Bölüm 3 Laurent Malikanesi

Bir an bile uyuyamadım.

Gözlerimi her kapattığımda, Damian’ın soğuk, tartan bakışlarının kızlarımın yüzlerinde gezindiğini gördüm. Lily’nin inatçı çenesinin hattını takip edişini, Rose’un gri gözlerinin içine dosdoğru bakışını ve dokuz ayla kayıp beş yılın acımasız hesabını yaptığını gördüm.

Çocuklarımı isteyerek onun önüne çıkaracağım hiçbir ihtimal yoktu.

Sabah yedide uyuyan kızlarımı öptüm, Rosa’ya ön perdeleri kapalı tutması ve sürgüyü kilitli bırakması için sıkı sıkı tembih ettim, sonra Old Westbury’deki Laurent malikânesine gitmek üzere bir araba çevirdim.

Malikâne, hanedan servetinin saldırgan bir gösterisiydi. Bir mil boyunca uzanan çakıl yol, özenle budanmış şimşir çitlerin ve göğe yükselen sarkık söğütlerin arasından kıvrıla kıvrıla ilerliyor, kireçtaşı ve arduvazdan yapılmış, geniş bir Fransız Rönesans şatosunun önünde son buluyordu.

Serin sabah havasına adım attım, lacivert kalem elbisemin kumaşını düzelttim. Kolumun altında, ajans temsilciliği olan seçkin çocuk modellerin vesikalık fotoğraflarıyla dolu, güncellenmiş bir sunum dosyası taşıyordum. Isabelle Laurent melek gibi çiçek kızları istiyorsa, ona en üst düzey profesyonelleri sunacaktım. Kızlarım bu işin dışında kalacaktı.

Resmî üniformalı bir uşak, ağır dövme demir kapıları tek bir ses çıkarmadan açtı. “Winters Hanım? Laurent Hanım sizi güneş odasında bekliyor.”

Onu, klasik yağlı boya tabloların ve kristal avizelerin asılı olduğu yüksek tavanlı koridorlardan takip ettim.

Güneş odası solgun sabah ışığıyla yıkanıyordu. Gümüş bir çay takımının yanında, kadife bir şezlonga oturmuş Isabelle Laurent vardı.

Onu sosyete sayfalarında görmek yetmemişti. Isabelle, yakından bakınca insanın gözünü alan bir kadındı—uzun, ince yapılı; platin sarısı saçları zahmetsiz dalgalar hâlinde şekillendirilmişti ve sabah ışığını yakalayan pırlanta küpeleri parlıyordu. Üzerinde, eski paranın ve kusursuz soyluluğun bağırdığı, iyi dikilmiş fildişi rengi ipek bir bluz vardı.

“Laurent Hanım,” dedim, nazikçe başımı eğerek. “Beni kabul ettiğiniz için teşekkür ederim.”

Isabelle porselen fincanını bıraktı, mavi gözleri baştan ayağa tek hamlede, alışılmış bir değerlendirmeyle üzerimde gezindi. Onun mevkisindeki kadınların satın almayı düşündükleri her şeye baktığı türden bir bakıştı: dikişleri kontrol eder, soyu sopu tartar gibi.

“Ava Winters,” diye mırıldandı, karşısındaki koltuğu gelişigüzel işaret ederek. “Oturun. Damian dün yaptığınız görüşmeden bahsetti. Olağanüstü hızlı olduğunuzu söyledi.”

“Verimlilik, işin pürüzsüz yürümesini sağlar,” dedim, oturup dosyamı mermer sehpaya koyarak. “Nişanınız hayırlı olsun.”

Isabelle’in kusursuz yüzünden tuhaf, anlık bir gölge geçti. Bu, müstakbel bir gelinin ışıldayan sıcaklığı değildi; çekişmeli bir sınırı ele geçirmiş bir komutanın gergin memnuniyetiydi.

“Teşekkür ederim,” dedi Isabelle soğukça. “Bu düğün sezonun odağı. Laurent Maritime ile Blackwood Enterprises on yıldır birbirinin etrafında dönüp duruyor. Bu birliktelik Avrupa üzerinden geçen deniz hatlarını sağlamlaştırıyor. Doğal olarak basın her ayrıntıyı didik didik edecek.”

“Bu yüzden kapsamlı bir güvenlik planı ve medya ambargosu protokolü hazırladık,” dedim, dosyamı açarak.

“Gazeteciler umurumda değil, görüntü daha önemli,” diye araya girdi Isabelle, bakımlı eliyle küçümseyen bir hareket yaparak. “Damian’ın önceki evliliği tam bir PR felaketiydi. Bir hevesle evlendiği, sonra da fırsatçı bir asalak olduğu ortaya çıkan biri. Sosyete, Blackwood adının yerlerde sürünmesini unutmadı.”

Ciğerlerimdeki hava keskin bir solukla boşaldı.

Ellerim deri klasörün üzerinde dümdüz duruyordu ama kanım derimin altında kuduruyordu. Fırsatçı bir sülük. Damian’ın çevresine, benden elini eteğini çekmek için yedirdiği hikâye buydu.

“Temiz bir sayfa şart,” dedim, sesimi melodik ve kayıtsız tutmaya zorlayarak.

“Aynen öyle,” dedi Isabelle, öne eğilerek. “Bu da beni estetiğe getiriyor. Tören saflık saçmalı; dokunulmaz bir soyluluk, kusursuz bir zevk göstermeli. Portföyündeki ikiz çiçek kızları istiyorum. Neredeler?”

Boş kemerli kapı aralığına doğru, benim arkamdan bir bakış attı.

“Tanıtım çekimindeki modeller müsait değil, Bayan Laurent,” diye gözümü kırpmadan yalan söyledim; ajansın vesikalık sayfasını açtım. “Ama üç eyalet bölgesindeki en üst sıradaki çocuk yeteneklerin portföylerini getirdim. Hepsi büyük defileler ve resmî etkinlikler için eğitimli.”

Isabelle fotoğraflara dönüp bakmadı bile. Gözleri keskin, safir gibi ince çizgilere dönüştü.

“Müsait değil mi?” diye sordu; sesi tehlikeli, alaycı bir tona indi.

“Sezon boyunca önceden alınmış işleri var,” dedim, bakışını kararlılıkla karşılayarak. “Bu alternatifler olağanüstü—”

“Kurumsal masalları geç, Bayan Winters,” diye araya girdi Isabelle; boyalı dudaklarında zalim, zafer dolu bir gülümseme kıvrıldı.

Yastığının yanına uzandı, ince bir manila dosya aldı ve aramızdaki mermer masanın üzerine tok bir şaplakla bıraktı.

“Ben birini işe aldığımda sadece ilham panolarına bakmam,” dedi Isabelle alçak bir sesle. “Ailemin özel dedektifleri en ufak ayrıntıyı bile araştırır. Özellikle de Damian’ın yakın çevresine girecek kişiler söz konusuysa.”

Nabzım şakaklarımda savaş davulu gibi vuruyordu.

Isabelle uzun tırnağıyla dosyaya tık tık vurdu. “Tanıtım broşüründeki o çocuklar bir ajansa bağlı değil. Şehirde kayıtlı hiçbir modellik sözleşmesi yok. Hatta o park çekiminin izinleri Brooklyn’de tek bir konut adresi üzerinden alınmış.”

Öne eğildi; bakışı yüzümdeki her kası didik didik ediyordu.

“O iki küçük kız senin, değil mi Ava? Dört yaşında ikizler. Lily ve Rose.”

Odanın sesi çekilmiş gibiydi. Nefes boğazımda dondu. Sırrım—beş yıldır terle, uykusuz gecelerle güçlendirdiğim kale—gözlerimin önünde çökmeye başlamıştı.

“Bayan Laurent,” diye başladım, sesim gerilerek. “Özel hayatımın düğününüzü yönetme becerimle ilgisi yok.”

“Ah, ama var,” diye mırıldandı Isabelle; gözleri hesapçı bir eğlenceyle parlıyordu. “Butik bir şirketi ayakta tutmaya çalışan bekar bir anne; babasız çocuklarını bedava reklam diye kullanıyor. Acınası, gerçekten. Ama kızlar inkâr edilemeyecek kadar güzel. Kameralar bayılacak.”

Masaya bir kez vurdu; tam itaat istiyordu.

“Yarın kızlarını bu malikaneye getireceksin. Benden önce o koridordan yürüyüp sunağa doğru gidecekler, minik melekler gibi görünecekler. Yoksa sözleşmeni iptal ederim, şehir kurulundan lisansını iptal ettiririm ve A.V. Events’in bu eyalette bir daha tek bir iş bile alamamasını sağlarım.”

Ben daha konuşamadan, koridorda ağır ve ölçülü ayak sesleri yankılandı.

Maun kapılar ardına kadar açıldı.

Damian eşikte duruyordu; uzun, heybetli, karanlık bir otoriteye bürünmüş. Paltosuna ince bir sis yapışmıştı, çenesi gölgeli, çelik grisi gözleri anında ikimize kilitlendi.

“Hangi kızlar?” diye kükredi Damian; sesi güneş odasının içini soğuk demir gibi yarıp geçti.