5

RAINA

Beni köşeye sıkıştıracak kadar cesaretli olması inanılır gibi değildi. Alexander'ın soğuk, delici bakışlarını gördüğüm anda, bana söyleyeceği hiçbir şeyin iyi olmayacağını anladım. Bu durumdan kaçınmak için fark edilmeden uzaklaşmaya çalıştım, ama kolumu sımsıkı tutmuştu, neredeyse acıtacak kadar.

Dişlerimi sıktım ve meydan okuyan bir bakışla gözlerine baktım. "Ne yaparsam yapayım seni ilgilendirmez, Alexander."

Alaycı bir şekilde güldü, gözleri daraldı. "Öyle mi? Ama ilgilendiriyor. Yaptığın her şey kendini göstermekle ilgili, değil mi?"

Sözlerinin acısı beklediğimden daha keskindi, ama bunu ona belli etmemeye kararlıydım. "Senin artık ilerlediğini sanıyordum," dedim, sesimi sabit tutarak. "Yoksa insanların öyle mi düşünmesini istiyorsun?"

Bir an için ifadesinde başka bir şeyin, belki de incinmişliğin bir parıltısını gördüğümü sandım. Ama bu hızla kayboldu, yerini sert bir maske aldı.

"Hoşgörümü bağışlamayla karıştırma," dedi, sesi keskin. "Yaptıklarını unutmadım."

Alaycı bir şekilde güldüm.

"Nerede saklanıyordun?" Sesi alçak ve buz gibiydi. Yüzündeki küçümseme durumu daha da kötüleştiriyordu, sanki ayakkabısının altındaki pislikle konuşuyormuş gibi. Neredeyse gülecektim—neredeyse. Bir zamanlar beni koruyacağına söz veren adam, şimdi bana bir yabancı ya da daha kötüsü, bir düşman gibi davranıyordu.

Nabzım hızlandı ve içimde bir meydan okuma dalgası hissettim. Sana ulaşmasına izin verme, Raina. Kendimi toparladım, kolumu geri çektim, ama onun tutuşu daha da sıkılaştı.

"Hâlâ buradasın? Hâlâ...bunu mu yapıyorsun?" diye alay etti. Bakışı üzerimde dolaştı, sanki ucuz, değersiz bir şeymişim gibi. "Ava'ya örnek olmak istediğin şey bu mu? Doğru adamlarla birlikte olup yukarı çıkmak mı?"

Sözlerinin şoku—acımasız, zahmetsizce savurduğu laflar. Bir an için nefes alamadım. Bir zamanlar her şeyim olan, kulağıma sevgi sözcükleri fısıldayan adamın bu hale gelmesi, acımasız bir şaka gibiydi.

"Bırak beni," diye fısıldadım, içimde kaynayan öfkeyi zar zor kontrol ederek. "Burada ne yapmaya çalışıyorsan, Alexander, ona ayıracak vaktim yok."

Ama ifadesi değişmedi ve gözlerindeki soğukluk daha da derinleşti. Eğildi, nefesi tenime sıcakça değdi, yakınlığı tenimi ürpertti.

"Belki de beni izliyordun," diye devam etti, sesi küçümsemeyle dolu. "Grahams'larla işlerimi mahvetmek için doğru anı bekliyordun."

Suçlaması canımı yaktı. Ama öfkemin altında karanlık bir memnuniyet kabarıyordu—tamamen haksız değildi. Yıllar boyunca onu izlemiştim, beklemiştim; nihayet sözümü söyleyeceğim, intikamımı alacağım anı beklemiştim. Ama bu, onun vahşi varsayımları, yüzündeki kibirli doğruluk... daha fazla yanılıyor olamazdı.

“Kendine gel,” diye tısladım, kolumu kurtararak, ama onun tuttuğu yer zonkluyordu. “Senin uğruna bu kadar zaman harcayacak biri değilim.”

Kalbim çarparak döndüm, nefret dolu bakışlarından kaçmayı umarak, ama sonra onu duydum.

“Ah, bu mükemmel değil mi?” Eliza’nın sesi, keskin ve yüksek, anı böldü. Döndüm ve Vanessa ile annesi tarafından kuşatılmış halde onu gördüm, üçünün de bakışları hançer gibiydi. Sanki dışarıda bekleyip zamanlarını kolluyorlarmış gibi. Eliza bana baktı, yüzünde kıskançlık ve tiksinti yazılıydı.

“Eliza, şimdi değil,” diye mırıldandı Alexander, ama eli hala kolumdaydı, gevşemiş olsa bile, sanki değerli karısı bize bakarken bile bırakmak istemiyormuş gibi.

“Elini ondan çek,” diye çıkıştı Eliza, bir adım öne çıkarak omzumu çekti, sanki sahneye ait olmayan ucuz bir aksesuar gibi.

Gülmek istedim. Alexander beni tutan kişiydi, ama burada Eliza, sahiplenme duygusuyla kör olmuştu. “Belki de suçlamalara başlamadan önce kiminle konuştuğunu öğrenmelisin,” diye karşılık verdim, kalp atışlarımın düzeldiğini, kendimi toparladığımı hissederek nihayet Alexander’ın tutuşundan kurtuldum.

Alexander nihayet başka tarafa baktı, sinirli bir şekilde, sanki tüm bu tartışma onun için değersizmiş gibi.

Annesi, her zaman soğuk ve sarsılmaz, bana sadece keskin, değerlendirici bir bakış attı. Vanessa, tahmin edileceği gibi, küçümseyerek baktı.

“Alexander, canım,” diye mırıldandı Vanessa, daha önce de kullandığı o aynı tatlı-acı tonla, ben onun karısı iken ve bundan nefret ederken. “Onu burada ağırlamayı düşünmüyorsun, değil mi?”

Sözlerinden damlayan tiksintiyi, yüzeyin hemen altında saklanan zehri neredeyse hissedebiliyordum.

Ama Alexander sadece ona sert bir bakış attı, endişesini göz ardı ederek. “Bu konuşmak istediğim şey değil,” diye çıkıştı.

Karışıklık içinde, bir adım geri çekilmeyi başardım, kapıya doğru ilerleyerek, ondan ya da onlardan başka bir kelime duymadan önce kaçmak için çaresizdim.

“Raina!”

Dominic’in sesi—sakin, tanıdık. Birkaç adım ötede durup olanları serin, temkinli bir ifadeyle izlediğini gördüm. Rahatlama içimi kapladı ve kaostan ve bana sabitlenmiş incitici bakışlardan uzaklaşarak ona doğru yürüdüm.

Bana sessiz, araştırıcı bir bakış attı, sesini alçaltarak sordu, “İyi misin? Sana ne dediler?”

"İyiyim, Dom. Sadece bir anlığa ihtiyacım var." Gülümsemeye çalıştım, ama onların küçümsemesi hâlâ bir morluk gibi üzerimdeydi.

Ama Dominic bunu kabul etmedi. Yüzü sertleşti, genellikle rahat olan tavrı değişerek Alexander ve ailesine baktı. "Sana bu şekilde davranmaları kabul edilemez. Onlar... akbaba gibi."

Buna küçük bir kahkaha attım. "Akbabalar muhtemelen daha nazik olurdu."

Alexander'ın son sözleri odadan çıkarken hâlâ zihnimde yankılanıyordu, elimi sıkıca tuttuğu yer hâlâ karıncalanıyordu. Ne kadar zaman geçerse geçsin, anladım ki, o her zaman aynı adam olarak kalacaktı, keskin ve kapalı, varsayımlarının ötesine bakmaya isteksiz. Nabzım hâlâ hızlı atıyordu, ama onun nefret dolu bakışlarını silkeleyip uzun, derin bir nefes aldım. Bunun ondan daha büyük olduğunu hatırlattım kendime.

Dominic koridorun sonunda bekliyordu ve yüzümü görür görmez ifadesi değişti, neredeyse öfkeye yakın bir şeyle karardı.

"Raina, ne dedi?" diye sordu, sesi düşük ve gergindi. Alexander'ın gözlerindeki bakışı, kolumu sahiplenici şekilde tutuşunu kaçırmamıştı. "Sana zarar mı verdi?"

"Hayır, halledebileceğim bir şey," dedim, onun sakinliğine minnettar olarak. Dominic her zaman bu gibi zamanlarda benim sığınağım olmuştu, onun rahat sıcaklığı Alexander'ın soğuk kibirine mükemmel bir panzehirdi. Burada geçmişi Alexander'la yüzleşmek için değildim. Henüz değil. Ama Dominic bile, beni geri dönüşü olmayan bir noktaya ne kadar yaklaştırdığını biliyordu.

Birlikte dışarı çıktık, seslerin birbirine karıştığı ve avizelerin yumuşak ışığı altında kadehlerin çınladığı hareketli salona geri döndük. Misafirler şık takım elbiseler ve elbiseler içinde zarif bir şekilde akşamın tadını çıkarıyorlardı. Ev sahibi şimdi sahnedeydi, kalabalığa hitap ediyordu, ama Alexander'ın belirgin varlığı, odanın her köşesinde ağırlığını hissettiriyordu, ifadesi yerinde kilitli, dokunulmaz bir kontrol havası yaymaya çalışıyordu.

Bizi gördüğünde, bakışı Dominic'in üzerinde biraz fazla uzun kaldı, sonra bana soğukluğa yakın bir küçümseme ile kaydı. Sanki her kendini toplama çabası, sakinliğinin kenarlarını yıpratıyordu.

Merakla izledim, Alexander Dominic'e yaklaşırken ifadesi değişti, kibar olmaya çalışıyordu. Ama bunun ne kadar zor olduğunu görebiliyordum—Alexander hiç kimsenin arkasında olmaya alışkın bir adam değildi ve gururu, soğuk, neredeyse katı bir maske takmasına neden oluyordu.

"Dominic Graham," diye selamladı, sesi zoraki nezaketle doluydu. "Bu gece burada olmanız bir onur." Bakışı bana kaydı, gözlerinde alaycı bir parıltı vardı. "Ve Raina—seni görmek her zaman bir sürpriz."

Bir yanıt vermemek için kendimi zor tuttum, kalbim hızla atıyordu, ama Dominic onun tonu belirlemesine izin verecek gibi değildi.

Dominic kaşını kaldırdı, dudaklarında alaycı bir gülümseme. "Bir onur mu?" Gülerek bana bir bakış attı. "Eğer randevumun sıradan bir rahatsızlık gibi muamele görmesi gerekiyorsa, pek de bir onur sayılmaz."

Dominic'in sesi alçaktı ama kesinlikle duyuluyordu. Bu sözler Alexander'ı etkiledi, ama bunu pek belli etmedi, ağzı ince bir çizgi haline geldi, çenesi neredeyse fark edilmez bir şekilde sıkıldı. "Özelde nasıl davrandığın bir şeydir, Alexander. Ama alenen bu kadar açık davranmak başka bir şeydir." Sesi kararlıydı, kelimeleri keskin.

Alexander'ın yüzü ifadesiz kaldı, ama sözlerin etkili olduğunu biliyordum. Gözleri karardı ve bir an için, ailesinin bu gece nasıl davrandığını tam olarak anladığını doğrulayan hafif bir rahatsızlık belirtisi gördüm.

Dominic ona cevap verme şansı vermedi. "Bizimle ortaklık yapmaya ilgi duyduğunu anlıyorum." Kaşını kaldırdı, elini rahatça omzuma koydu. "Ama bu karar sadece bana bağlı olmayacak."

Alexander'ın gözlerinin tekrar bana kaydığını hissettim, ama bakışlarımı ondan kaçırarak ona tatmin vermedim. Bunun yerine, küçük ve kasıtlı bir gülümsemeyle ona bu gece yıkmaya çalıştığı şeyin en ufak bir iz bile bırakmadığını gösterdim.

Dominic bana döndü, çok iyi bildiğim bir gülümsemeyle. Bu durumu gereğinden fazla eğlenceli buluyordu ve gelecekteki herhangi bir anlaşmanın benim onayıma bağlı olacağını açıkça belli ediyordu. Bana doğru eğildi, sesi sıcak ve hafif alaycıydı. "Ne dersin, Raina? Onu dinlemeli miyim?"

Alexander'ın bakışlarının üzerimde yandığını hissedebiliyordum, ne diyeceğimi görmek için bekliyordu. Bu an gerçek dışıydı, dengeler hiç hayal edemeyeceğim bir şekilde değişmişti. Derin bir nefes aldım, Alexander'ın gözlerine bakarak, hiç tereddüt etmeden bakışlarını tuttum. Sesimde acı yoktu, sadece sessiz bir güven vardı.

"Cevabımın ne olacağını biliyor mu?" diye sordum, soruyu daha çok Dominic'e yöneltiyordum ama Alexander'a verdiğim belirgin bakış, ne demek istediğimi netleştiriyordu.

Alexander'ın ifadesi taş gibiydi, ama hayal kırıklığını görebiliyordum—anlık bir şüphe belirtisi, bakışları aramızda gidip geliyordu, beklemediği bir şeyi çözmeye çalışıyordu. Tepkisini hızla gizledi, yerini tanıdık, kayıtsız bir soğukluk aldı, ama onu huzursuz ettiğimi anlamama yetecek kadarını gördüm.

Yıllar sonra ilk kez aramızdaki güç dengesi eşitlenmişti ve bu dengeyi tekrar onun lehine çevirmeye hiç niyetim yoktu.