Bölüm 4

Ertesi sabah Eira alarmı çalmadan uyandı.

Birkaç saniye boyunca nerede olduğunu çıkaramadı. Tavan krem rengi değil, bembeyazdı. Yatak sedir kokmuyor, otel deterjanı gibi kokuyordu. Kıpırdayınca yanağı zonkladı ve hafıza, masaya bırakılan bir bıçağın donuk kesinliğiyle geri geldi.

Alfa Sebastian. Serena.

Sonra tokat.

Eira yavaşça doğruldu. Kâğıt torbadan çıkan terlikler yatağın yanında duruyordu. Uyumadan önce onları oraya koymuştu; çünkü zemin soğuktu ve pratik bir nezaketi reddetmek, acımayı reddetmekten daha zordu. Şişliği indiren krem komodinin üstündeydi. Yanağında hâlâ iz vardı ama kızarıklık azalmıştı.

Dizüstü bilgisayarında Susan’dan okunmamış üç e-posta vardı.

Son anlaşma hazırdı.

Eira iki kez okudu, sonra üçüncü kez. Her maddenin bir amacı vardı. İlk sayfa yeterince masum görünüyordu: Sürünün operasyon yetkisi güncellemesi, aylık finans onayı, iç hesapların yeniden düzenlenmesi.

Asıl ayrılık şartları dördüncü sayfada başlıyordu; ona sıkıcı gelecek bir dilin altına saklanmıştı. Alfa Sebastian, başlığın ötesine bakmadan bunun gibi onlarca belgeyi daha önce imzalamıştı.

Eira suçluluk hissetmedi.

Alfa Sebastian, karşısındaki kişiye saygı duyduğunda sözleşme okurdu. İhanetten korktuğunda maddeleri didik didik ederdi. Rakiplerle, yönetim kurulu üyeleriyle, tedarikçilerle ve Konsey avukatlarıyla, kibire varan bir titizlikle davranırdı.

Onunla ise imzalardı.

Çünkü bir aletin elindeki bıçağı kontrol etmezsin.

Öğle olmadan kıyafet değiştirmek için daireye döndü. Asansörden çıktığında Alfa Sebastian tam ayrılıyordu. Hemen durdu.

Kusursuz görünüyordu. Koyu renk takım elbise. Tıraşı temiz. Saçı düzgün. Bir önceki gece kontrolünü kaybeden adamdan eser yoktu; yalnızca, onun elinin indiği yerde yanağında beliren silik kırmızı iz dışında.

Gözleri Eira’nın yüzüne kaydı ve pişmanlık belirdi. İşe yarayacak kadar değil. Sadece onu aşağılayacak kadar.

“Eira,” dedi yumuşakça, insanların ürkmüş hayvanlarla konuştuğu o tonla. “Dün gece benim hatamdı. Fazla içtim. Aklım başımda değildi.”

“Fazla içtin,” diye tekrarladı Eira. “Ama ellerin gayet yerindeydi.”

Yüzü gerildi. Sonra bunu, sürünün yarısını kandırmış o sıcak, topluma dönük gülümsemenin arkasına sakladı. “Haksızdım.”

Ceketinin içinden küçük bir kutu çıkarıp açtı. İçinde, kenarına yakın bir yerde tasarımcı logosu basılı, soluk altın rengi ipek bir eşarp vardı.

Bir bakışta bile ucuz olmadığı belliydi—sürünün kasasının boş olduğunu söyleyip duran bir adam için komikti. Demek özür söz konusu olunca bütçede hâlâ yer bulunuyordu.

“Bu senin için,” dedi. “Özrüm.”

Eira eşarba baktı. Dün olsaydı, bunun onu önemsediği anlamına gelip gelmediğini düşünürdü. Bugünse Serena’nın hediyesinin daha büyük bir kutudan çıkıp çıkmadığını merak etti.

“Gerek yok,” dedi. “Bence bunu hak eden başka biri var.”

Alfa Sebastian’ın gülümsemesi sendeledi.

Bir anlığına, gözlerinin arkasında hesap kitap döndü. Biliyor mu? Ne kadarını biliyor? Sonra her zamanki gibi gururu yetişti imdadına. Onun tehlikeli bir şey bilemeyeceğine karar verdi.

Kutuyu kapattı. “Bu arada, bu akşam sürünün aylık aile yemeği var. Senin de gelmen gerekiyor.”

Gerekiyor.

İşte buydu. Lütfen değil. Gelir misin değil. Gerekiyor.

Her ayın son cuma günü, Hale ailesinin çekirdeği ve sürünün kıdemli üyeleri ana evde toplanırdı. Dört yıldır her şeyi Eira ayarlamıştı: menüler, oturma düzeni, şarap, yaşlıların alerjileri, Margaret’ın huysuzluğu, Isabella’nın aniden ortaya çıkan istekleri, Alfa Sebastian’ın geç toplantılardan sonra tuzu az yemek tercih etmesi. Şef hastalandığında yemek yapmış, aile kavgaları patladığında duygusal enkazı toplamış, herkesin karnını doyurup onu rahatça aşağılayabilecek kadar keyifli ayrılmasını sağlamıştı.

Bu gece kimseyi doyurmaya niyeti yoktu.

Ama gitmek için bir nedeni vardı.

Anlaşma çantasındaydı; basılmış, rutin finans onayı formlarının altına iliştirilmişti. Alfa Sebastian yemekten sonra gevşemiş olurdu. Ailesi orada olurdu, Serena da belki. Önlerinde okumadan imzalarsa, neredeyse şiir gibi olurdu.

Eira gözlerini kaldırdı. “Orada olacağım.”

Alfa Sebastian rahatlamış göründü. Bu neredeyse Eira’yı güldürecekti. Sakin cevap verdi diye itaatin geri döndüğünü sanmıştı.

O akşam saat yedide Eira, Hale ailesinin evinin giriş yoluna arabayla girdi. Ana evin verandası ışıl ışıldı. Açık pencerelerden Margaret’ın sesi taşıyordu; o kadar yüksekti ki dışarıdaki çiçekler bile nasibini alıyordu.

“O değersiz melez kız yine geç kaldı. Hep kaçıp duruyor, sanki yapacak çok önemli bir işi varmış gibi.”

Ardından Isabella’nın bıkkın sesi geldi. “Muhtemelen ofiste evrak zımbalıyordur. Ne kadar da zor bir kariyer.”

Eira ön kapıyı açıp içeri girdi.

Üç yüz ona döndü. Margaret, oturma odasındaki kanepenin başına kurulmuştu; ülkesi olmayan bir kraliçe gibiydi. Isabella elinde telefonuyla yayılmış oturuyordu. Alfa Roger çalışma odasından çıktı; kaşları şimdiden çatılmıştı.

“Geldim,” dedi Eira, çantasını bırakırken. “Lütfen devam edin. Aile içi kaliteli eğitimi bölmek istemem.”

Bir an kimse konuşmadı.

İlk toparlanan Margaret oldu. “Akşam yemeği yapılacak. Mutfak seni bekliyor.”

“Onun için aşçı var.”

“Aşçı bu gece izinli. Cuma akşamı yemekleri senin sorumluluğunda, biliyorsun.”

“Hayır,” dedi Eira. “O benim alışkanlığımdı. Artık yapmıyorum.”

Margaret, sanki mobilyalar konuşmaya başlamış gibi ona baktı. “Ne dedin sen?”

Eira telefonunu çıkarıp bir yemek sipariş uygulamasını açtı. “Yemek yapmayacağım dedim. Yemek istiyorsanız söyleyin. Haşlanmış karides öneririm, sarımsaklı brokoli; az tuz, az yağ. Çok trajik, ama yaşanır.”

Isabella telefonunu indirdi. “Sen kafayı mı yedin?”

“Hayır. Acıktım.”

“Sen kurtsuz bir Omega’sın,” diye tısladı Isabella. “Yemek bile yapamıyorsan ne işe yararsın? Kardeşim sana Luna unvanını verdi. O olmasa hiçbir Sürü sana bakmaz bile.”

Dört yıl önce bu sözler Eira’yı kibar bir gülümsemeyle, gözleri yanarak mutfağa sürüklerdi. Bu gece ise içinde sadece tertemiz bir soğukluk vardı.

“Sözlerin kötü kokuyor,” dedi. “Akşam yemeği istiyorsan kendin yap. Benden kaşıkla beslememi bekleme.”

Margaret öyle hızlı ayağa kalktı ki kolyesi boğazına çarpıp zıpladı. “Sen kim olduğunu sanıyorsun?” Eira’nın bileğini yakaladı; tırnakları deriye gömüldü. “Ailen yok, kurdun yok, gücün yok. Oğlumun seninle evlenmesi bir lütuftu; sen de benim evimde benimle böyle konuşmaya mı cüret ediyorsun?”

Eira, bileğini tutan ele baktı.

Dün gece Alfa Sebastian’ın parmakları orada morluklar bırakmıştı. Şimdi Margaret’ın tırnakları o morlukların dibine bastırıyordu.

Eira’nın içinde bir şey yerine oturdu.

Elini Margaret’ın bileğine kapatıp yeterince sıkı bir şekilde sıktı.

Margaret nefesi kesilmiş gibi soludu. Yüzüne şaşkınlık yayıldı. Ağlama, özür, geri çekilme beklemişti. Direniş değil.

“Bırak,” dedi Eira. “Bırakmazsan, burada herkese kurtsuz olmanın zayıf olmak demek olmadığını gösteririm.”

“Cüret edemezsin—”

“Bir.”

“Burası benim evim.”

“İki.”

Eira üçe gelmeden Margaret elini çekti. Geri sendeledi, bir sandalyeye tok bir sesle çarptı. Isabella’nın ağzı açık kaldı. Roger’ın kaşları daha da çatıldı ama o bile küçülmeyi reddeden bu Eira’ya ne diyeceğini bilemiyor gibiydi.

Ön kapı açıldı.

“Kusura bakmayın, geç kaldım.” Alfa Sebastian’ın sesi neredeyse neşeli geliyordu.

Eira döndü.

Yalnız değildi.

Yanında, Eira’nın kâğıt üstündeki aylık maaşından pahalı bir krem rengi palto giymiş bir kadın duruyordu. Kahverengi bukleler narin bir yüzü çerçeveliyordu. Makyajı hafifti, gülümsemesi daha da hafif; üzerindeki her şey, diğer kadınları ya sıradan ya da fazla gürültülü gösterecek şekilde tasarlanmış gibiydi.

Alfa Sebastian onu içeri buyur ederken paltonun kolunu hafifçe tutuyordu.

“Dönüşte Serena’yla karşılaştım,” dedi. “Serena Winthrop. Gençliğimden yakın bir arkadaş.”

Yakın bir arkadaş.

Serena’nın fazlasıyla ağır parfümü odaya süzüldü; Eira’nın anısının etrafına bir yılan gibi dolandı.

Alfa Sebastian, iş yemeklerinde kullandığı o sakin gülümsemeyle Eira’ya döndü. “Eira Crawford. Benim Luna’m.”

Eira, Alfa Sebastian’ın Serena’nın belindeki eline baktı.

Alfa Sebastian önce fark etmedi. Serena fark etti. Gözleri aşağı kaydı, sonra Eira’nın yüzüne çıktı; gülümsemesi olabilecek en küçük ölçüde derinleşti.

Bazı kadınların bıçağa ihtiyacı vardı. Serena Winthrop’un gamzeleri vardı.

“Seninle sonunda tanıştığıma çok sevindim,” dedi Serena, elini uzatarak. “Sebastian senden sürekli bahseder.”

Eira uzatılan ele baktı, sonra hafifçe tuttu. Serena’nın parmakları yumuşak ve serindi. Sıcaklık taklidi yaparken gücü yoklayan bir sıkılıkla elini biraz daha sıktı.

“Ne kadar cömert,” dedi Eira. “Tam olarak ne söylüyor?”