Bölüm 1

Çat!

Nişanlım bana vurdu.

Üç dakika önce, saçma sapan pahalı penthouse dairemizi nasıl dekore edeceğimi hayal ediyordum, her köşesi bir dergi kapağından fırlamış gibi görünüyordu.

İki dakika önce, yanlışlıkla bir fincanı kırdım.

Sonra Rhys, yüzüme sert bir tokat attı.

Yanaklarım ateş gibi yanıyordu. Beynim yeniden çalışmaya başlamadan önce tam otuz saniye geçti, yavaş yavaş gerçekliği yeniden bir araya getirdi.

"Delirdin mi sen?" Dişlerimi sıkarak, kelimeleri çenemden zorla çıkardım.

Rhys'in dudakları soğuk, sıkı bir çizgiye dönüşmüştü, ifadesi karanlık ve kararlıydı. "Bu sadece Catherine'in yüzünün olduğu bir fincandı," dedi, sanki tepkim abartılı bir performansmış gibi, yaptığı korkunç şeyin bir sonucu değilmiş gibi.

"Şaka yapıyor olmalısın." Ona inanamayarak baktım, göğsüm öfke ve aşağılanmanın içinde şiddetle çalkalanarak patlamaya hazırdı.

Yarım saniye—sadece yarım—bir suçluluk ifadesi yüzünden geçti. Sonra kayboldu, öfke fırtınası tarafından yutuldu.

"Hayır, deli olan sensin!" diye kükredi. "Zaten seninle evlenmeyi kabul ettim—daha ne istiyorsun? Catherine gitti, ama sen yine de o fincanı bilerek kırdın!"

Sesi öfkeyle titriyordu. "O senin kardeşindi! Senin yüzünden gitmek zorunda kaldı! Ve şimdi ona kıskanıyor musun? Onun her izini silene kadar rahat etmeyecek misin?"

Gözlerindeki nefret tokattan daha derin kesti.

Yanağım zonkluyordu. Elim hala kanıyordu. Ama hiçbir şey kalbim kadar acıtmıyordu.

Çenemi gevşetmeye zorladım ve son bir kez açıklamaya çalıştım. "Ben değildim. Gitmesini asla istemedim."

Teknik olarak konuşursak, birinin bunu neden söyleyebileceğini anlıyordum. Catherine bir mektup bırakmıştı. Mektupta, günlüğümü gördüğünü, Rhys'e aşık olduğumu fark ettiğini ve "bırakmaya" karar verdiğini, "onu sana bırakacağını" yazmıştı.

Bir günlüğün mahremiyet anlamına geldiğini hiç anlamadı. Kimsenin okuması için yazmamıştım, ama sadece okumakla kalmadı—herkese söyledi.

Sırrım açığa çıktığında hissettiğim acıyı kimse umursamadı. Sürüklenip utanç direğine çivilendim, sözde asil fedakarlığı için bedel ödemeye zorlandım.

Ailem için, sanki altın kızın yerine aniden ilk beş kadroya alınmışım gibi oldu—minnettar olmalıydım. Rhys beni bıçaklasa bile, bunu mazur görmenin bir yolunu bulurlardı.

Sanki ailem beni hep nefret etmiş gibi. Catherine'den ne kadar daha iyi olursam olayım, beni hep acımasız, kırılgan gururunu koruyamayan biri olarak gördüler.

Yanağımdaki yakıcı acı yoğunlaştı.

Parmağımda nişan yüzüğünü sımsıkı tuttum. Boğazımda öfke, aşağılanma ve içerleme dalgası yükseldi.

Sıcak gözyaşları gözlerimde birikti, görüşümü bulanıklaştırdı. Hızla göz kırptım, düşmeden önce onları sildim.

Ağlamayacaktım. Onun önünde zayıflık göstermeyecektim.

Kapıya doğru ağır bir adım attım, hareket etmek için mücadele ettim. Oradan çıkmam gerekiyordu, yoksa tamamen çökecektim. Kalan onur kırıntımı—bu adamın önünde yok olmasına izin veremezdim.

Rhys aniden bileğimi kavradı ve beni geri çekti. "Temizle."

Duyduğumu doğrulamak için ona inanamayarak baktım.

"Fincanı sen kırdın. Parçaları sen temizle." Sesi buz gibi, kesin ve mutlak.

Delirmiş olmalı.

"Hayır." Çenemi kaldırdım ve kelimeyi tek bir taviz vermeden tükürdüm.

Yüzü gerildi, çenesi sıkıldı. "Bunu yapmak istediğinden emin misin?"

"Evet. Hayır dedim." Gözlerim kırmızıydı, ama meydan okurcasına ona bakarken bir an bile geri adım atmadım.

Eğer aşk, kendime olan saygımı yerlere sermek anlamına geliyorsa, benim için değersizdi.

Aramızdaki hava kopacak kadar gergindi. Neredeyse çıtırdadığını duyabiliyordum. Gözlerindeki öfke kontrol edilemez bir alevdi, beni tüketmekle tehdit ediyordu. Ve o ateşin altında başka bir şey gördüm—inanmazlık. Bir zamanlar uysal olan küçük kuzu dişlerini göstermişti.

Bir adım daha yaklaştı, tehditkâr bir şekilde. "Son şansın. Bana itaat etmezsen, o zaman biz—"

"—bitti," diye cümlesini tamamladım, soğuk ve kesin bir şekilde.

Şok yüzünü dondurdu. Bir anlığına hava durdu. Bunu gerçekten söyleyeceğimi beklemiyordu.

O anlık şaşkınlık anında, kolumu onun kavrayışından kurtardım. Özgürlüğün tadı göğsümde henüz çiçek açmamışken, yeniden canlanıp kolumu tekrar sertçe kavradı.

Şimdi.

Hiç tereddüt etmeden döndüm ve elimi kaldırdım—şlak! Rhys'in yakışıklı, kibirli yüzüne sert bir tokat indirdim.

Hava yine dondu, sessizlikle kalınlaştı.

Avucum hafifçe karıncalandı, ama bu bana vahşi, eşi benzeri görülmemiş bir tatmin getirdi.

Rhys birkaç adım geri sendeledi, gözleri şok ve inançsızlıkla açıldı—acıdan değil, tersine dönmüş bir dünyadan. Benim cesaret edebileceğimi hiç düşünmemişti. Sonuçta, bir zamanlar onu derinden sevmiştim.

Elimi indirdim, çenemi kaldırdım ve onun şaşkın ifadesine sakin bir şekilde baktım. Hafifçe gülümsedim. "Şimdi eşitiz."

Bir an bile beklemeden, o boğucu cehennemden ayaklarımı sürüyerek uzaklaştım.

Bir saniye daha kalsam, çökecektim. Gözyaşlarımın düşmesini görmesindense, kendi gözyaşlarımla boğulmayı tercih ederdim.

Sonra—pat—düştüm.

Yüksek topuklar ve duygusal kaos berbat bir eşleşme.

Avuçlarım ve dizlerim sert mermerle sürtünürken acı içimi doldurdu. Kan hemen fışkırdı, ama neredeyse hissetmedim.

Ayağa kalktım, çantamı aldım ve yürümeye devam ettim.

Ev. Sadece eve gitmek istiyordum. Tüm bunlardan uzak. Ondan uzak.

Bir suç mahallinden kaçar gibi, binadan fırladım—ve kaslı bir duvar ve pahalı bir parfümün baş döndürücü kokusuna çarptım.

Başımı kaldırdım—ve keskin, heykelsi hatlara sahip, bir odayı sessizleştirebilecek bir aura ile dolu bir adam gördüm. O, sinirlendirirseniz sadece hayatınızı mahvetmekle kalmaz—varlığınızı tamamen silerdi.

Ne yazık ki, bu onu daha da çekici kılıyordu.

Bir an için, beni omzuna atıp inine taşımasını diledim—yüzüm anında kızardı. Bu bir porno olsaydı, kamera açısı tam bir felaket olurdu.

Kendimi gerçeğe geri çektim.

"Özür dilerim," diye mırıldandım ve apartmanımın asansörüne koştum.

Yukarıda, çantamda eşelenirken kalbim çöktü.

Anahtarlar yok.

Tabii ki. Evren bugün Mira'nın Son Günü ilan etmişti.

Göğsümde öfke ve çaresizlik kabardı. Topuklu ayakkabılarımı çıkarıp kapı kolunu şiddetle salladım. Yardım etmedi—ama içimi dökmem gerekiyordu. Neden herkes hep Catherine'i seçiyordu?! Yeterince yapmamış mıydım?

Duvara yaslandım, soğuk zemine doğru kayarken hıçkırıklar boğazımdan koptu. Gözyaşları sel gibi aktı, durdurulamazdı.

Neredeyse kendi çığlıklarımla boğulurken, arkamdan gelen bir ses—düşük, pürüzsüz, siyah kadife gibi—havayı kesti.

"Anahtarın."

Damarlarımda öfke kıvılcımlandı. Neden biri hep tam içimi dökecekken beni bölüyordu?

Sinirle döndüm, bakışlarımı dikmeye hazır—ama donakaldım.

Gözyaşlarımla bulanıklaşmış gözlerimle yine onu gördüm. Aşağıda çarptığım adam—Rönesans tablosundan çıkmış gibi görünen adam.

"Anahtarın düştü," dedi, kaşını kaldırarak bakışlarını çantamın dağılmış içeriğine yöneltti. "Muhtemelen bu yüzden bulamadın."

Anahtarı zarif elinde dinlenirken gördüm, yüzüm o kadar kızardı ki, bir kibrit yakabilirdi. Anahtarı ondan kaptım ve kapıyı açmak için uğraşarak içeri tökezledim.

Sırtım kapıya çarpana kadar fark etmedim—ona bile teşekkür etmemiştim.

Harika iş, Mira. Tam bir aptalsın.

Tereddüt ederek, dürbüne doğru süzüldüm. O küçük mercekten, sakin bir şekilde dönüp karşı koridordaki kapıyı açıp içeri yürüdüğünü gördüm.

Karşı dairede mi yaşıyordu?

Yeni taşınmış olmalı. O yüz ve o aura ile, daha önce fark etmemem imkansızdı.

Bekle, Mira. Ne yapıyorsun? Yeni taşınmış yakışıklı komşunun, Rhys'in sana yaşattığı cehennemi unutturmasına izin mi veriyorsun?

Hayır. Kesinlikle hayır. Tüm erkekler çöptür. Her zaman.

Gözlerimi sıkarak, hızla atan kalbimi sakinleştirmeye çalıştım, bir daha bu kadar aptal olmamam gerektiğini hatırlattım kendime. Ama ne kadar çabalasam da, o heykelsi yüz sürekli zihnimde belirdi.

Buz lazımdı—hızla atan nabzım için ve daha acil olarak, yanağımdaki yanma için.

Tam mutfağa gitmek için kendimi zorladığımda, telefonum çaldı, keskin ve yüksek.

Ekrana bir bakış, tüm bedenimi dondurdu.

Annem.

Aramayı görmezden gelemezdim. Eğer yapsaydım, kariyerimi tereddüt etmeden mahvederdi. Buna kesinlikle yetenekliydi.

Telefonu açtığım anda, sesi havayı kesti—soğuk ve merhametsiz.

"Mira, çıldırmış olmalısın! Rhys'e bu kadar rezilce bir şey yapmaya nasıl cüret edersin! Hemen ondan özür dile, yoksa artık bizim kızımız değilsin!"

Ağzımı açtım, şaşkınlıkla açıklamaya çalıştım—ama tek kelime bile edemeden kapattı.

Telefonumu sıkıca tuttum. Ne kadar çabalarsam çabalayayım, neden onların sevgisinden bir kırıntı bile kazanamıyordum? Ve Catherine—o hiçbir şey yapmak zorunda kalmazken, onların mükemmel, değerli mücevheriydi.

Yeter.

Çok çalışırsam, ailem, nişanlım—beni seveceklerini düşündüm.

Ama bu asla olmayacak.

Uzun zaman önce kaybettiğim özsaygımı geri kazanmalıyım.

Ne pahasına olursa olsun, Rhys ile bu nişanı bozmalıyım.