Bölüm 3

Killian Sterling, itibarının yarısını kimsenin beklemediği anda ortaya çıkmasına borçluydu. Haber verilmiş denetimler işe yaramazdı; personel daha çok gülümser, yöneticiler sorunları saklardı. Gerçeği istiyorsa, habersiz gelir, sabırsız olurdu.

Bu yüzden bir hafta içi akşamı saat dokuz buçukta Sterling Oteli’nin lobisinde duruyordu. Miles’ın şikâyet sayılarını okumasını yarım kulak dinlerken, bankonun arkasındaki müdür gömleğini sırılsıklam edecek kadar terliyordu.

“On altı ve on yedide gürültü şikâyetleri arttı,” dedi Miles. “Geçen aydan iki misafir memnuniyeti kaydı hâlâ kapatılmamış.”

Alfa Killian bir elini kaldırdı. Miles sustu.

Lobinin öbür yanında bir kadın giriş yapıyordu. Ayakkabısı yoktu. Islak saçları ensesine yapışmıştı. Yanağında kırmızı bir el izi vardı. İki bileğinin etrafında da izler… Kaza olamayacak kadar düzgün.

İnsanın içini görecek kadar yorgun görünüyordu. Ama dimdik duruyordu.

Sürü kızlarının takı gibi taşıdığı türden bir gurur değildi bu. Daha sessiz bir şeydi.

Kendini zorla bir arada tutan birinin hali.

Alfa Killian’ın içinde Rowan kıpırdandı.

Gümüş gri kurt, akşamın iş raporlarının çoğunu her zamanki küçümsemesiyle uyuyarak geçirmişti. Şimdi öyle hızlı doğruldu ki Alfa Killian’ın kasları gerildi.

[Onu takip et,] dedi Rowan.

[Hayır,] diye karşılık verdi Alfa Killian.

[Ona kimin zarar verdiğini öğren.]

[Burada olmaz.]

Kadın anahtar kartını aldı ve asansöre doğru yürüdü. Adımları sağlamdı ama soğuk zeminden ayak parmakları bembeyaz olmuştu. Asansör kapıları kapanmaya başladı.

Alfa Killian, karar vermeden önce hareket etti.

Eli kapılara takıldı. Kapılar açıldı ve kadın başını kaldırdı.

Mavi gözler. Kan çanağı. Göğsünde bir şeyi büzüştüren, tuhaf bir boşluk.

Alfa Killian korkuyu bilirdi. Sürü yargısının önüne sürüklenen hainlerde, yanlış sözleşmeye imza attığını anlayan iş adamlarında, Rowan dişlerini gösterdiğinde rakip Alfalarda görmüştü. Bu korku değildi. Tam olarak değil. Bu, zaten incitilmiş ve artık şaşırmaya yeri kalmamış birinin bakışıydı.

Asansöre girdi ve yanında durdu; arada mesafe bırakmaya dikkat etti. Rowan o mesafeden nefret ediyordu. Alfa Killian yine de korudu.

Asansör bekledi. Kadın bir kat seçmemişti.

“Hangi kat?” diye sordu.

“On sekiz.”

Sesi pürüzlüydü ama gözlerini indirmedi. Alfa Killian siyah kartını okuttu ve düğmeye bastı. Asansör yükseldi. Kadının kokusu ona parça parça ulaştı; sabunun, yağmurun ve acının altından. Parfüm değil. Yapay bir tatlılık değil. Soğuğun altında temiz, hafif ve sıcak bir şey.

Rowan tamamen kaskatı kesildi.

Şehvetten değil. Tanımaktan.

Alfa Killian’ın çenesi sıkıldı. Yaklaşmadı. Soru sormadı. Yaralı bir kadının, bir Alfanın çelik bir kutuyu taleplerle doldurmasına ihtiyacı yoktu. İçindeki her içgüdü, binayı altüst edip o izleri kadının teninde bırakan kişinin adını söküp almak istese bile.

Kapılar on sekizde açıldı. Kadın çıktı ve arkasına bakmadan teşekkür etti.

Alfa Killian, koridor onu yutana kadar baktı.

“Alfa?” Miles’ın sesi kulağındaki telefondan geldi. “Raporu sürdüreyim mi?”

“Hayır.” Alfa Killian asansörün üstünde yanan numaraya baktı. “Az önce giriş yapan kadın misafir için bir durum notu açın. Kimse oda numarasını vermeyecek. Biri onu sorarsa, güvenlik cevap vermeden önce beni bilgilendirecek. Resepsiyonu ararsa öncelik verilecek.”

Kısa bir duraksama. “Evet, Alfa.”

“Bir de ona terlik, şişlik kremi ve su gönderin.”

“Elbette.” Bir duraksama daha; bu kez daha temkinli. “Personel mi götürsün istersiniz?”

Alfa Killian asansörün cilalı duvarındaki yansımasına baktı. Soğuk gözler. Kıpırtısız bir yüz. Sekiz yıldır Konsey ihtiyarlarını daha dik oturtan aynı yüz.

Personel götürmeliydi.

Rowan’ın hırıltısı içinde yuvarlandı; alçak ve öfkeli.

“Bana getirin,” dedi Alfa Killian.

İnsanların ona neden Sterling Kurdu dediğinin sebepleri vardı. Bazıları abartıydı. Çoğu değildi.

Yirmi yaşındayken, dışarıda kimsenin hâlâ konuşmaya cesaret edemediği bir aile düellosundan sonra Sterling Sürüsü’nü babasından almıştı.

Eski Alfalardan yarısı onun tökezlemesini bekliyordu.

İki yıl sonra, üst düzey bir hain sınır geçişlerini başıboşlara satmış, üç devriye muhafızını uykularında öldürmeye kalkmıştı. Alfa Killian, harekete geçmek için Konsey’den izin istememişti.

Ertesi sabah Konsey’e, Sterling topraklarının sınırında hainin cesedinin üzerinde duran gümüş gri bir kurdun videosu ulaştı. Mesaj basitti: Sterling yasası, Sterling kanını korur.

Ondan sonra kimse ona çocuk demedi.

Ona tehlikeli dediler. Hırslı dediler. Eşsiz dediler; sanki yayılmayı bekleyen bir hastalık gibi.

Yirmi sekiz yaşında, Alfa Killian dokuz otel, üç tatil köyü yönetiyor ve kuzey bölgesindeki en disiplinli Sürüyü elinde tutuyordu.

Konseyin yaşlıları ona, ipeğe sarılmış ve siyasi hesaplarla süslenmiş kızlarını göndermeye başlamıştı. Hiçbirini istememişti.

İstemek dağınık bir kelimeydi. Alfa Killian kontrolü tercih ederdi.

Sonra bileklerinde morluklar olan, yalınayak bir yabancı onun oteline girdi ve kontrol bir anda, avucundaki incecik bir tasma gibi hissettirdi.

Çantayı Miles bizzat getirdi. Soru sormadı. Akıllı adam.

Alfa Killian kâğıt torbayı 1806 numaralı odaya götürdü ve bir kez tıklattı. İçeride sessizlik. Sonra hafif bir kıpırtı. Kapı dürbününün arkasında bir gölge yer değiştirdi.

“İyi akşamlar, Bayan Crawford,” dedi; resepsiyonun “durum notuna” yazdığı isimden fazlasını bilmeden. “Sterling Oteli, görünen yaralanmalar için temel misafir desteği sağlar. İsterseniz reddedebilirsiniz.”

Bir duraksama.

Kapı yalnızca aralık açıldı. Zincir yerindeydi.

Güzel, diye düşündü Alfa Killian. Aklı var.

Mavi gözleri onun yüzünden torbaya kaydı. Sağ elinde, kapının arkasında yarı gizli, boynundan tuttuğu bir cam şişe vardı.

Alfa Killian’ın ağzının kenarı neredeyse kıpırdadı. “O da iyi seçim. Gerekirse şakağı hedefle.”

İlk kez gözlerinde hayata benzer bir şey kıvılcımlandı. Tam bir eğlence değildi. Daha çok, bunu gerçekten söylemiş olmasına duyduğu şaşkınlık gibiydi.

“Akılda tutarım,” dedi.

Torbaya kaldırdı. “Terlik. Krem. Su. Ücretsiz. Sohbet şart değil.”

“Kulağa sohbet gibi geliyor.”

“O zaman kısa tutarım.”

Bir an daha sonra zinciri çözdü ve kapıyı torbayı alacak kadar açtı. Parmakları onun elinin üstüne değdi. Buz gibi. Alfa Killian’ın kurdu temasa doğru atıldı. Alfa Killian onu öyle sert bastırdı ki gözlerinin arkasında acı çaktı.

“Teşekkür ederim,” dedi.

Bakışları, engelleyemeden, bileklerindeki morluklara indi. İzler parmak şeklindeydi. Onun olamayacak kadar büyük.

“Yüzünüz,” dedi dikkatle, “ve bilekleriniz. Güvenlik ya da tıbbi yardım ister misiniz?”

İfadesi anında kapandı. “Kocamla kavga ettik.”

“Kavga,” diye tekrarladı Alfa Killian.

Ağzı hafifçe kıvrıldı ama içinde mizah yoktu. “Bu, kibar versiyonu.”

“Kibar versiyon genelde yalan söyler.”

O zaman ona baktı; gerçekten baktı. Çoğu insan, Alfa Killian’ın dikkati tam olarak üzerlerine indiğinde gözlerini kaçırırdı. Eira Crawford kaçırmadı. Yorgun, incinmiş, bir battaniyeye sarılı halde bile, sanki bu gece ondan daha kötüsünü çoktan atlatmış gibi bakışlarını tuttu.

“Ben hallediyorum,” dedi.

Ona inandı. Bir şeyi tek başına halletmek, kimsenin tek başına kalması gerektiği anlamına gelmezdi; buna da inandı.

“İyi bir avukat bulmayı düşünmelisiniz.” Sözler, istediğinden daha sert çıktı.

Yüzünde minicik bir değişim belirdi. Şaşkınlık değil. Tanıma. “Tavsiyeniz için teşekkür ederim. Zaten var.”

Elbette vardı.

Alfa Killian başını hafifçe eğdi. “O zaman umarım acımasızdır.”

Bu kez, neredeyse gülümseme sayılacak bir şeyin hayaleti dudaklarına dokundu. “Öyledir.”

Kapı kapanmaya başladı.

“Bayan Crawford.”

Durdu.

“Personelimden kimse oda numaranızı vermez. Biri sizi rahatsız ederse sıfırı arayın.”

Bir kalp atımı boyunca gözlerindeki temkin yumuşadı.

“İyi geceler,” dedi.

Kapı kapandı. Kilit tık etti. Sonra zincir yeniden yerine sürüldü.

Alfa Killian koridorda gereğinden uzun süre durdu. O kapının ardında morlukları olan evli bir kadın, bir avukat ve yaşına göre fazla boş gözler vardı. Bunların hiçbiri onun işi değildi.

Rowan aynı fikirde değildi.

Benim, dedi kurt.

Alfa Killian’ın eli, hiçbir şeyin etrafında sıkıldı.

Hayır, dedi kurda. O seçmedikçe olmaz.

Bu cevap ikisini de sakinleştirmedi.

Asansör geldiğinde Alfa Killian içeri girdi ve lobiyi değil, en üst katı seçti. Kapılar tam kapanmadan Miles tekrar aradı.

“Alfa, denetime devam ediyor muyuz?”

“Programda geçici değişiklik,” dedi Alfa Killian. Sesi her zamanki soğukluğuna dönmüştü. “Birkaç gün Sterling Oteli’nde kalacağım.”

“Misafir şikâyetleri yüzünden mi?” diye sordu Miles, fazlasıyla dikkatli.

Alfa Killian, asansör yükselip on sekizinci katın ışıklı numarasını geçerken baktı.

“Şimdilik.”