Bölüm 6

Zane’in Bakış Açısı

Bu gecenin böyle biteceğini hiç düşünmemiştim. Bir an önce bölgede en seçkin restoranlardan birinde gerçek eşime kendimden emin bir şekilde eşlik ediyordum, bir sonraki an ise sanki sıradan bir serseriymişim gibi dışarı çıkmam isteniyordu.

“Üzgünüm, Bay Thorne,” dedi müdür, pürüzsüz ve ezberlenmiş bir nezaketle. “Üyeliğiniz, işletme sahibinin takdiriyle iptal edildi. Ne yazık ki sizi dışarı almamız gerekiyor.”

İptal mi? Kelime, sanki fiziksel bir darbe gibi üzerime indi. Burası sadece yemek yenilen bir yer değildi; bir simgeydi. Kurtadam topluluğunda seçkin gücün merkeziydi. Üye olmak bir şey ifade ederdi. Kapı dışarı edilmekse… daha da fazlasını.

“Bu kararı ne tetikledi, öğrenebilir miyim?” diye sordum, içimde kabaran öfkeye rağmen sesimi dengede tutarak. Müdür sadece elini çıkışa doğru uzattı; yüzünde tek bir duygu yoktu.

Sonra onu gördüm. Sylvia. Rahatça oturuyordu, dudaklarının kenarında o sinir bozucu küçük sırıtış. Az önce bir kralı tahtından indirmiş bir kadının ifadesi.

Chloe’nun eli elimin içinde titredi. Bana nasıl yapıştığından huzursuzluğunu hissedebiliyordum; kokusu sıkıntıdan ekşimişti. Döndüm ve onu dışarı çıkardım. Çenemi öyle sıkıyordum ki şakaklarım zonkluyordu. Aşağılanmanın sızısı keskinydi ve Sylvia’nın sakin, her şeyi bilen bakışı onu daha da beter ediyordu.

Dışarı çıktığımızda Chloe’nun gözleri doldu, yumuşak sesi aramızdaki gergin sessizliği kırdı.

Dışarıda Chloe’nun sesi sessizliği bozdu, yumuşak ve kararsızdı. “Zane… sence bunun Sylvia’yla bir ilgisi olabilir mi?”

Çok hızlı, çok sert cevap verdim. “İmkânsız.” Kurt yanım buna karşı uludu ama bastırdım. “O kadar nüfuzu yok.”

Chloe biraz daha yaklaşıp fısıldadı. “Ama işletme sahibi çok güçlü biri değil mi? Ya ona… kendini sunuyorsa? Değişti. Belki bunu sırf kininden yapıyordur.”

“Bırak hayal kursun.” Sesim soğuk ve kesikti. “Öyle adamlar onun gibi biriyle vakit kaybetmez. Değmez.”

Sylvia’nın Bakış Açısı

Randevu saatler önce bitmişti—kurdumda en ufak bir ilgi bile uyandıramayan, potansiyel bir eşle yapılan bir başka hayal kırıklığı. Gerçek Alfa doğamı üç yıldır bastırmam duyularımı köreltmişti; herkesin bahsettiği o kıvılcımı hissetmek neredeyse imkânsız hale gelmişti.

Zane ve sözde Gerçek Eşi’yle yaşadığım tatmin edici karşılaşmadan sonra restoranda oyalanıp şarap içtim, şiirsel adaletin bıraktığı o sakin tatla keyiflendim. Tam kalkıp çıkacakken, salonun diğer ucundan tanıdık bir siluet belirdi.

Caesar Conrad.

Varlığını hisseder hissetmez kurdum hemen canlandı—bu, ayarlanmış randevularımın hiçbirinde olmamıştı. Uzun, güçlü; gece kadar koyu saçlı, sanki kadim sırlar saklayan gözlere sahipti. Bir yırtıcının ölümcül zarafetiyle yürüyordu. Kanlı Ay Sürüsü’nün Alfası ve Kuzey Amerika’daki tüm sürüler üzerinde otoritesi olduğu söylenen, kulaktan kulağa “Kurt Kralı” diye anılan Caesar’ın varlığı her zaman dikkat toplardı.

“Burada karşılaşmak ne hoş, Alfa Caesar,” diye selamladım, tenimde yakınlığından yükselen sıcaklığa rağmen kendimi toparlı tutmaya özen göstererek. Bir zamanlar paylaştığımız geceyi—itiraf etmek istemesem de rüyalarıma musallat olan o geceyi—yok saymayı seçtim.

Bakışı üzerimde gezindi, yavaş ve ölçülü. “Yine randevuda mısın?” diye sordu; sesi alçak, pütürlü ve yumuşaktı.

Başımı salladım, sakinliğimi korumaya çalışarak. Bunu bilmesi şaşırtıcı değildi—bizim çevrelerde haber çabuk yayılırdı, hele ki eşsiz bir dişi Alfa varisi söz konusuysa.

“Annenin fikri mi?” diye sordu. Yüzü okunmuyordu; gözleri hiçbir şey yansıtmıyor ama her şeyi görüyordu.

Daha bir cevap kuramadan, beklenmedik bir açıklıkla devam etti: “Ne tesadüf. Benim ailem de evlilik için üzerime geliyor.” Gözleri benimkilerle kilitlendi; sakin dış kabuğunun ardında yoğun bir ateş yanıyordu. “O halde Sylvia, neden bağlanmıyoruz? İki derdimizi birden çözeriz.”

Kalbim birkaç atım birden aksadı, kahretsin; bu sıradan bir teklif değildi—bu Caesar Conrad’dı.

“Neden diye sorabilir miyim?” diyebildim sonunda. Geçen geceyi hatırlayınca boğazım düğümlendi. “Eğer bu, aramızda olanlarla ilgiliyse... buna gerek yok. Sen... işini biliyordun. Hoşuma gitti.”

“Bir gerekçem olacaksa...” Caesar bileğindeki kurt dişi şeklindeki tılsımla kayıtsızca oynadı, sesi aldatıcı biçimde rahattı. “Buna karşılıklı çıkar diyelim. Sen Morgana’nın arkadaşısın, ben de onun muhakemesine güvenirim.”

Kaşımı kaldırıp şarabımdan ağır ağır bir yudum aldım. “Karşılıklı çıkar mı? Kudretli Kurt Kral’ın benimle eşleşmekten ne çıkarı olur, merak ediyorum.”

Caesar’ın dudakları, gözüne kadar ulaşmayan bir gülümsemeyle kıvrıldı. Eğilip yaklaştı; kokusu üzerime çöktü—sandal ağacı, çam ve içimdeki Alfa’yı içgüdüyle kıpırdatan o vahşi şey.

“Başlangıç olarak,” diye fısıldadı. Sesi kısılıp mahrem bir tona indi. “Seninle bir gece daha isterim. Acele yok. Alkol yok. Sadece sen; tamamen burada, tamamen ayık.”

Parmakları masanın üzerinden benimkine değdi. Damarlarımdan elektrik geçti. Kurduğum derimin altında kıpırdanıp ona daha da yaklaşmak ister gibiydi.

“O geceyi düşünmek için bol bol vaktim oldu,” diye devam etti, sesi daha da alçaldı. “Altımda nasıl hissettiğin. Çıkardığın sesler. Bedeninin benimkine ne kadar kusursuz karşılık verdiği.”

Nefesimi kontrol etmeye çalıştım. Ellerinin tenimde gezmesi, ağzının bedenimin her yerinde iz bırakması... anılar duyularımı bastırıp sürüklemekle tehdit ediyordu.

“Bir de şu küçük siyaset meselesi var,” diye ekledi. Biraz geri çekildi; gözlerindeki ateşle hiç uyuşmayan, profesyonel bir ton takınmıştı. “Blood Moon ile Frostfang arasında bir ittifak kurulursa, kurtadam dünyasının nesiller boyu gördüğü en güçlü birlik olur.”

Onu dikkatle süzdüm, kusursuz maskesinin ardını okumaya çalışarak. “Zane’le olanlardan sonra, benim siyasi bir evliliğe ‘tamam’ diyeceğimi mi sanıyorsun?”

Adı geçince yüzü soğudu. “Bu onun gibi değil. Ben oyun oynamam, Sylvia.” Parmakları elimin üzerinde daireler çizdi. “Sana sunduğum şey güç, koruma—bir de deli gibi zevk.”

Aramızdaki bağı fark etmemişti—ya da fark etmişti de ağzına almamayı seçmişti. Kokumdaki dengesizliği, kurdun özündeki çatlakları hâlâ saklıyordum. Yalnızken bu bir riskti. Ama onunla… bir silaha dönüşebilirdi.

Kurdum mırıldandı, ama ben ilk şefkat işaretine atlamamayı öğrenmiştim. “Düşünmek için zamana ihtiyacım var.”

“Elbette.” Ayağa kalktı; üzerimde yükselirken varlığı havayı elektrikle doldurdu. “Ama fazla uzatma. Sabırlı biri olarak tanınmam.”

Gitmek için dönerken durdu. “Bu arada, az önceki küçük gösteriyi umarım beğenmişsindir. Hediye say—teklifimi kabul edersen daha nicelerinin ilki.”

Gözlerim farkındalıkla açıldı. “Üyeliğin iptali mi? Onu sen mi yaptın?”

Caesar’ın gülümsemesi avcı gibiydi; omurgamdan aşağı ürperti gönderdi. “Bu restoran benim, Sylvia. Başka şeylerle birlikte.”

Sıradan bir akşam yemeğinin hayatımı bu kadar kökten değiştireceğini hiç düşünmemiştim. Caesar’ın beklenmedik teklifini tartarken, kurdum derimin altında huzursuzca volta atıyordu; yıllardır olmadığı kadar tetikte ve canlıydı.

Az önce Morgana’dan bahsedince istemsizce sırıttım. Arkadaşım, kuzeniyle evlendiğimi öğrenince ne düşünürdü acaba? Ama şu yüzüyle... insanın aklına girmemesi zordu.

Nefret etmediğim, düzgün ve güçlü biriyle evleneceksem, Caesar gerçekten eldeki en iyi seçenekti.

Yakut kırmızısı dudaklarımı bir gülümsemeye kıvırıp cilveli cilveli kirpiklerimi çırptım. “Caesar, canım, reddetmem için bir sebep göremiyorum.”

Gözleri tatminle koyulaştı. “O hâlde yarın. Sabah on. Nikâh dairesinde.”

Başka işleri varmış gibi dönüp gidecekti ki birden durdu. Koyu kaşları hafifçe çatıldı; açık bir niyetle sordu: “Zane peki...?”

“Bitti,” dedim. O akşam Zane’in yüz ifadesi aklıma gelince bakışlarımı indirdim. “Merak etme. Ben ikinci kez aynı tabağa dönmem.”

Ancak o zaman gerçekten döndü ve yürüyüp gitti. Uzaklaşan siluetini izlerken, tuhaf bir gerçekdışılık hissi içimi kapladı.

Gerçekten Caesar Conrad’la evlenecektim.