anladı!

Kimse onu kurtarmaya gelmiyordu; bu sapığa teslim ediliyordu!

"Uzak dur," diye hırladı Penelope, "Defol git!"

"Benimle mutlu olursan, sana iyi davranırım," dedi Gordon iğrenç bir sırıtışla, ona doğru atıldı. Penelope hızlıca bir plan düşündü.

"Bekle!" diye bağırdı.

Gordon durdu, "Şimdi ne var?"

Penelope kıkırdadı, "Acelemiz yok, yavaş yavaş yapalım. Daha eğlenceli olması için beni çözmen lazım."

Gordon sırıttı, "Tamam. Kaçabileceğini mi sanıyorsun?"

İp çözülür çözülmez, Penelope Gordon'a en hassas yerinden sert bir tekme attı. Acı dolu bir çığlık attı!

Anı yakalayan Penelope odadan fırladı!

"Yakalayın onu!" diye bağırdı Gordon.

Peşinden koşan ayak seslerini duyabiliyordu.

Eğer yakalanırsa, her şey biterdi!

Panik içinde, hafifçe aralık bir kapı gördü. Düşünmeden içeri daldı ve kapıyı arkasından kilitledi.

Nefes nefese kalmıştı, aniden beline dolanan elleri hissetti!

"Bir kadın mı?" karanlıkta derin, boğuk bir ses duyuldu.

Penelope, vücudunun yanıp tutuştuğunu hissedip panikledi, "Sen kimsin? Ne istiyorsun?"

"İçimdeki ilacı nötralize etmek için seni kullanacağım," dedi adam, onu kaldırıp yatağa fırlattı.

Yüzünü göremiyordu ama tanıdık bir koku aldı.

Sesi ve kokusu Kelvin'i hatırlattı!

Olamaz, Kelvin burada olamazdı!

"Hayır, bırak beni!" Penelope hıçkırarak mücadele etti. "Bunu istemiyorum. Ben öyle bir kadın değilim."

Adam kulağına fısıldadı, "Seninle evleneceğim."

Dudakları, itirazlarını susturdu.

Şafak sökerken, adam nihayet uykuya daldı.

Penelope'nun her yeri ağrıyordu. Bir kabustan kaçtığını düşünürken, başka bir kabusun içine düşmüştü.

Hayatı zaten karmakarışıktı. Ne zaman rahat bir nefes alabilecekti?

Bu adam Gordon'dan bin kat daha iyi olsa da ve onunla evlenme sözü verse de, onu Kelvin'in gazabına sürükleyemezdi. Ona bunu yapamazdı.

Bu düşünceyle, Penelope giyindi ve sessizce otelden ayrıldı.

Sokakta dururken, kaybolmuş hissediyordu.

Kaçmayı deneyebilirdi ama LA, Kelvin'in bölgesiydi ve her çıkış noktası korunuyordu. Çıksa bile, nereye gidecekti?

Üstelik, ailesi hâlâ buradaydı; onları terk edemezdi.

Penelope bir sonraki hamlesini düşünürken, akıl hastanesinin personeli ortaya çıktı ve onu zorla kuruma geri götürdü.

Ertesi Gün.

"Penelope Cooper, taburcu oluyorsun."

Psikiyatri hastanesinin müdürü Michael Wright, ona alaycı bir bakışla baktı, sesi alçak ve tehditkârdı.

"Bay Davis için sadece bir oyuncaksın, biliyorsun değil mi? Saflığını kaybettiğini öğrenirse, kaderin bizimkinden daha kötü olacak!"

Michael, Penelope'yi sertçe iterek duvara çarptı.

Penelope, omzundaki keskin acıya dayanarak dudaklarını ısırdı.

Michael bir şey söylemese bile, Penelope bunu kendine saklardı.

Yaptığı her hatanın, Kelvin Davis tarafından onu daha fazla eziyet etmek için bahane olarak kullanılacağını biliyordu.

Henüz ölemezdi.

Babasının adını temizlemek için hayatta kalmalıydı.

Annesi hâlâ tedavi masraflarını ödemesi için onu bekliyordu.

Michael, Penelope'nin vücudundaki morlukları ve izleri fark edince paniğe kapıldı. Eylemlerinin açığa çıkmasından korkarak, ona sert bir tokat attı.

"Gerçekten bir fahişesin. Dün gece kimin yatağına girdin? Konuş!"

Penelope yere düştü, kıyafetlerine sarılarak sessiz kaldı.

Bilmiyordu. Sadece Michael tarafından uyuşturulduğunu ve bir odaya atıldığını hatırlıyordu. Son aklıyla bir kapıdan kaçmış, ama yanlışlıkla başka bir odaya girmişti ve orada bir adam vardı. Yüzünü bile net göremeden tekrar kaçmış, sonra yakalanıp tekrar psikiyatri hastanesine getirilmişti.

Penelope'nin sessizliğini gören Michael daha da endişelendi.

Tam onu tehdit etmeye devam edecekken, uzaktan ayak sesleri yaklaştı.

"Ne yapıyorsun?"

Kelvin'in kış soğuğu gibi soğuk sesi, Penelope'yi titretmişti.

O ses. Asla unutamazdı.

İki yıl önce, Kelvin onun hiçbir açıklamasını dinlememiş, başcerrah olan babasının kendi babasını öldürdüğüne inanmıştı.

Bir gecede, bir zamanlar mutlu olan ailesi yok olmuştu. Kelvin'in güvensizliği yüzünden, babası yanlış bir şekilde cinayetle suçlanmış ve hapse atılmış, annesi felç geçirmiş ve komaya girmişti, Penelope ise Kelvin tarafından akıl hastanesine kapatılmıştı. Şu ana kadar.

Michael'ın tonu anında değişti, yalakalık yapmaya başladı.

"Bay Davis, merak etmeyin, Bayan Cooper'a talimatlarınız doğrultusunda iyi baktık. Az önce itaatsizlik ediyordu, bu yüzden onu disipline edecektim."

Kelvin ona baktı, yıpranmış gömleğini fark etti, ama yine de düzgün giyinmişti. Soğuk bir gülümseme dudaklarına yayıldı.

"Penelope, burada oldukça iyi görünüyor gibisin."

Onu buraya kefaret ödemesi için göndermişti, keyif sürmesi için değil.

Aniden, Kelvin çenesini kuvvetlice kavradı.

Onun önünde çömeldi, öyle sıkı tuttu ki kemiklerini kıracakmış gibi hissettirdi.

"Görünüşe göre cezan yeterli değil. Benimle gel."

Penelope titredi, onun tanıdık kokusu onu huzursuz etti.

Gözleri acıdan yaşlarla doldu, kırmızı dudakları solgun yüzüyle tezat oluşturuyordu.

Çektiği acıya rağmen, hâlâ çekici görünüyordu.

Çenesindeki acı, Penelope'nin soğuk terler dökmesine neden oldu.

Yüzü kül gibi oldu ve kekelemeye başladı, "B-ben gitmek istemiyorum!"

Bu şeytan, eğer onu götürürse, bu sadece daha fazla işkence demekti!

Kelvin'in ifadesi buz kesti.

"Penelope, Cooper ailesi her an babamın ölümüne kefaret ödemeli. Reddetme hakkın olduğunu mu sanıyorsun? İtaatsizliğin sonuçlarına katlanamazsın."

Kelvin onu bıraktı ve arkasına bakmadan yürümeye başladı, Penelope'nin direnmeye cesaret edemeyeceğinden emindi.

Penelope'nin yüzünden kan çekildi.

Duvara tutunarak, adım adım ilerledi, Kelvin'in peşinden bir kukla gibi sürüklendi.

Dışarıda, Penelope gözlerini kör eden güneş ışığından korudu.

Dışarıdaki rüzgar özgür görünüyordu ve uzun zamandır dış dünyayı görmemişti.

Aniden, keskin bir alkol kokusu ona çarptı, öksürmeye başladı.

Penelope yüzünü kapatıp, alkolün gözlerine girmesini engellemeye çalıştı.

Kelvin alkol şişesini rastgele bir kenara fırlattı, ellerini zarifçe silip soğuk bir şekilde, "Şanssızlığından kurtul," dedi.

Penelope gözlerini kısarak başını öne eğdi, korkmuş bir tavşan gibi, ıslak gömleği vücuduna yapışmıştı.

Güneş ışığında, solgun teni ve dağınık saçları, tartışmaktan kızarmış yanaklarıyla birlikte onu daha da çekici kılıyordu.

Kelvin'in gözleri karardı, dün geceki kadını hatırladı. Farkında olmadan bir adım öne çıktı.

Penelope içgüdüsel olarak geri çekildi, sırtı soğuk araba kapısına yaslandı.

Aralarındaki mesafe o kadar yakındı ki, birbirlerinin nefeslerini duyabiliyorlardı.

Biraz daha yaklaşsalar, dudakları birbirine değecekti.

Penelope, onun gözlerindeki arzuyu açıkça gördü. Belinden sıkıca tutulmuştu, onları daha da yaklaştırıyordu.

Penelope'nin içinde büyük bir korku ve panik dalgası patladı.

Gözleri yaşla doldu, elleri titredi, sesi korkuyla doluydu.

"Yapma, Kelvin. Bunu yapma."

Kelvin'in gözleri karardı, arzusu isimsiz bir öfkeye dönüştü.

Penelope'yi arabanın kapısına bastırdı, bir eliyle bileğini tutarak, onu cezalandırır gibi ve saldırgan bir şekilde öptü.

Penelope mücadele etti, ama nafileydi. Güç farkı ona başka bir seçenek bırakmadı, zar zor nefes alabiliyordu, ağzında kan tadı yayıldı, inlemeleri yutuldu.

Aniden, Kelvin bir ürperti hissetti ve Penelope'nin yanaklarındaki gözyaşlarını gördü. Gözlerinde bir anlık suçluluk belirdi, ama çabucak büyük bir nefretle tüketildi.

Tutuşunu sıkılaştırdı, sesi arzu dolu tonundan alaycı bir tona dönüştü.

"Penelope, şimdi ağlamanın bir faydası olacağını mı sanıyorsun? Cooper ailesi bana borçlu, ve sen bunu ödeyeceksin!"

Aniden bir telefon çaldı.

Kelvin ekrana sabırsızca baktı, önceki arzusu tamamen kaybolmuş, yerini rahatsızlık almıştı.

Audrey Jones, üvey annesinin onun için seçtiği nişanlıydı.

Telefona cevap verir vermez, Audrey'nin kasten cilveli sesi duyuldu.

"Kelvin, neredesin? Günlerdir seni görmedim. Dün buluşmamızı kaçırdın. Nişanımız ne olacak..."

Kelvin, kollarındaki ağlayan ama inatçı Penelope'ye baktı ve aniden bir fikir geldi.

Dün geceki kadını bulamadığına göre, Penelope'yi onun yerine koyacaktı.

Kelvin'in boğazı sıkıştı, sesi kısık çıktı. "Ben zaten evliyim."

Audrey'nin sesi keskinleşti, hemen itiraz etti.

"İmkansız! Kelvin, sen ve ben... Ailelerimiz bunu ayarladı! Baban sadece iki yıl önce öldü."

Kelvin'in gözlerinde sabırsızlık parladı. Onun saçmalıklarını duymak istemedi ve telefonu kapattı.

Dönerek, titreyen Penelope'ye karanlık bakışlarını dikti, gülümsemesi genişledi.

Dudaklarındaki kanı sildi, sesi cehennemden gelen bir iblis gibiydi.

"Şimdi korktun mu? Penelope, bundan sonra adınla benim karım olacaksın, ama gerçekte sadece yanımda bir köpek olacaksın. Cooper ailesinin günahlarını telafi etmelisin."