Bölüm 1

Lucinda Wipere havaalanı salonunda üvey babası Preston Wipere’ın karşısında oturuyordu. Preston, çevredeki yolcuların duyabileceği kadar yüksek sesle konuşurken sesinde açık bir gönülsüzlük vardı.

“Lucinda, oralarda uslu dur. Öz anne babanın imkânı kısıtlı ama yine de senin ailen. Wipere evinde yıllardır edindiğin o şımarık huyu da biraz dizginlemeyi öğren.”

Lucinda gözlerini kaldırdı, berrak bakışları onun yorgun yüzüyle buluştu. Hiçbir şey söylemedi; sadece sessizce onu izledi. Preston huzursuzca kıpırdandı ve gözlerini kaçırdı. “Bir şeye ihtiyacın olursa evi ara.”

Üvey annesi Gemma Adams çantasını karıştırdı ve ekranı çatlamış eski bir telefonu masanın üstüne koydu. “Bunu al. Oradakilerin akıllı telefon alacak hâli yok. Eski model ama çalışıyor—idare et.”

Gemma’nın parmakları sınırlı üretim Cartier kolyesine dokundu; içinde birbirine karışan duygular kabarıyordu. Lucinda’yı yirmi yıl büyütmüşlerdi ve şimdi sonunda onu gönderiyorlardı. Preston’a doğru eğilip mırıldandı: “Gidince yemekleri kim yapacak? Başkasının yemeğini çekemiyorum.”

“Sesini kıs,” diye uyardı Preston.

“Ben sadece doğruyu söylüyorum,” diye karşılık verdi Gemma. “Üç aşçı tuttuk, yine de hiçbiri onun bifteğini tutturamıyor. Son zamanlarda yediğim her şey tatsız tuzsuz.” Kaşlarını sinirle çattı.

Yıllar önce öz kızları Allegra kaybolmuş, Gemma kendini paralayıp neredeyse kör olana kadar ağlamıştı. Preston’un önerisiyle, boşluğu doldursun diye Lucinda’yı evlat edinmişlerdi. Ama kız kapıdan içeri adımını attığı an Gemma’nın içine pişmanlık çökmüştü. Lucinda’nın yüzü, ona hep kayıp çocuğunu hatırlatıyordu.

Wipere ailesi yirmi yıldır Seaside City’nin en zengini olarak hüküm sürüyordu. Allegra’nın nerede olduğu bilinmezken, bir yabancının kızının lüks içinde yaşaması Gemma’yı içten içe kemiriyordu.

Neyse ki Allegra eve dönmüştü. Dahası, Lucinda’nın öz ailesi de ortaya çıkmıştı. Söylentiye göre varoşlarda yaşıyorlardı; işsiz, itibarsız, üç tane de tembel, işe yaramaz oğulları vardı. Gemma’nın dudağında soğuk bir gülümseme belirdi. İyi oldu. Temiz bir kopuş—gerçi Lucinda’nın yemeklerini kaybetmek yazık.

Kolyeye dokunduğu anda göğsüne keskin bir ağrı saplandı. Rahatlamak için elini kalbine bastırdı. Üç ay önce doktorlar ona ileri evre meme kanseri teşhisi koymuş ve bir aydan az ömrü kaldığını söylemişti. O günlerde Lucinda başından ayrılmamış, masaj yapmış, ilaçlarını getirmişti; ama Gemma’nın sabrı giderek tükenmişti.

Allegra eve dönünce her şey değişmişti. Kızını ilk gördüğünde sanki yarası yarı yarıya kapanmıştı; ardından gerçek bir mucize olmuş, tümör tamamen yok olmuştu. Doktor bunun tıbbi bir harika olduğunu söylemişti ama Gemma bunun ilahi bir lütuf olduğunu biliyordu. Allegra Tanrı’nın meleğiydi, onu kurtarmak için gönderilmişti. Lucinda’nın bakımının işe yaradığını söylemesi düpedüz saçmalıktı. Uğursuz kız çoktan kapı dışarı edilmeliydi.

“Lucinda, üzülme. O uzak yerler genç kadınlar için tehlikelidir. Kendine dikkat et.”

Wipere’ların yıllar önce kaybolan öz kızı Allegra, Lucinda’nın yanında oturmuş elini tutuyordu; gözleri kıpkırmızıydı. Üzgün rolünün altında zafer pırıltısı açıkça parlıyordu. Lucinda’nın öz ailesinin sofraya zor yemek koyduğunu biliyordu; kız orada bitmek bilmez işlere koşulacak, üstüne bir de hor görülecekti. İçini bir üstünlük duygusu kapladı.

“Merak etme,” dedi Allegra tatlı tatlı. “Her ay sana harçlık gönderirim. Çok değil ama ufak tefek ihtiyaçlarını karşılar. Sonuçta kardeşiz; acı çektiğini görmeye dayanamam.”

Etraftakilerden övgü fısıltıları yükseldi; herkes Allegra’nın iyiliğini göklere çıkarıyordu.

Lucinda, elini sımsıkı tutan ele baktı. Parmak uçları buz gibiydi. Allegra’nın yaşlı gözleriyle göz göze geldi; kendi yüzü ise tamamen sakindi. Sonra elini çekip ayağa kalktı. “İğrenç.”

Allegra olduğu yerde dondu, taze yaşlar yanaklarından süzüldü. “Biliyorum, çok kırıldın. Doğrusunu söylemek gerekirse neredeyse seni kıskanıyorum; sakin, güzel bir yerde yaşayacaksın. Bense burada sıkıcı davetler, aile sorumlulukları ve bir de senin eski nişanınla uğraşacağım.”

Zengin Grayson ailesiyle Wiperlar, yıllardır bir evlilik anlaşmasıyla bağlıydı; Allegra geri döndükten sonra bu nişan ona geçmişti.

Lucinda’nın dudaklarında buz gibi bir gülümseme belirdi. “O şerefsiz mi? İstersen sonuna kadar senin olsun.”

Allegra afalladı. Marshall Grayson sosyetenin rüyasıydı; genç, yetenekli ve yakışıklıydı. Bu nişan onun daha da yükselmesi için fırsattı, Lucinda kalkıp onu aşağılamaya mı cüret ediyordu?

“Lucinda!” Gemma yerinden fırlayıp hışımla yanına geldi. “Ne kadar acımasız olabilirsin? Allegra sana iyilik yaptı, sen de yirmi yıllık emeğimizi böyle mi ödersin? Nankör herif!”

Lucinda durup döndü; yüzünde boş bir gülümseme vardı. “Bu yıllar boyunca bana harcadığınız her kuruşu tek tek sayayım mı?”

Gemma’nın yüzü kaskatı kesildi. Lucinda başka bir şey demeden sırt çantasını aldı ve güvenlik noktasına yöneldi.

Çantasını banttan geçirdi. Anında kırmızı bir ışık yandı, tiz bir alarm salonun sessizliğini yardı. Üniformalı iki görevli koşup geldi. “Hanımefendi, lütfen aramamız için iş birliği yapın.”

Görevli çantayı açtı ve gizli bir bölmeden ağzı kapalı poşetler çıkardı. İçlerinde buruşmuş haşhaş kapsülleri vardı.

Lucinda kaşlarını çattı ve biraz ileride duran Allegra’ya baktı. Hâlâ kederli bir ifade takınmıştı ama alarm çaldığı an gözlerinden zafer pırıltısı geçti. Lucinda hemen anladı. Bu bir tuzaktı.

Allegra öne çıktı; sesi kusursuz bir titremeyle konuştu. “Lucinda, nasıl böyle bir şeyi yanında taşırsın?” Sanki birden fark etmiş gibi yaptı. “Demek annemle babam senin yemeklerini bu kadar çok istiyordu, sebebi buymuş. Bunu hep yemeklerine mi katıyordun?”

Gemma kalabalığı yara yara geldi ve olduğu yerde dondu. Son zamanlarda katlanmak zorunda kaldığı tatsız yemekleri hatırladı; yüzü dehşet ve tiksintiyle buruştu. “Bizi zehirliyor muydun?”

Preston’ın yüzü karardı. “Lucinda, seni yirmi yıl biz büyüttük. Karşılığı bu mu?”

Allegra, Gemma’nın koluna yapışıp yumuşakça konuştu. “Anne, ona kızma. Burada yalnız büyüdü, kendini hiç güvende hissetmedi. Sadece yemeklerini daha çok sevelim istedi, o yüzden…” Sözünü yarım bırakıp iç çekti. “Benim suçum. Eve dönmeseydim, bu kadar çaresizliğe düşüp böyle bir şeye asla kalkışmazdı.”

Gemma, yumuşak huylu, affedici kızına baktı; sonra da soğuk, kımıldamaz Lucinda’ya. Aradaki fark içini acıttı. Allegra’yı arkasına çekti, Lucinda’ya dizginlenemez bir iğrenmeyle baktı.

“Biliyordum başımıza bela olacağını! Bizi uyuşturup bağımlı yaptın, senin hiç mi kalbin yok? Bu iş burada bitmedi. İşlediğin suçlar sadece sana ait. Biz seninle bağımızı çoktan kestik. Yaşarsan da ölürsen de, Wiper ailesini ilgilendirmez.”