Bölüm 1

Rhea

Üç gün.

Ironfang’ın Veliaht Prensi Tyrant’ın dişlerini boynuma geçirip beni ömür boyu eşi olarak sahipleneceğine kadar yalnızca bu kadar zamanım kalmıştı.

Bu düşünce içimi sevinçle doldurmalıydı. Oysa Ironfang’ın Büyük Salonu’nda, şeref yerine oturmuşken midemde buz gibi bir korku birikti. Beş krallıktan gelen soylular etrafımı sarmıştı; sanki büyük bir ödül kazanmışım gibi, kıskanç bakışlarını üzerime fırlatıp duruyorlardı.

Bu gece kokusu yanlış, diye homurdandı kurdum. Fazla yoğun. Fazla sahiplenici.

Ona susmasını söyledim. Tyrant’ın eli belime yerleşince, parmakları biraz fazla sert bastırsa da gülümsememi hoş tutmaya odaklandım.

“Bu gece göz kamaştırıyorsun, sevgilim,” diye mırıldandı kulağımın dibinde. “Sanki Ay Tanrıçası bizzat inip biz fanileri onurlandırmış.”

Övgüyü kusursuz bir ustalıkla söylemişti. Soylular hayranlıkla iç geçirdi. Ama Tyrant’ın kokusu değişmişti; alıştığım sedir ve derinin altına şimdi daha keskin bir şey sinmişti. Kurdumu hırlatan bir şey: avdaki Alfa.

“Teşekkür ederim,” diyebildim. “Çok naziksiniz.”

Gülümsemesi genişledi; bir anlığına kehribar gözleri buz gibi parladı. Sonra kayboldu, yerini sıcak bir sevgi ifadesi aldı.

Yalancı, diye hırladı kurdum. Yırtıcı.

“Hanedanlarımızın birleşmesi!” Büyük Dük’ün sesi, kadehini kaldırırken salonu yardı. “Bu yalnızca bir evlilik değil, yeni bir çağın doğuşudur!”

Alkış koptu. Tyrant ayağa kalktı, beni de onunla birlikte kaldırdı. Elimi tutuşu nazikti ama asla gevşemeyen bir mengene gibiydi.

“Şerefli konuklar,” diye başladı; sesi zahmetsizce tüm salona yayıldı. “Size yalnızca kalbimi değil, ruhumun kendisini de ele geçirmiş kadını tanıtmama izin verin.”

İçim boşaldı. Bu programda yoktu. Tyrant’ın kısa bir kadeh kaldırma konuşması yapması gerekiyordu, hepsi bu. Ama şimdi bana dönüyordu. Gözleri parlamaya başlamıştı ve üzerinden yayılan koku yoğunlaşıyordu; sedir dumanı, ağır ve boğucu.

“Leydi Rhea sadece güzel değil, gerçi menekşe gözleri şairleri ağlatır.” Birleşmiş ellerimizi havaya kaldırdı; beni avını sergiler gibi ortaya koydu. “O, Ay Tanrıçası’nın bir Alfa’nın gücüne kusursuz denge olsun diye yarattığı her şey.”

Daha çok alkış. Yüzlerce göz üzerimdeydi. Ama kurdumun huzursuzluğu artık açık bir alarma dönüşmüştü.

Oturduğumuzda Tyrant’ın eli belimde sıkılaştı. Azıcık uzaklaşmaya çalıştım. Parmakları hemen etime gömüldü; içimi titreten noktaları buldu, nefesim kesilir gibi oldu.

Yaklaştı, dudakları kulağımı yalayıp geçti. “Benden bir daha uzaklaşma,” diye fısıldadı. “Burada da değil. Hiçbir yerde. Asla.”

Geri çekildi, şakağıma bir öpücük kondurdu; izleyen soylulardan iç çekişler yükseldi. Ama kokusu yine değişmişti—yanık odun, keskin ve saldırgan.

Oynuyor, diye fark ettim. Her dokunuş, her söz… hepsi bir gösteri.

Yemek sis gibi geçti. Tyrant’ın eli omzumdan ayrılmadı; başparmağı ritmik daireler çizdikçe kaslarım gerildi. Kokusu durmadan değişiyordu—sedirden dumana, sonra da sahiplenme ve zor dizginlenen şiddet gibi kokan daha karanlık bir şeye.

Yedinci servise gelindiğinde kurdum kafatasımın içinde çırpınıyordu; dönüşmek, savaşmak için can atıyordu.

Derken Shadowpeak Dükü ayağa kalktı; belli ki sarhoştu. “Mutlu çifte bir kadeh! Ama önce… bir öpücük! Krallıklarımızı birleştirecek aşkı görelim!”

Hayır.

İstek hemen yayıldı. Yumruklar masalara vuruldu, ayaklar yere stampede eder gibi vuruldu; sarayı titreten bir davul sesi çıktı. “Öp! Öp! Öp!”

Tyrant bana döndü; gözleri parlıyor, gülümsemesi avcı gibiydi. “Onlara istediklerini verelim mi, sevgilim?” Eli çenemi kavradı, yüzümü yukarı kaldırdı. Kokusu üzerime çarpıp geçti—çiğ, saldırgan, benim.

Eğer burada seni öperse, bir daha kaçamazsın, diye patladı kurdum. Seni ele geçirir. Bedenini de ruhunu da.

Geri çekildim, elimi göğsüne koydum. “Tyrant, ilk öpücüğümüzü törenin kendisine saklamayı tercih ederim. Gelenek nasıl buyuruyorsa, Ay Tanrıçası’nın doğrudan şahadetinde.”

Salon sessizliğe gömüldü.

Tyrant’ın yüzü ifadesizleşti. Gözleri öldürücü bir öfkeyle alevlendi. Çenemi tutan eli sıkılaştı; tırnakları derimi delip geçti—dört keskin acı noktası. Kokusu yanıcı bir öfkeye dönüştü.

Sonra ifadesi yumuşadı, sıcaklığa büründü. Çenemi bıraktı, elimi aldı, eklemlerimi öptü. “Sevgili Rhea’m, Tanrıça’nın onu neden eşim seçtiğini bana bir kez daha hatırlatıyor. Geleneğe bağlılığı, kutsal törene duyduğu saygı… Bunlar onu, efsanelere yakışır bir kraliçe yapacak nitelikler.”

Bana gülümsedi; kusursuz ve içten görünüyordu. “Kesinlikle haklısın, canım. İlk öpücüğümüze Tanrıça’nın bizzat kendisi şahit olmalı.”

Salon alkıştan yıkıldı. “Tam bir beyefendi!” diye seslendi biri.

Ama masanın altında, Zalim’in eli uyluğumu bulup sıktı—morartacak kadar sert, mesajını verecek kadar sert: Bunu ödeyeceksin.

Kurdum sustu; bekliyor, hazırlanıyordu.

Yemek bitti. Zalim eğilip kulağıma yaklaştı. “Bu iş bittiğinde benimle Ay Bahçesi’ne geleceksin. Bu akşamki davranışını konuşmamız gerekiyor.” Eli o kadar sıkılaştı ki kemiklerim birbirine sürtündü. “Anladın mı, Rhea?”

Bir avın, avcının öldürme niyetini tanıması kadar berrak bir açıklıkla anladım.

“Evet, Zalim.”

“Aferin kızıma.”

---

Ay Bahçesi bir tuzaktı—beyaz mermer ve ay ışığı, kaçışsız yüksek duvarlar. Zalim beni merkezdeki köşke götürdü; kavrayışı iz bırakıyordu. Yalnız kalır kalmaz beni öyle ani bıraktı ki sendeledim.

Başımı kaldırdığımda o büyüleyici prens gitmişti. Yerinde, buz gibi ve öfke dolu bir şey duruyordu; gözleri alev alevdi, kokusu öyle saldırgandı ki kurdum hırladı.

“Beni aptal gibi gösterdin,” dedi, sesi kısık ve tehlikeli. “Kendi eşimi bile kontrol edemiyormuşum gibi.”

“Ben sadece geleneğe uymak istedim—”

“Gelenek mi?” Acı acı güldü. “Herkesin önünde otoriteme meydan okudun. En başından beri fazla cüretkârsın—dövüş öğrenmek, siyaset konuşmak, fikir belirtmek. Kendini ne sandın, eşit bir partner falan mı?”

Yaklaştı. Ben geri çekildim.

“Bu gece o salondaki her erkek sana bakıyordu. Ben, benim olan şeye nasıl baktıklarını gördüm.” Üzerime atıldı, bileğimi yakaladı, beni kendine çekti. Öteki eli saçlarımı yumruk yaptı. “Bana aitsin. Sadece ben bakarım. Sadece ben dokunurum.”

“Bırak!” Kurtulmaya çalıştım ama gücü eziciydi.

“Rol yapmayı bıraktım.” Eli boğazıma geldi, işaretleme noktasına parmaklarını bastırdı. “Bu son altı ayın gerçek olduğunu mu sandın? Seni eğitiyordum. Alıştırıyordum.” Köpekdişleri uzadı. “Bu gece seni işaretleyeceğim. Şimdi. Bağ tamamlandığında kurdun benimkine sonsuza dek boyun eğecek.”

Dehşet içimi doldurdu. “Hayır—”

Başımı yana çekti, boynumu açığa çıkardı. Nefesini hissettim; sıcak ve aç. Köpekdişlerinin tenime dayandığını hissettim ve sonra—

Acı. Dişleri derimi yarınca gözümü kör eden bir acı.

Çığlık attım, debelendim ama o daha güçlüydü; beni yere mıhladı. Elbisem yırtıldı. Ama işaretleme otuz saniyede tamamlanırdı—hâlâ zamanım vardı—

Kurdum, daha önce hiç olmadığı kadar büyük bir güçle kontrolümün içinden patladı.

DEFOL. ÜZERİMİZDEN.

Beni tutan Alfa buyruğu paramparça oldu. Güç uzuvlarıma doldu—kendi gücüm, kanımın ve öfkemin hakkı.

Tüm gücümle dizimi kasığına geçirdim.

Çığlığı harikaydı. Beni bıraktı, iki büklüm oldu. Düşünmedim—sadece hareket ettim. Pençelerim uzadı ve onları yüzüne savurdum; etin yarıldığını, kemiğin hissini duydum. Şakağından çenesine üç derin yarık açıldı, kan boşaldı.

“Nasıl cüret edersin!” hırladım; yarı dönüşmüştüm, köpekdişlerim uzamıştı, saf hayvani öfke.

Zalim sendeleyerek geri gitti; kanayan yüzüne elini bastırmış, şok içinde bana bakıyordu. Parmaklarının arasından kan akıyordu; ay ışığında koyu, ıslak ıslak parlıyordu. “Sen... sen bana mı saldırdın?”

Şok, saf öfkeye dönüştü. Gözleri daha da alevlendi; kurdu tamamen yüzeye çıktı. “Seni kaltak! Pişman olacaksın!”

Ben çoktan koşuyordum; yırtık elbisem bacaklarıma dolaşıyordu, omzum eksik kalan ısırıktan kanıyordu. Arkamda Zalim’in kükremesi mermer sütunları titretirdi—artık insan değildi, saf kurt öfkesi.

“MUHAFIZLAR!” Sesi bahçenin üstünden gök gürültüsü gibi patladı. “SARAYI MÜHÜRLEYİN! KİMSE DIŞARI ÇIKMAYACAK!”

Bot sesleri duydum; taş duvarlardan yankılanan bağırışlar. Karanlık bir kemerin altından geçip ötesindeki gölgeli koridorlara dalarken kalbim göğsümü dövüyordu.

“BULUN ONU!” Zalim’in sesi peşimden geldi; öfke ve daha karanlık bir şeyle—takıntıyla—çatallanmıştı. “Her kapı kilitlenecek, her çıkış tutulacak! O bu saraydan çıkmayacak! DUYUYOR MUSUNUZ? O BENİM!”

Bir dönüşüm sesi yaklaştı—kemiklerin yeniden şekillenirken çıkan ıslak çatırdaması, normal bir Alfa’nın iki katı büyüklüğünde bir kurdun hırıltısı. Dönüşüyordu. Avlıyordu.

“Gerekirse boğazından sürükleyip geri getiririm, Rhea!” Sözleri, kanımı donduran bir ulumaya karıştı. “Benden kaçamazsın! ASLA kaçamayacaksın!”