6

ALEXANDER

Kollarım kavuşturulmuş, çenem sıkılı, neyin geleceğini bildiğim için kendimi hazırlamıştım. Onun cevabından emindim ve itiraf etmeliyim ki yarı yarıya bu cevabı bekliyordum. Hayır diyecekti. Beni reddetmek ve aramızdaki herhangi bir bağı kabul etmemek için her türlü sebebi vardı, özellikle de ailemin bu akşamı mahvetmesinden sonra. Onların özgürce konuşmalarına, küçümseyici davranmalarına izin vermiştim—hatta Vanessa'nın ona dokunmasına bile göz yummuştum. Bu çirkin bir durumdu ama bir şekilde haklı olduğunu düşünmüştüm, hatta hak ettiğini bile.

Eğer bu gece Raina Graham'ın geleceğimi ellerinde tutacağını bilseydim, farklı planlar yapardım. Her hareketi planlar, ailemin onun varlığına tahammül etmesi için yeterince düzgün davranmalarını sağlardım, eğer bu onun iş birliğini garanti altına alacaksa. Ama artık bunların hiçbir önemi yoktu. Cevabı kesin, basit bir hayır olacaktı. Olması gerektiği gibi. Olması gerektiği gibi.

Ve yine de—konuştuğunda, eminliğim paramparça oldu.

Kabul etti. Hiçbir şeymiş gibi, sanki hiçbir şey tehlikede değilmiş gibi kabul etti. Göğsüm sıkıştı, garip, rahatsız edici bir his içimi kapladı. Onun niyeti neydi? Bu gece karşılaşmayı beklediğim Raina bu değildi. Bir şeyler planlıyordu, biliyordum. Bu, beni en savunmasız anımda içine çekip mahvetmek için yeni bir oyun olmalıydı.

Ama yüzümü ifadesiz tuttum, zihnimde dönen çarkları bastırarak hiçbir tepki göstermedim. Onun oyunları tarafından dikkatim dağılmasına izin veremezdim. Şimdilik önemli olan tek şey anlaşmaydı. Onun niyetlerini daha sonra çözecektim, kurduğu tuzağı, ihtiyacım olanı garanti altına aldıktan sonra parçalayacaktım. O zamana kadar, oyuna devam edecektim.

Dominic'in bakışı soğuktu, sessiz bir meydan okuma gözlerinde parlıyordu. Benim kabulümden o da pek ikna olmuş görünmüyordu. Raina'nın kolunu neredeyse koruyucu bir şekilde tutarkenki hafif gerginliği görebiliyordum, sanki onu daha fazla çatışmadan korumak ister gibi. Ona bakış şekli—koruyucu, hatta sahiplenici bile. Yanlarımda yumruklarımı sıktım, zihnimi yüzeye çıkmaya çalışan düşüncelerden uzak tutmaya çalışarak. Geçmişe takılmak, eski ihanetleri yeniden canlandırmak benim için aşağılayıcıydı.

Aniden, onu kenara çekti, kolunu sıkıca tutarak. Düşük, acil tonlarda konuştular, kelimeleri yakalayamayacak kadar alçaktı, ama duymama gerek yoktu. Yakın eğilme şekli, onun ona bakış şekli—her şey bana yeterince bilgi veriyordu. O bakışı daha önce de görmüştüm, koruma ihtiyacını, sarsılmaz bir şekilde. Ve o? Onunla bu kadar rahat görünüyordu, sanki dünyadaki en doğal şeymiş gibi.

Pekala. İstedikleri kadar bu oyunu oynayabilirlerdi. Onun plan yaptığını tanıyacak kadar iyi biliyordum. Yıllar ayrı kalmamız, evliyken olduğu kadını silmemişti, ne de onu özüne kadar tanıma şeklimi değiştirmişti. Raina acımasızdı, becerikliydi, ve birlikte geçirdiğimiz yıllarda öğrendiğim bir şey varsa, o da Raina'nın istediğini elde etmek için hiçbir şeyden vazgeçmeyeceğiydi. Belki de bir zamanlar ona bu kadar çekilmemin sebebi buydu. Ama bu gece, sadece ona güvenmemem gerektiğini hatırlatıyordu.

Geri döndüklerinde, o aynı soğuk sakinlikle konuştu, neredeyse aramızda olan her şeyi unutmamı sağlayan bir tonla. Neredeyse. “Birlikte çalışmak benim için sorun değil, Alexander…aileyle uğraşmak zorunda kalmadığım sürece.” Sesi soğuk, tavizsizdi. Bu bir istek değildi. Bir şarttı, havada asılı kalan gerginliği keskin bir şekilde kesen bir şart.

Rahatlama içimde beklediğimden daha güçlü bir şekilde yükseldi ve kontrol edemeden, kelimeler ağzımdan döküldü. “Anlaştık.” Bu ani, savunmasız bir tepkiydi ve hemen fazla şey gösterdiğimi anladım. Ama bu ortaklığa ihtiyacım vardı. Üzerinde çalıştığım her şeyin başarısı buna bağlıydı. Ve bir kez, sadece bu kez, gururumu bir kenara bırakamazdım.

“Toplantıyı ne zaman ayarlayabiliriz?” dedim, gözlerim ona sabitlenmiş, umarak—lanet olsun, neredeyse yumuşayacağını umarak. Bir şeylerin kaymasına izin vereceğini, bu düzenlemeyi hesaplı bir işlemden daha az ve gerçek bir ittifak haline getirecek bir şey. Bunun aptalca olduğunu biliyordum, ondan bir şey istemenin sadece hayal kırıklığına yol açacağını, ama yine de işte buradaydım, umut ederek.

Cevap vermeden önce, Dominic araya girdi, sesi kırılgan sessizliği keserek. “Neden acele ediyorsun, Alexander? Önce her şeyi kendi tarafımızda gözden geçirmemiz gerekecek.” Bakışı sertleşti, meydan okuyucu, sanki itiraz etmemi bekler gibi.

"Ve aslında," diye devam etti, "bir şartım var." Küçük, neredeyse kendinden emin bir gülümsemeyle, her kelimenin tadını çıkararak Raina'ya döndü. "İlerleyebilmemiz için, projeyi Raina'nın yönetmesi gerekecek."

Öfkenin yavaş ve keskin bir şekilde içimi doldurduğunu hissettim. Çenem sıkıldı, bir kas seğirirken yerimde kalmaya zorladım kendimi. Bu saçmalıktı. Aptalcaydı. Gerçekten böyle mantıksız bir şeye razı olacağımı mı düşünüyorlardı? Raina, bu ölçekle başa çıkabilecek kapasitede değildi. Ne deneyimi ne de eğitimi vardı. Hatta bir çek defterini bile dengelemeyi bilmiyordu, çok milyon dolarlık bir anlaşmayı bırak. Tek ustalaştığı şey cazibesi, baştan çıkarma sanatıydı. Ve bu bir kez işe yaramıştı.

Yanıt verirken tonumu nötr tutmak için mücadele ettim, sesim düşük ve dengeliydi. "Bu işe yaramaz." Sözlerime küçümsemeyi sızdırdım. "Onunla evliyken," diye devam ettim, gözlerim Raina'ya kilitlenmiş, "o sadece bir ev hanımıydı. Bu gibi bir proje için gerçek deneyimi olan, karmaşıklıkları anlayan birine ihtiyacınız olacak—"

Dominic alaycı bir kahkaha ile sözümü kesti. "Yıllar önce boşanmadınız mı?" dedi, tonu küçümseyici, alaycı. "Ve kim bilir o zamandan beri bir şeyler öğrenmemiş mi?" Öne doğru eğildi, sesi fısıldamaya düştü. "Onun başa çıkamayacağını varsayıyorsun. Ama bu senin sorunun, değil mi?"

Gülümsemesi hesaplıydı, sessiz bir mesajdı, beni köşeye sıkıştırdığını bildiğini ve beni izlerken her saniyenin tadını çıkardığını gösteriyordu. Duvarların üzerime kapandığını, fırsatın kayıp gittiğini hissediyordum, orada dururken yumruklarımı öyle sıkıyordum ki eklemlerim bembeyaz oldu. Ama geri çekilemezdim. Şimdi değil. Bu kadar yaklaşmışken.

Raina'nın yüzü ifadesizdi, bana bakarken hiçbir şey belli etmiyordu, sessizliği sözleri kadar ağırdı. Bu durumun benim için ne anlama geldiği umurunda değildi, köşeye sıkıştığımı, onu kabul etmekten başka seçeneğim olmadığını umursamıyordu—hayır, bu ortaklıkta onun üstünlüğünü kabul etmek zorunda olduğumu. Her saniyenin tadını çıkarıyordu ve bu yüzden ondan nefret ediyordum. Bu kadar sakin durabilmesinden, beni köşeye sıkıştırdığını bilerek orada durmasından nefret ediyordum.

Dominic'in sesi sessizliği tekrar böldü, tonu neredeyse alaycıydı. "Eee, Alexander?" diye sordu, masum rolü yaparak, gözlerinde zalim bir parıltı. "Kabul ediyor musun?"

Hemen cevap vermedim. Uzun zamandır ilk kez tereddüt ettiğimi hissediyordum, bu kararın ağırlığı üzerime bastırıyor, boğuyordu. Her içgüdüm, geri çekilmemi, kontrolü ele almamı ve onun üzerimde bu tür bir hakimiyet kurmasına izin vermememi haykırıyordu. Ama yapamazdım. Bu fırsatı kaçırmak için çok çalışmıştım.

Yavaşça, isteksizce başımı salladım. "Tamam," dedim, kelime dilimde yanıyordu. Bu bir yenilgi gibi hissettirdi, uzun süre korumaya çalıştığım bir parçayı teslim ediyormuşum gibi. Ama başka seçeneğim yoktu.

---

Ertesi gün çok çabuk geldi. Neredeyse uyuyamadım, olayları kafamda tekrar tekrar oynatarak, neden kabul ettiğini, motivasyonlarının ne olabileceğini anlamaya çalışarak. Ve şimdi, belgeler önümüzde yayılmışken, onun karşısında otururken, gerginliğin arttığını hissedebiliyordum, bu sadece başlangıçtı, uzun ve acı bir savaşın başlangıcı.

Tam kaleme uzanırken, elini kaldırdı, beni durdurdu. Göğsümde bir öfke kıvılcımı çakarak yukarı baktım, sessiz cüretkarlığı neredeyse gülünçtü. Şimdi neydi? Beni neredeyse zorladığı adımı atmak üzereyken, başka bir talebi vardı. Tabii ki. Raina ile hiçbir şey basit olamazdı—her zaman son sözü söylemek zorunda kalırdı.

Bakışlarımı tuttu, gözleri soğuk, sarsılmazdı. "Bir şartım var," dedi, sesi pürüzsüz, her kelimesi kasıtlı.

İçimde bir öfke dalgası yükseldi, keskin bir şekilde yükselip göğsümde taş gibi oturdu. Bu, bana üstün olduğunu hatırlatma yoluydu, yaptığım her seçimin ona bir taviz olduğunu, kaybettiğim bir güç olduğunu. Çenemi sıktım, ironisine gülme dürtüsüyle savaşarak. Onunla bu bölümü kapatabileceğimi düşündüğüm anda, ipi sıkılaştırdı, bunun asla bitmeyeceğini açıkça belirtti—Raina ile.