Bölüm 1 Müşteri

Blackwood Kulesi’ne adımımı attığım an kendime bir söz verdim: Geri çekilmeyecektim.

Beş yıl önce güvenlik beni dondurucu yağmurun içine kadar eşlik etmişti; eşyalarım iki karton kutuya tıkıştırılmış, onurumla birlikte evli soyadım da elimden alınmıştı. Şimdi aynalı asansörde yansıyan kadın bambaşka biriydi.

Saçları, Damian’ın bir zamanlar okşadığı fare kahverengisi dalgalar yerine keskin, bal sarısı bir küt kesimdi. Dudaklarım kadife gibi koyu kırmızıya boyalıydı; üzerimdeki krem rengi, özel dikim blazerin altında duruşum dimdikti. Deri portföyümün üzerinde altın yaldızla kabartılmış iki kelime vardı: A. V. Events.

Buradaki hiç kimse Ava Winters’ı tanımıyordu. Hele Ava Blackwood’u hiç hatırlamıyorlardı—Damian’ın çatı katında saklayıp sonra çöpmüş gibi kapının önüne koyduğu o saf kızı.

Asansör, seksen ikinci kata gelince ding diye öttü.

Kapılar açılınca, granit bir bankonun arkasındaki asistan başını kaldırdı.

“Bayan Winters?” dedi, ezberlenmiş bir gülümsemeyle.

“Günaydın. Bay Blackwood’la saat onda bir görüşmem vardı.” Sesim pürüzsüz, alçak ve sakindi.

“Koridorun sonundaki çift kapıdan dümdüz geçin. Sizi bekliyor.”

Topuklarım parke zeminde düzenli bir ritimle tıkırdadı. Her adımda kaburgalarımın arkasındaki sızı biraz daha sıkıştı. Nefes al, dedim kendime. Şehrin en çok aranan butik etkinlik firmasını sen yönetiyorsun. İpler senin elinde.

Buzlu cam kapıları itip açtım.

Köşe ofis devasa büyüklükteydi; yağmur çizgileriyle kaplı bir siluete bakan pencerelerle çevriliydi. Kararmış meşe bir masanın arkasında bir adam sözleşmeleri inceliyordu.

Başını kaldırmamıştı ama yüzünü görmeme gerek yoktu. Kömür rengi takımının altında omuzlarının geniş çizgisi, ön koluna doğru bir kez kıvrılmış beyaz manşet, gri ışığı yakalayan gümüş saat—hepsi hafızama kazınmıştı.

Damian Blackwood. Eski kocam.

Kalbim kaburgalarıma çarptı, ama ayaklarım tökezlemedi. Masasının önünde iki adım mesafede durdum.

Damian önündeki sayfayı kalemini sertçe oynatıp imzaladı, dosyayı kapattı ve gözlerini kaldırdı.

Dünya sanki eğildi.

Yüz hatları hatırladığımdan daha sertti, sanki granitten oyulmuş gibiydi. Beş yıl ağzının kenarındaki çizgileri derinleştirmiş, koyu şakaklarına gümüş serpiştirmişti. Ama gözleri—bir zamanlar bana küçümsemeyle bakan o buz gibi, insanı çivileyen çelik grisi gözler—hiç değişmemişti.

Doğrudan bana baktı.

Bir saniye. İki saniye. Üç.

Tırnaklarım portföyümün derisine battı.

Hiçbir şey.

Ne şaşkınlık. Ne bir tanıma kıvılcımı. Damian Blackwood için ben, güvenliği geçip içeri alınmış sıradan bir tedarikçiden ibarettim.

“Bayan Winters,” dedi, derin baritonu sıcaktan yoksun. “Oturun.”

“Teşekkür ederim, Bay Blackwood.” Karşısına oturdum, bacak bacak üstüne atarken ölçülü bir zarafet sergiledim.

“Firmanız yönetim kurulundan çok iyi referans aldı,” dedi Damian, parmaklarını birleştirerek. “Gizli çalıştığınızı, takvimlere acımasızca sadık olduğunuzu ve mahremiyeti yönetebildiğinizi söylüyorlar. Bu odada olmanızın tek nedeni bu.”

“Gizlilik işimin temelidir,” diye karşılık verdim, sesimi bozmadan. “Bir düğün planladığınızı anlıyorum.”

“Bir organizasyon,” diye düzeltti Damian, sesi kayıtsız. “Isabelle Laurent’la nişanım pazartesi günü duyuruldu. Ailesi hatırı sayılır ölçekte bir şey bekliyor. Altı yüz davetli, malikâne tarzı bir mekân, sıkı lojistik. Her kırk sekiz saatte bir benim kişisel müdahalemi gerektirmeden tüm prodüksiyonu yürütebilecek birine ihtiyacım var.”

Boğazıma yükselen o acı tadı yuttum. Isabelle Laurent. Laurent Maritime’in varisi.

“Bu çapta bir kutlama genelde hem gelinin hem damadın fikrini gerektirir,” dedim. “Özellikle de kişisel dokunuşlar konusunda.”

Damian’ın ağzı ince bir çizgiye dönüştü. “Kişisel dokunuş falan yok, Bayan Winters. Bu, Blackwood Enterprises ile Laurent Maritime arasında stratejik bir birleşme. Çiçekler ve menü konusunda Isabelle’in eli serbest. Benim tek şartım, o günün askeri bir disiplinle işlemesi.”

Arkasına yaslandı; yüzümü incelerken gözleri kısıldı.

“Evlilik işini bir kere yaptım,” dedi Damian, her kelimesi bıçak gibi keskin. “Felaketti. Saf, dağınık ve temelden hatalı. Aynı hataları ikinci kez yapmayacağım.”

Göğsümde bir öfke kıvılcımı parladı. Felaket. Onu koşulsuz seven, sonra da kapı dışarı edilip servetinin peşinde koşmakla suçlanan o kız için verdiği hüküm buydu.

Gülümsedim. Şimdiye kadar taktığım en sıkı maskeydi.

“Anlaşıldı, Bay Blackwood. Soğuk verimlilik bizim işimiz,” dedim ve anlaşmayı meşe masanın üzerinden ona doğru kaydırdım. “Vekâlet maddesini imzalarsanız, doğrudan Bayan Laurent’le koordinasyonu sağlar ve cuma gününe kadar ana zaman planını sunarız.”

Damian kalemini aldı, imzasını karaladı ve dosyayı geri itti. Parmakları benimkine bir parmak mesafesi kadar yaklaştı, ama geri çekilmedi.

Bir anlığına gri gözleri yeniden yüzüme kalktı. Koyu kaşlarının arasında bir çizgi belirdi.

“Daha önce karşılaştık mı, Bayan Winters?” diye sessizce sordu.

Nabzım kulaklarımda gümbürdüyordu ama bakışım hiç kıpırdamadı. “Şehrin dört bir yanında yüksek profilli etkinlikler yönetiyorum, Bay Blackwood. Belki organize ettiğim bir davete katılmışsınızdır.”

Bakışımı bir an daha tuttu; yerine oturtamadığı bir şeyi arar gibiydi. Sonra başını salladı. “Belki.”

Ayağa kalktı, toplantının bittiğini belli ederek. “Asansöre kadar size eşlik edeyim.”

Koridorda sessizce yürüdük. Asansörlerin önünde Damian çağrı düğmesine bastı.

“Isabelle’in bütçe sınırları içinde kaldığından emin olun,” dedi. “Aşırılık çaresizlik gibi görünür.”

“Elbette,” dedim, kapılar açılırken.

İçeri adım atmadan önce arkamızdan telaşlı ayak sesleri geldi. Asistanı elinde tabletle köşeyi dönüp yanımıza koştu.

“Bay Blackwood, affedersiniz,” dedi nefes nefese. “Arabanız aşağıda. Bir de dadı aradı—ikizlerin gelecek haftaki programı için onay istiyor. Hangi günler sizin alacağınızı bilmesi gerekiyor.”

Damian elini geçiştirir gibi salladı. “Şimdi değil, Sarah. Arabada.”

Göğsümün içinde dünya dönmeyi bıraktı.

İkizler.

Onun ikizleri mi vardı?

Nefesim boğazıma takıldı. Ne zaman ikizleri olmuştu? Kimden?

İçeri girdim ve arkamı döndüm.

Damian krom kapıların arasında durmuş, telefonunu çıkarıyordu; şirket krizlerinin içine gömülmüştü. Soğuk, mesafeli, kayıtsız. Beş mil ötede, sessiz bir sıra evde, simsiyah bukleleri ve onun delici gri gözleriyle iki dört yaşındaki kız çocuğunun annelerini beklediğinden tamamen habersizdi.

Kapılar kayarak kapandı, onu görüntümden kesti.

Sırtımı soğuk asansör duvarına yasladım; ellerim titriyordu. “Anne” diye bana seslenen iki küçük kızın damarlarında onun kanı olduğunu hiç bilmiyordu. Şimdi de benim sırrım onun silahına dönüşmeden önce, onun nasıl olup da birdenbire kendi ikizlerine sahip olduğunu öğrenmem gerekiyordu.