4

RAINA

Dünyanın beni görmeye hazır olduğuna sonunda inanmıştım. Ya da en azından, ağabeyimin arabasının arka koltuğunda otururken, içimdeki kaygı vahşi bir hayvan gibi kıvranırken kendime sürekli bunu söylüyordum.

"Hey," dedi Dominic, elimi sıkıca tutarak. Tutuşu sağlam ve kararlıydı, içimdeki duygu fırtınasında bir cankurtaran halatı gibiydi. "Her şey yoluna girecek."

Ama gerçekten öyle mi olacaktı? Bu soru zihnimde yankılandı, arkada çalan hafif müziği bastırarak. Kendimi özgüvenli hissetmeliydim, ama gerçekte, korku içimi aç bir canavar gibi kemiriyordu, beni tamamen yutmaya hazırdı.

Bu an için haftalarca hazırlanmıştım, geçmişimle yüzleşmeye, eski kayınvalidem ve kayınpederimle karşı karşıya gelmeye hazır olduğumu söylemiştim kendime. Ama bu gerçeğin eşiğinde durmak, kendime inandırdığım her şeyi sorgulamama neden oluyordu.

Ve sonra oğlum vardı. Bu kısım en çok acı verendi. Liam'ın nasıl olduğunu merak ediyordum, beni özleyip özlemediğini veya beni terk ettiğim için nefret edip etmediğini. Ya zihinlerini bana karşı zehirledilerse? Bu düşünce kalbimdeki bıçağı daha da derine sapladı. Ona asla ayrılmak istemediğimi, şartların beni zorladığını açıklayabileceğim tüm yolları hayal etmiştim.

Araba durduğunda, çantamı sıkıca tuttum ve derin bir nefes aldım. Artık geri adım atmak için çok geçti. Kararımı vermiştim ve bunu sonuna kadar götürmeliydim.

Arabadan indiğimde, kameraların flaşı gözlerimi geçici olarak kör etti. Muhabirler Dominic'e sorular sordu, ama ben sadece onun yanında bir gölgeydim, doğru an gelene kadar arka planda kalması gereken biri. Kimliğimi gizli tutmasını söylemiştim, Liam'ı bulana kadar.

Dominic gülümsedi, ama bu dünyaya taktığı bir maskeydi. Sorulara cevap vermedi ve birlikte büyük salona girdik. Hava beklenti ve fısıltılarla doluydu ve içeri adım attığımızda oda sessizliğe büründü. Düşüncelerini neredeyse duyabiliyordum, havada asılı duran yargılamayı hissedebiliyordum. Altın avcısı. Sosyal tırmanıcı. Dünyalarına sızmaya çalışan bir yabancı.

Eski kayınvalidem ve kayınpederimin köşede sinsice beklediği yerden gelen düşmanlığı hissettiğimde, sırtımdan bir ürperti geçti, bakışları beni bıçak gibi delip geçiyordu.

"İyi misin?" diye sordu Dominic, endişe yüzüne yansımıştı, biraz daha yaklaştı.

Başımı salladım, zorla gülümsedim, kalbim hızla atıyordu. Bu hiç kolaylaşacak mıydı?

O sırada insanlar Dominic'e yaklaşmaya başladı, gözlerinde saygı ve korku belirgindi. Onun sadece benim için burada olmadığını biliyordum—iş ortaklarını seçmek için buradaydı, kusursuz bir zarafetle gerçekleştirdiği bir ritüel.

Affedersiniz diyerek, nefes almak için bir anlık yalnızlığa ihtiyaç duydum. Bakışlarının ağırlığı boğucu hissettiriyordu. Bara doğru ilerledim, camın parıltısı anlık bir rahatlama sundu. Ama parmaklarımı bir kadehe saramadan önce, keskin bir ses havayı yardı.

"Raina!"

Vanessa'nın bana doğru yürüdüğünü gördüm, ifadesi küçümseme doluydu. Bir an bile tereddüt etmeden, elimdeki şarap kadehini kapıp krem rengi elbisemin üzerine döktü, soğuk sıvı kumaşın içine sızdı. Etrafımızda şaşkınlık ve heyecan dolu bir koroya dönüşen hayret sesleri yükseldi.

"Bak sen, Dominic gibi bir adamı baştan çıkarmaya çalışıyorsun," diye alay etti, sesi zehir doluydu. "Sanırım fahişelik huyların hiç değişmemiş. İyi ki kardeşim senden ayrıldı."

Utanç yanaklarımı yakarken, içimde bir meydan okuma hissi yükseldi.

Vanessa'nın istediği kadın hiç olmamıştım—onun yumruk torbası, kıskançlığı için bir hedef.

Ama cevap vermeden önce, Alexander ortaya çıktı. Onu görünce nefesim kesildi. Değişmemişti; gözlerindeki soğukluk, hatırladığım gibi, delici ve okunamazdı.

"Vanessa, böyle bir etkinlikte bu şekilde davranılmaz," diye azarladı, onu kenara çekerek.

Vanessa'nın gözlerinde bir anlık şaşkınlık belirdi, geçici bir kararsızlık anı.

"Kim o ki benim randevuma burada yeri olmadığını söylesin?" Dominic araya girdi, sesi kararlı ve otoriterdi. Ona hitap etme şekli içimde beklenmedik bir minnettarlık dalgası yarattı. "Raina buraya geldiğinden beri daha fazla sınıf gösterdi—bazı insanlar gibi değil."

Kalbim kabardı, ama ifademi nötr tutmak için çabaladım.

Alexander bakışlarını bana çevirdi ve onun dikkatli gözleri altında çıplak hissettim. Ne görüyordu? Kırık bir kadın mı? Bir çıkarcı mı?

“İyi misin?” diye sordu ve bir an için sesindeki endişe beni hazırlıksız yakaladı.

Cevap vermek için ağzımı açtım ama kelimeler dilimde ağırlaştı. Bunun yerine, yumruklarımı sıktım, zayıflık göstermemek için direniyordum. Ona dönmek istemedim, toparlanmaya ihtiyacım vardı.

Dominic bir adım öne çıktı, varlığıyla beni koruyarak. “Hadi seni temizleyelim,” dedi, beni banyoya yönlendirerek. Arkama bakmadım; bakmanın neye yol açabileceğini düşünmek bile istemiyordum.

Banyoya girince, soğuk mermer lavabonun üzerine yaslandım, yansımam bana korku ve meydan okuma içinde gizlenmiş bir yabancı gibi bakıyordu. Burada ne yapıyordum? Kararlarımdan doğan ağırlık göğsüme çöktü.

Birkaç dakika sonra, kapıdaki bir tıklama düşüncelerimi böldü. Elinde muhteşem kırmızı bir elbise tutan bir kadın içeri girdi. “Dominic gönderdi. Daha canlı bir şey tercih edebileceğini düşündü.”

Elbiseyi aldım, parmaklarımı kumaşın üzerinde gezdirerek pürüzsüzlüğünü hissettim. “Teşekkür ederim,” dedim, sesim neredeyse fısıltı kadar zayıftı.

Elbiseyi giydikten sonra aynada kendime bir göz attım. Cesur kırmızı tenime çarpıcı bir şekilde uyuyordu, beni daha canlı hissettirdi. Bunu yapabilirdim. Onların hepsiyle, hatta onunla bile yüzleşebilirdim.

Ama banyodan çıktığımda, tekrar Alexander ile yüz yüze geldim. Yüzündeki ifade bana her şeyi anlatıyordu—onunla konuşmaya hazır değildim. Oda etrafımızda küçülüyor gibiydi, söylenmemiş kelimelerle hava ağırlaşıyordu.

Kaçmak, onun bakışlarının ağırlığından kurtulmak istiyordum. Bir adım geri attım, ama o yerinde kaldı, hareket etmeyen bir güç gibi.

Neden burada olmak zorundaydı? Birlikte geçirdiğimiz zamanın anıları zihnimi doldurdu—ihanetle iç içe geçmiş mutluluk, kayıpla gölgelenmiş aşk. Oğlumu benden almıştı ve şimdi orada duruyordu, geride bırakmaya çalıştığım bir hayattan gelen bir hayalet gibi.

“Raina,” dedi, sesi alçaktı, ama ben dönüp gitmeyi reddettim. Bunu yapamazdım. Şimdi değil. Onunla değil.

Varlığının ağırlığını, kelime söylemeden dikkat talep etme biçimini hissedebiliyordum. Hem sinir bozucu hem de büyüleyiciydi.

Odayı gözden geçirdim, Dominic’i karşı koridorda, bazı potansiyel iş ortaklarıyla derin bir sohbette buldum. O rahat görünüyordu, kendi derisinde huzurluydu, oysa ben bu canlı elbisede bir sahtekar gibi hissediyordum.

“Raina, bekle,” Alexander arkamdan seslendi, ama ben ileriye doğru bastırdım, onu görmezden gelerek. Ona hiçbir şey borçlu değildim.

Kalabalık etrafımızda hareket ediyordu, kahkahalar ve sohbetler havayı dolduruyordu, ama hepsi sessizleşmiş gibi hissediyordum, sanki bir balonun içinde yaşıyordum. Herkes nasıl bu kadar kaygısız olabiliyordu, ben boğuluyormuş gibi hissederken?

Vanessa tekrar ortaya çıktı, varlığı atmosferi kararttı. “Ne kadar acınası bir manzara,” diye tısladı, gözleri benimle Alexander arasında gidip geliyordu. “Gerçekten buraya ait olduğunu mu sanıyorsun?”

İçimde bir öfke kıvılcımı yanmaya başladı. Burada onun için ya da başkası için değildim. Oğlum için buradaydım.

“Neden gidip başka birini zorbalık etmiyorsun?” diye karşılık verdim, ellerimdeki titremeye rağmen sesim kararlıydı.

Gözleri şaşkınlıkla büyüdü ve bir an için neredeyse savunmasız göründü. Ama bu hızla yerini küçümsemeye bıraktı. “Asla bizden biri olamayacaksın, Raina. Sen sadece geçici bir fasılsın.”

Onun yanından geçip gittim, adımlarımı kararlılıkla atıyordum. Onun sözlerinin beni tanımlamasına artık izin vermeyecektim.

Odanın köşesinde, küçük bir grup, nefes kesici tablolar sergileyen bir sanatçının etrafında toplanmıştı. Onların coşkusunda teselli buldum, durumumun gerçekliğinden kısa bir kaçışa izin verdim.

Ama an kısa sürdü. Döndüğümde, Alexander’ın uzaktan beni izlediğini gördüm, bakışlarının soğukluğu değişmemişti. Kalbim tekrar hızla atmaya başladı, onunla yüzleşme dürtüsü ve kaçma içgüdüsü arasında kaldım.

“Raina,” dedi tekrar, bu sefer sesi daha yumuşaktı, ama onu görmezden geldim, sanata odaklandım. Her fırça darbesi bir hikaye anlatıyor gibiydi—benim bir parçası olduğum ama asla tam anlamıyla kavrayamayacağım bir hikaye.