Bölüm 1

Sylvia’nın Bakış Açısı

“Çekil önümden! Alfamızın törenini bölme!” diye bağırdı bir dişi kurt. Hırlayarak beni yere itti; gözleri, hak etmediği ama ödünç aldığı bir gururla ışıldıyordu.

Önce koku çarptı yüzüme—baygın, yapışkan bir çiçek kokusu; Zane Thorne’un boğucu Alfa miskine dolanmış. Doğum ayı kutlaması için onu Büyük Salon’a götürürken Zane’i gördüğüm an, göğsümdeki kurt, yenilginin tam kendisiyle inledi. Biliyordum. Reddedilmiş bir bağın ezici ağırlığıyla kaybetmiştim.

Gölgelerin arasına çekildim; Sürünün cıyak cıyak ulumaları, boğuk kahkahaları, sinirlerimi zımpara gibi törpülüyordu. Telefon ekranının ışığı sertti. Annemin mesajları acımasız bir yalınlıktaydı:

“Kızım. Eşini Sürünün önünde gezdiriyor. Bahis kaybedildi.”

“Üç yıl. Zane Thorne’un kurdu seninkini reddetti. Şimdi dön. Buzdiş Sürüsü’nün varisi olarak görevin bekleyemez.”

Görev. Varis. Kelimeler, kapanan demir kelepçeler gibi bileklerime vurdu. Kalabalığın içinden bakışlarım Zane’e saplandı; kolunu ince bir figürün beline sahiplenircesine kilitlemişti. Chloe Vale. Onun Gerçek Eşi diye fısıldanan efsane; kaybolup yas tutulmuş Luna; üç yıldır gölgesini taşıdığım hayalet.

Geleceğimi farkında olmadan rehin tutan kadını ilk kez görüyordum. Chloe… kırılacak gibiydi. Uçucu. Onun teslimiyeti elle tutulur bir güçtü; sessiz bir kudret, etrafındaki kurtları kaba saba gösteriyordu.

Demek onun aradığı buydu. Dilim dişlerimin üstünden geçti; başarısızlığın acı külünü tadıyordum.

Dört yıl önce, genç Alfaların ve yüksek rütbeli dişilerin katıldığı bir toplantıda, Taşpençe Sürüsü’nden küstah bir dişi kurt Zane’in yanına dikilmişti. Kendini eş olarak sunmuştu; ateşe sarılı bir siyasi ittifak.

Obsidyen şöminenin kenarına yaslanan Alfa Zane sigarasından ağır bir nefes çekmişti; normalde sıcak kehribar olan gözleri buz kesmişti. O tembel, zalim sırıtış dudaklarına kondu. “Kusura bakma, prenses,” diye uzattı, duman kıvrılarak yükselirken. “Benim kurt… daha yumuşak sever. Daha sade. Rakip bir Alfa gibi değil de… omega gibi.”

Gölgelerin içinde saklanırken kendi kurdumun hain bir umutla kıpırdadığını hissetmiştim. İki yıldır onu sessizce seviyordum; ham gücüne, kan bağının çekimine kapılmıştım. Ama annem—Buzdiş’in boyun eğmez Alfası Astra Frost—bunu yasaklamıştı. Sürülerimiz arasındaki düşmanlık derindi ve o, Gerçek Eş fikrine buz gibi bir küçümsemeyle bakardı; ölümcül bir zayıflık.

Onun tercihlerini duyunca, bir ışık kırıntısı gördüm. Bahsi ben açtım: Zane Thorne’un kurduna beni seçtirirsem, onu eşim olarak bağlarsam, annem bu birliği kutsayacaktı. Kabul etti; kuşkusuz başarısız olacağımdan emindi.

Kazanmak için Sylvia Frost’u gömdüm. Bir gecede Buzdiş Sürüsü’nün varisi ortadan kayboldu. Yerine uysal, sözde düşük soylu bir omega dikildi; sanki savrulmuş, kimsesiz, bağlantısız. Alfa doğumlu auramı bastırdım, gücümü sakladım, Zane’in istediğini söylediği kırılgan, nazik yaratığı oynadım. Onun topraklarının dokusuna kendimi ilmek ilmek işledim; sessiz, tehdit etmeyen bir gölge gibi.

Eninde sonunda fark etti. Şişkin ayın altında yapılan vahşi bir avdan sonra bir gece, Zane beni beklerken buldu. İçkiden puslanan bakışları, özenle kurduğum uysallığın üzerinden kaydı; kurt-altını gözlerinde tembel bir ilgi kıvılcımı yandı. “Hep pusuda mısın, küçük kurt?” Sesi alçak bir homurtuydu; kemiklerimde titreşiyordu. “Gerçeğin tadını mı istiyorsun?”

Başımı salladım; gözlerimi indirdim, duruşumu teslimiyete bürüdüm.

Karanlık bir kahkaha. “O açlığın seni nereye götüreceğini görmek ister misin? Yakınımda dur. Benim… kız arkadaşım ol.” Eş bağını sunmadı. O zaman değil. Aslında hiç gerçekten. Ama bir tutunma yeriydi.

Üç yıl. Bu oyuna ruhumu döktüğüm üç yıl. Ona bakmak için insan yemeklerini öğrenmiştim, sınır çatışmalarında yeniden açılan yaralarını sarmıştım, âşık bir aptal olduğuma dair fısıltılara katlanmıştım.

Şakacı bir edayla, sert bir şefkatle, “Benim küçük gölgeme bakmak lazım, değil mi?” derdi. Geçimden, korumadan söz ederdi; bir Alfa’nın sorumluluk aldığının açık işaretiydi.

Yalan içimde irin bağladı. Bahis, gerçek eş bağının kutsal güvenine ihanet gibi geliyordu. Aylarca suçlulukla boğuştuktan, kurdum dürüstlük için uluyup arzuladığı sahiplenme ısırığını isterken, doğum gününde ona her şeyi anlatmaya karar vermiştim.

Sonra Chloe Vale yeniden onun hayatına girdi.

Büyük Salon’daki hava, o ortaya çıkar çıkmaz değişti. Ortalığa bir sessizlik indi. Yakınımdaki bir Beta erkek, dili tırtıklı bıçak gibi keskin olanlardan, dirseğiyle arkadaşını dürttü; sesi kötülük akıyordu.

“Vay vay… Demek gerçek Luna geri döndü. Anlaşılan birinin Alfa’nın kürkünü ısıttığı yer bir anda buz kesti.” Bana alaycı bir bakış attı. “Bir parça güç tatmak için bunca sürün, sonra da gerçek eş bağı tak diye yerine otursun. Zavallıca.”

“Sus artık,” dedi Chloe. Sesi, yağan kar kadar yumuşaktı ama onu susturmaya yetti. O kocaman, berrak gözlerini bana çevirdi; içinde uydurma bir keder yüzüyordu. “Çok ama çok üzgünüm… Sylvia’ydı, değil mi? Zane’le ben… kader bizi ayırdı. Onun kederinin, kurdunun yalnızlığının onu… bir gölgede teselli aramaya itecek kadar büyüyeceğini hiç düşünmemiştim.” Bakışları, bilerek sade seçtiğim kıyafetin üzerinde gezindi, takılıp kaldı. “Seni bir… yedek gibi kullanması acımasızlıktı. Bir Alfa’ya yakışmaz. Ama,” diye ekledi; sesi, acımayla örülmüş sırdaş bir fısıltıya indi, “Zane gibi bir Alfa’nın yanında durarak çok şey kazanmışsındır. Herhalde tamamen boşa gitmemiştir, değil mi?”

Bir omega, bir Alfa’nın sofrasından düşen kırıntılara bile şükretmeliydi; hem de onun Gerçek Eşi’nin yerine konmuşken. Kılığıma atılan iğne keskin olsa da kanıma edilen hakaret buz gibi bir öfkeyi ateşledi.

Zane’in dikkati sonunda bütünüyle bana indi. Bu gece kırmızı giyiyordum. O iri gözlü masumiyet yoktu.

“Omegalar boyun eğmeli.” Konuştuğunda, sesi bir rahatsızlığı bitiren Alfa buyruğu kadar küçümseyiciydi. “Chloe geri döndü. Aramızda olan… işini gördü. Bitti.” Ceketinden kalın bir zarf çıkarıp önümdeki alçak masaya fırlattı. “Vaktin için. Kapatıyoruz.”

Yüz bin dolar. Gözde bir hizmetkâra atılacak para; yapılmış hizmetin bedeli, üç yılını olası bir eşe adamış birine değil. Sadakatimi, kırılgan umudumu, bir sineği kovar gibi umursamaz bir zalimlikle silip attı. Her şeyin bu kadar soğuk ve kesin biçimde bitmesi, bizi bir alışverişe indirgemesi, üzerime çarpıp geçti. Bunun ironisi ağzımda zehir gibi kaldı.

Üç yıl! Üç yıl boyunca beni sahiplenmedi, bağı mühürlemedi. Kendini Gerçek Eşi için saklayıp hep mesafeli durdu; ben de, budala gibi, onun bu kendini tutuşunu bir gün sahiplenme ayına uzanan yavaş bir yol sanmıştım.

Benden, kırılan buz kadar keskin ve soğuk bir kahkaha koptu. Fısıltıları yarıp geçti. Gerçek doğamı tutan incecik set parçalandı. “Kan paranı kendine sakla, Zane Thorne,” dedim; sesim alçak, net ve en ufak bir uysallıktan arınmıştı. “Dürüst olayım mı? Sıkıldım. Yatak performansın… vasattı. Gerçek bir Alfa’dan beklenen dayanıklılık yoktu.” Yanımdaki, derin kızıl renkli sürü şarabıyla yarıya kadar dolu kadehi aldım. Bileğimi bir hareket ettirdim; koyu sıvı fırlayıp Zane’in yüzüne tam isabet etti, şok içindeki yüzünden kan gibi akıp pahalı tuniğinin üzerine damladı.

Sessizlik tamdı. Ben sakince keten bir peçete alıp parmaklarımı ağır ağır sildim. Dudaklarımda yavaş, tehlikeli bir gülümseme kıvrıldı. “Bu,” diye ilan ettim; sözlerim buz gibi bir kesinlikle salonda çınladı, “önünde duran fırtınayı göremeyecek kadar kör bir kurda harcanan üç yıl içindi.”

Arkamı bile dönmeden, yükselen öfkeli homurtuları ve sürünün yüzüne vuran şaşkın inançsızlığı umursamadan döndüm. Dönüp çıktım; ağır kapılar arkamdan gıcırdayarak kapandı. Geriye bakmadım.

Oyun bitmişti. Maske düşmüştü. Sylvia Frost eve gidiyordu.

Yazarın Bakış Açısı

Sylvia’nın arkasında, sessizlik patladı.

“Ay’ın gözyaşlarına yeminle! Az önce o—?”

“Küstah velet! Alfa’nın onurunu kirletti!”

“Yüz bini reddetti! O kırmanın şimdi başına ne geleceğini sanıyor?”

Zane dimdik duruyordu; gözlerinden şarabı silerken yüzünde öfke ile aşağılanma boğuşuyordu. Alfa aurası alevlendi; sıcak ve boğucu bir dalga gibi yükselip feryat figanı bir anlığına bastırdı ama skandala bulanmış fısıltıların alt akımını durduramadı. “Bırakın omegayı kaçsın,” diye hırladı; sözleri dişlerinin arasından kopuyordu. “Chloe’yi rahatsız etmeyecekse, defolup gitsin. O hiçbir şey. Sürüsüz. Onun türünün kokusunu bir daha asla almayacağız.” Sylvia’yı tamamen yok saydı.

Nereye gidebilirdi ki? ifadesi alayla bükülür gibiydi. Ne sürüsü vardı, ne güçlü bir akrabası. Ya geri sürünürdü ya da tek başına ölürdü.

Ama Sylvia irkilmedi. Sözleri onu geceye doğru kovaladı—o yine de arkasına bakmadı.

Zane Thorne onu son kez gördüğünü sanmıştı. Öyle değildi. Daha bunun yanında bile değil.