3

ALEXANDER

Eliza'nın mutluluktan patlamak üzere olduğunu görmek midemi bulandırıyordu. Bu düğünün onun için bir rüya gibi olduğunu bekliyordum, ama yine de seyretmek sinir bozucuydu. Bu evliliği istemiyordum—ne şimdi, ne de hiçbir zaman—ama elbette o bunu göremeyecek kadar kördü. O, bunun büyük bir peri masalının başlangıcı olduğunu düşünüyordu. Ama benim için bu bir yüktü.

Bir maskaralık.

Aşktan değil, beklentilerden dolayı evlenecektim.

Ona yüzük takmadan hamile bırakmak istesem, tereddüt etmeden kabul ederdi. Ama toplumun dedikoduları, önem verdiğim—hatta bazen nefret ettiğim—insanların bakışları, beni yine de onunla evlenmeye zorlayacak kadar güçlü olurdu. İtibarım daha önemliydi.

Onu ya da düğünü umursamıyor olsam da, adım önemliydi. Bu yüzden yapmam gerekeni yapacaktım, Eliza gibi bir kadına zincirlenmek anlamına gelse bile.

Telefonum titredi ve içimden derin bir nefes aldım. Bir çağrı. Nihayet, geniş gülümsemelerle ve Eliza'nın boş sohbetiyle dolu odadan kaçış.

"Affedersiniz," diye mırıldandım, kadınlara neredeyse hiç bakmadan, birkaç dakika önce birbirlerinin boğazına sarılacak gibi olan heyecanlı konuşmalarına bırakarak.

Diğer uçta asistanım vardı, o gece katılmam gereken Golden Ball Hayır Kurumu etkinliğini hatırlatıyordu. Kahretsin. Tamamen unutmuştum.

"Tamam, sağ ol. Orada olacağım."

Kadınların yanına dönerek sert bir şekilde duyurdum, "Umarım bu akşam Golden Ball hayır etkinliğimiz olduğunu unutmadınız. Hazırlanmaya başlamak için artık çıkmamız gerektiğini düşünüyorum." Tepkilerini beklemeden kapıya doğru ilerledim ve sonra arabaya çıktım.

Eliza, tabii ki, heyecandan çığlık attı—muhtemelen orada düğün tarihini açıkladığını hayal ederek—ve keskin sesi dışarı kadar beni takip etti. Başımı salladım.

Eve dönüş yolculuğu çoğunlukla sessizdi. Neyse ki Eliza telefonuna yapışmıştı, muhtemelen başka bir pahalı elbise siparişi veriyordu.

Vanessa, vardığımızda Cheshire kedisi gibi sırıtıyordu.

"Baloya heyecanlı mısın?" diye sordum, kaşımı kaldırarak. Onu aylardır bu kadar canlı görmemiştim.

"Çok heyecanlıyım," dedi, göz kırparak. "Bu gece gelecekteki kocamla tanışabilirim. Biliyorsun Alexander, bu etkinlik elitler için, yüzde birlik kesim. Fakirler ve taklitçilerin—Raina gibi—hayal bile edemeyeceği türden bir yer." Eski karımın adını öyle bir kinle söyledi ki, gerçekten beni şaşırttı.

Raina.

Dişlerimi sıktım ama bir şey demedim, tanıdık bir rahatsızlık göğsüme doluyordu. Onu aklımdan çıkarmak için ne kadar uğraşırsam uğraşayım, her zaman bir yolunu bulup geri dönüyordu. Ailem—hepsi ondan nefret ediyordu. Ondan tiksiniyorlardı. Ailemizin pembe dizisinin kötü karakteri haline gelmişti ve her fırsatta bunu bana hatırlatmayı seviyorlardı.

Olay şu ki, artık Raina'yı karım olarak umursamıyordum. Boşanma bunu netleştirmişti. Ama onların iftiralarını duymaktan, bıktım. Bıktım. Liam’ın annesi olmaya devam ediyordu ve her şeye rağmen, cevapsız sorularla kalan bendim.

Ona ne olmuştu? Boşanmadan sonra nereye gitmişti? Hala hayatta mıydı? Hak ettiği gibi acı çekiyor muydu? Ve çocuk... kaçtığı çocuk. Adı neydi? Hala hasta mıydı? Hala... annesi gibi mi görünüyordu?

İçimden derin bir nefes aldım.

Ama o zamanlar Raina'nın yanında durmamıştım—şimdi yapmanın bir anlamı yoktu.

Eve vardığımızda, Eliza arkamdan odama kadar geldi, bu gece için ne kadar heyecanlı olduğunu gevezelik ederek. Haftalardır nişan yüzüğünü takmıyordu, soğukluğuma sessiz bir protesto olarak, ama bu gece, her şeyin yanlış gittiği aramızdaki sorunları düzeltecekmiş gibi yüzüğü sergileyecekti.

İç çektim, onu duymamaya çalışarak—sadece yarım yamalak dinleyerek. Sadece biraz huzur istiyordum. Raina ile olan evliliğimde hafife aldığım tek şey buydu—sessizliğin gerektiği zaman beni rahat bırakmayı bilirdi. Eliza ise, ne zaman susması gerektiğini anlamaktan acizdi.

Başımı sallayarak, Raina'yı düşünmeyi bıraktım. Bu gece hayaletinin beni rahatsız etmesine izin veremezdim—düşünmem gereken daha önemli şeyler vardı. Yani, New York'un en etkili elitlerinden olan Graham ailesini iş ortağı olarak güvence altına almak ve bu gece nihayet katılacaklardı.

Yıllardır onların iç çemberine girmeye ya da onların gözünde değer kazanmaya çalıştım, statümü yükseltecek bir anlaşma yapmaya çalıştım, ama her seferinde dikkatlerini çekmeye yaklaştığımı düşündüğümde, bir şeyler engel oldu. İptal edilen toplantılar, belirsiz bahaneler… ama bu gece farklı hissediyordum. Neredeyse eminim ki bu gece beni fark edeceklerdi. Vince Projesi… Altın biletimdi. Onu boşuna feda etmemiştim ve bu gece her şeyin karşılığını alacaktım.

Bunu hissedebiliyordum.

~~~~~

Altın Balosu, hayal ettiğim her şeydi— ve hayatımdaki kadınların hayal ettiği her şeydi— lüks, göz kamaştırıcı, yüksek sosyetenin önemli isimleriyle doluydu. Ve ne yazık ki, Eliza bana bir ödülmüşüm gibi sarılmıştı, manikürlü tırnakları koluma batıyor, sanki şimdiden parlak bir derginin kapağındaymışız gibi poz veriyordu.

Gülüşü çok yüksek, çok yapmacıktı ve medya etrafımızı sardı, New York’un en gözde çiftinin fotoğraflarını çekiyordu. Medya her fotoğraf çektiğinde gülümsemesi daha da genişliyordu. Bu beni rahatsız ediyordu. Bu maskaralığın her şeyi beni rahatsız ediyordu. Ama rolümü yapmaya devam ettim, doğru yerlerde başımı sallayıp gülümsedim.

Sonra fısıltılar başladı— Graham’lar gelmişti. İlk başta sessizce başladı ama kısa sürede güçlü ailenin girişinin heyecanı kalabalığın içinde dalga dalga yayıldı.

Kalbimin hızla çarptığını hissedebiliyordum, Graham’ların birkaç dakika içinde salonda olacağı duyurulduğunda.

Bu, yıllardır peşinde olduğum anlaşmayı nihayet gerçekleştirme şansımdı.

Aniden bir sessizlik oldu ve ardından gerçek bir heyecan odada yankılandı.

Graham’lar gelmişti.

Vanessa ve annem anında yanımda belirdi, zar zor sakladıkları sevinçle fısıldayarak. “Duydun mu?” diye coşkuyla fısıldadı Vanessa, gözleri heyecanla parlıyordu. “Graham’ların kayıp kızı bulunmuş, Alexander! O da bu gece burada olabilir!” Elbette, onun heyecanlandığı şey buydu. New York’un en gözde bekarlarından birini kapma ihtimali değil. Gözlerimi devirmek istedim. Dominic’e göz dikmenin boşuna olduğunu fark etmiş olmalıydı. Ona delirdiğini söylemek istememiştim ve aklını başına topladığı için memnundum.

Onların gevezeliklerine dikkat etmeden başımı salladım; sözlerini zar zor algılıyordum, aklım Dominic Graham ile tanışma ve bu gece doğru izlenimi bırakma düşüncesiyle meşguldü. Bunu yapabilirsem, itibarım ömür boyu garanti altına alınırdı. Bu yüzden hiçbir şeyin—ya da hiç kimsenin—beni dikkatimi dağıtmasına izin veremezdim.

Graham’lar dokunulmazdı.

Eğer bu gizemli kız buradaysa, her şeyi değiştirebilirdi. Vanessa, onu arkadaş edinmeyi hayal ediyordu ve itiraf etmeliyim ki, Graham’larla herhangi bir bağlantı ailemizin statüsünü kalıcı olarak pekiştirirdi.

Ama sonra etrafımızdaki fısıltılar daha da yükseldi ve Dominic Graham— imparatorluğun varisi— odaya girerken döndüm, gücün ve kontrolün simgesi olarak. Ama kalbimi durduran o değildi. Kolunda duran kadındı.

Dominic Graham’ın el ele girdiği kadın…

Raina…

İmkansız…

Farklı görünüyordu. Benimle olduğundan daha iyi görünüyordu, itiraf etmeliyim, ve bu manzara neredeyse nefesimi kesiyordu.

Eski karım.

Yıllardır aradığım— hayır, umutsuzca izini sürmeye çalıştığım kadın.

Vanessa’nın çığlığı havayı deldi. "Ne işi var burada? Hem de Dominic Graham’la! Fahişelik yapmaktan vazgeçmediğine inanamıyorum!"

Öfkeli tiradı devam etti, Raina’ya aklına gelen her hakareti yağdırarak— orospu, sosyal tırmanıcı— ama hiçbirini duymadım. Sesi arka plan gürültüsüne dönüştü, ben Raina’ya bakarken, nabzım kulaklarımda uğulduyordu.

Sadece ortadan kaybolmamıştı, burada yeniden ortaya çıkmıştı— Graham’larla birlikte. Ve aileden herhangi biri değil, yüksek sosyetenin prensi Dominic ile.

Ne zamandır onunlaydı? Graham’larla ne işi vardı, bir hayalet gibi kaybolduktan sonra? Dominic’in yanında durarak oraya aitmiş gibi mi davranıyordu?

Aklımda sorular dönüp duruyordu, hiçbirinin anlamı yoktu. Raina, ait olmadığı bir yerdeydi, sadece hayalini kurduğum insanlarla birlikte.

Öfke içimde yavaş yavaş ve sürekli olarak yanıyordu. Böyle olmamalıydı. Onun acı çektiğini, kırıldığını, o çocuğu tek başına büyütüp hak ettiği gibi mücadele ettiğini hayal ederek yıllar geçirmiştim. Ama işte buradaydı— lüks bir elbiseye bürünmüş ve ülkenin en güçlü adamının koluna yapışmış.

Gözlerimi acıtacak kadar güzel.

Ve onu bunun için nefret ediyordum.