Bölüm 3

Elara

Otobüsten indiğim anda, buraya niçin geldiğimi anladım.

Blackwood Malikânesi, kararan gökyüzüne karşı kocaman bir kamp ateşi gibi parlıyordu. Bütün pencereler aydınlıktı. Dairesel giriş yolu lüks araçlarla tıkanmıştı—Rolls-Royce’lar, Bentley’ler, diplomatik plakalı bir Maybach. Ön basamaktan vale noktasına kadar uzanan kırmızı bir halı serilmişti; frak giymiş görevliler, sahne çalışıyormuş gibi kusursuz bir uyumla trafiği yönlendiriyordu.

Kamera ekipleri. Ring ışıklar. Kulağında kulaklık olan bir kadın çekimleri yönetiyordu.

Kapının iki yanındaki dev LED ekranlarda canlı izleyici sayıları görünüyordu:

Instagram: 534K. TikTok: 612K.

Hasta bir merakla kendimi daha da yakına doğru çekerken buldum.

Ekranda, Sloane muhtemelen üç yüz bin dolara mal olmuş bir elbiseyle büyük merdivenden iniyordu. Beyaz ipek ve Fransız danteli; arkaya doğru şelale gibi uzanan bir etek. Işık saçıyordu—gerçekte bile gerçek görünmeyecek kadar güzeldi.

Julian, aşağıda, lacivert bir smokinle onu bekliyordu. Sloane yanına geldiğinde, Julian onun parmağına bir yüzük taktı—öylesine büyük bir pırlanta ki, salondaki bütün ışığı parçalara ayırıp gökkuşağına dönüştürüyordu.

Yorumlar hızla akıp gidiyordu:

“AMAN TANRIM MÜKEMMEL ÇİFT”

“Gerçek aşk tam olarak böyle bir şey!!!”

“HEDEF İLİŞKİ BU”

“Resmen masal gibi”

“Ben niye böyle bir adam bulamıyorum”

Karlara basarak ayakta duruyordum; kızımın küllerini göğsüme bastırmış halde, onların alkış tufanı eşliğinde öpüşmesini izliyordum.

“Miss Vance.”

İki güvenlik görevlisi, kapı kulübesinin yanından bir anda beliriverdi—ikisinin de vücut yapısı Amerikan futbolu savunma oyuncusu gibiydi, ikisi de kulaklık takmıştı ve gözlerine asla yansımayan profesyonel bir nezaket ifadesi taşıyorlardı.

“Bay Vane çok açık talimat verdi. Mülke girmenize izin yok.”

Bunu biliyordum elbette. Ama buraya düğünü basmaya gelmemiştim.

Elim boğazıma gitti. O kadar uzun süredir orada duran gümüş zincire, ağırlığını çoktan unutmuştum. Donmuş parmaklarım, küçücük mekanizmasıyla baş etmekte zorlanarak klipsi kurcaladı.

Pusula şeklindeki kolye avucuma kaydı.

Küçüktü—bir madeni para kadar bile değil—üzerindeki işlemeler yılların eskittiği kadar aşınmıştı. N. S. E. W. Ve altında, ancak ışığa tutunca okunabilen küçücük bir el yazısıyla: Eve dönüş yolunu her zaman bulacaksın.

Ağırlığı, başka bir anıyı tetikledi. Sahip olduğum son güzel anıyı.

---

Beş yıl önce. Yaz sonu. Blackwood Malikânesi’nin kütüphanesi.

On yedi yaşındaydım. Blackwood’da geçirdiğim iki yıl boyunca, her gün bana burada hayırseverlik gereği bulunduğum, minnettar olmam gerektiği ve asla gerçekten ait olmayacağım hatırlatılmıştı.

O gün Victoria özellikle acımasızdı. “Yanlışlıkla” ödevimin üzerine kahve dökmüş, ben kâğıtları kurtarmaya çalışırken kahkaha atmıştı. Tristan ise her zamanki o soğuk mesafeli haliyle olup biteni izlemiş, en ufak bir yardım teklifinde bulunmamış, hangi tarafta durduğunu açıkça göstermişti.

Ben de kütüphaneye kaçmıştım—onların neredeyse hiç uğramadığı tek yer. Gözyaşlarım cebir kitabımın üzerine damlıyordu ki, Julian içeri girdi.

O zaman yirmi yaşındaydı; Harvard’dan hafta sonu için eve gelmişti. Beni görünce durdu, ifadesi okunmaz bir hâl aldı.

“Ne oldu?”

“İyi misin?” demedi. “Neyin var?” da demedi. Hava durumunu sorar gibi sade bir soruydu.

“Bir şey yok,” dedim hemen, yüzümü silerek. “İyiyim.”

Çalıştığım masaya doğru yürüdü, bakışı kahve lekeli kâğıtların üzerinde gezindi. Uzun bir süre hiçbir şey söylemedi. Sonra ceketinin iç cebine uzanıp küçük bir kadife kutu çıkardı.

“Dünün doğum günüydü. On yedi oldun, değil mi?”

Kutuya bakakaldım; nefes almaya bile cesaret edemiyordum. Hatırlamıştı. Gerçekten hatırlamıştı.

“Evet.”

Kutuyu kendi açtı ve pusula kolyeyi gösterdi. Gümüş. Sade. Zarif. Victoria’nın taktığı gösterişli takıların hiçbirine benzemiyordu.

“Baban, dedemin hayatını kurtardı,” demişti, sesi gayet sakin, sanki sıradan bir şey anlatıyormuş gibi. “Bu da seni bu evde saygıyla muamele görmesi gereken biri yapıyor. Bazı aile üyelerinin bunu hâlâ kavrayamamış olması… talihsiz.”

Kutuyu bana doğru uzatmıştı. Boynuma takmayı teklif etmedi. Bana dokunmadı. Sadece bir alışveriş yapar gibi uzattı.

“Üzerindeki yazıda, ‘Her zaman evinin yolunu bulacaksın,’ diyor. Burada bir yerin olduğunu hatırlatmak için düşün. Hayırseverlikten değil; babanın hatırı için, sana borçlu olduğumuz için.”

Titreyen ellerle kutuyu almıştım. “Teşekkür ederim, Julian.”

Başını bir kez sallamış, çoktan arkasını dönüp gitmeye başlamıştı. “Onların seni ağlatmasına izin verme. Sana yakışmaz.”

“Julian?” diye seslenmiştim peşinden.

Kapının eşiğinde duraklamıştı ama arkasına dönmemişti.

“Bu… bu benim için çok şey ifade ediyor.”

“Bu yapılması gereken şey,” demişti. Sonra gitmişti.

Saatlerce orada oturup o kutuyu elimde tuttum. Söylediği her kelimeyi defalarca kafamda döndürdüm. “Burada bir yerin var” sözünün, sadece bir mecburiyetten ibaret olmadığına kendimi inandırdım. “Bu yapılması gereken şey” sözünün, sadece onun resmi konuşma tarzı olduğuna.

Kolye ucu boynuma taktım ve bir daha hiç çıkarmadım.

Sonraki bir yıl boyunca onu bir muska gibi taşıdım. Victoria alay ettiğinde kolyeme dokundum. Kendimi yapayalnız hissettiğimde onu avuçlarımın içine aldım. Bunun, benim önemli olduğumun bir kanıtı olduğuna kendimi ikna ettim—Julian’ın beni ölmüş bir çalışanın kızı olmaktan daha fazlası olarak gördüğüne.

Ne kadar da aptalmışım.

On sekiz yaşımdayken, Julian’la aramızdaki her şeyi değiştiren olay oldu.

Yabancı bir yatakta uyandım; başım çatlıyordu, vücudum anlam veremediğim şekillerde ağrıyordu. Tavandan yere kadar uzanan camlardan içeri acımasız bir güneş ışığı doluyordu.

Julian, pencerenin yanında ayakta duruyordu. Üstü tamamen giyinikti, duruşu dimdik, kasılmış.

“Uyandın.”

Doğrulmaya çalıştım, çarşafın altında çıplak olduğumu fark ettim. Bir önceki geceden kopuk görüntüler—birkaç kişinin verdiği şampanyayı içişim, başımın dönmesi, birinin kolunu omzuma atıp beni bir yere götürmesi, ondan sonrası ise tamamen bulanık.

“Julian? Ne oldu?”

O an dönüp baktı ve yüzündeki ifade, içimdeki bir şeyi paramparça etti.

Saf tiksinti.

“Gerçekten hatırlamıyor musun? Yoksa bu da oyunun bir parçası mı?”

“Anlamıyorum—”

“Kes.” Kelime, bıçak gibi, sert ve keskin çıkmıştı ağzından. “Aklımla alay etme, Elara.”

Yerdeki elbisemi aldı, bana fırlattı; yine de bana dokunacak kadar bile yaklaşmadan.

“Giyin. Aşağıda araba bekliyor.”

“Julian, lütfen, ben gerçekten ne—”

“Sen iğrençsin, Elara.”

Sözcükleri o kadar soğuktu ki canımı yaktı.

“Buradaki yerini bildiğini sanıyordum. Babanın yaptıklarına yeterince saygı duyup bunu çöpe atmayacağını düşünmüştüm. Ama sen de diğerleri gibisin—plan yapan, manipüle eden, bir Vane’i köşeye sıkıştırmaya çalışan.”

“Hayır! Asla böyle bir şey—”

“İçkime ilaç kattın.” Sesi, sarsılmaz bir kesinlikle dümdüz çıkmıştı. “Ya da o küçük arkadaşlarından birine yaptırdın. İnkar etme. Ne hissettiğimi, ne olduğunu biliyorum.”

“Biri ikimizin de içkisine ilaç koymuş olmalı—”

“Ben başım gayet berrak şekilde uyandım. Bu işi planlayan sendin.” Tekrar pencereye döndü, duruşundan tiksinti akıyordu adeta. “Polise şikayet etmiyor oluşumun tek sebebi, babanın dedem için yaptıkları. Ama o borç artık ödendi, Elara. Artık hesabımız kapandı.”

“Lütfen, bana inanmak zorundasın—”

“Defol.”

“Julian—”

“Defol. Git buradan.” O an hızla arkasını döndü ve gözlerindeki öfke korkutucuydu. “Polisi aramaktan vazgeçmişken fikrimi değiştirmeden önce. Benden uzak dur. Midemi bulandırıyorsun.”

Titreyen ellerle kıyafetlerimi topladım. Pusula kolye hâlâ boynumdaydı—bir yıldır her gün takıyordum.

Kapıya doğru sendeleyerek yürürken, son kez arkamı döndüm.

“Seni seviyorum,” diye fısıldadım. “Seni hep sevdim.”

Yüz ifadesi değişmedi. Yumuşamadı. Hatta tiksintisi daha da derinleşti sanki.

“Bu da işin acıklı tarafı.”