Bölüm 1

Geçmiş

Oro Kıtası'nın kadim yıllıklarında, on üç asır önce, dünyayı sonsuza dek değiştiren yıkıcı bir savaş yaşandı. İlahi dönüşüm yeteneği, insanüstü güç ve sıkı bağlılıkla kutsanmış güçlü kurtadam klanları, vampir ırkını yok olmanın eşiğine getirdi.

Tamamen yok olmanın dehşetiyle karşı karşıya kalan vampirler, son çare olarak en büyük lanetlerini gerçekleştirdiler: On milyon ölü ruhun enerjisini ve en saf kanı kanal olarak kullanarak, kurtadam ırkına sonsuz bir lanet gönderdiler. O lanetli andan itibaren, güçlü kurtadamlar hayatta kalmak için kana bağımlı oldular.

Üç yüzyıl önce, vampirler gölgelerden yeniden ortaya çıktılar, yeni bir kurnazlıkla. İnsan kraliyetinin kulağına zehirli sözler fısıldadılar, kurtadamların kan lanetini ölümlülerin kalplerine korku salmak için kullandılar. Kızıl bir göz gibi gökyüzünde asılı duran tutulma ayı gecesi, insanlık kurtadamlarla olan kadim antlaşmalarını bozdu ve vampirlerle birleşerek hain bir saldırı başlattı. İki düşman arasında sıkışan kurtadam ırkı, eşi benzeri görülmemiş bir tehlikeyle karşı karşıya kaldı.

O en çaresiz anında, büyük Kurt Kral Lycanthar yasaklanmış kadim büyüyü çağırdı, ruhundaki en ilkel kurt özünü uyandırdı. Gücü tüm sınırları aştı ve savaş alanında bir ölüm habercisi gibi düşman canlarını biçti. Ancak bu gücün bedeli acımasızdı—tamamen dönüşen Kurt Kral, dostu düşmandan ayırt edemedi ve yoluna çıkan her canlıyı delice katletmeye başladı.

Halklarını kurtarmak için, üç Lejyon Komutanı kaybolmuş krallarını alt etmek ve onu Lycandor Kalesi'nin en derin odalarında, Korkunç Demir Çene'de hapsetmek için birleşti. Savaş sona erdi ve vampirler bir kez daha gölgelerde kayboldu, ancak kurtadamlar ve insanlar arasındaki nefret sönmeyen bir ateş gibi yanmaya devam etti. Kurtadam klanları insan yerleşimlerine acımasız baskınlar düzenlemeye başladı, hem kaynakları hem de vatandaşları ele geçirirken, insan krallıkları küçülerek zayıfladı.

Üç yüzyıl boyunca kanla ıslanmış bu topraklarda, Eldoria Krallığı'nın prensesi olarak kaderimle yüzleşmek üzereydim.

Adelaide

Sabah güneşi saray koridorunun vitray pencerelerinden süzülerek, yürürken bordoya çalan elbisemi altın ipliklerle boyuyordu. İpek, mermer zemin üzerinde fısıldıyordu ve belimdeki gümüş süslemeler attığım her adımla ışıkla parlıyordu.

"İyi sabahlar, Majesteleri." Yaşlı bir hizmetçi zarifçe reverans yaptı, gözleri samimi bir sevgiyle parlıyordu.

Başımı nazikçe eğdim ve bana her zaman ailem arasında farklı kılan menekşe gözlerimle kısa bir süre göz göze geldim. Koridor boyunca, hizmetkarlar görevlerine ara verip saygılı selamlar verdi ve babamın bana öğrettiği nezaketle her birini kabul ettim. Bu karanlık zamanlarda, umut bile az kişinin sahip olduğu bir lüks haline gelmişken, bu tür küçük nezaket jestleri çok kıymetliydi.

Hedefim koridorun en ucundaki, doğu kanadının kuytu köşesinde saklanmış sıradan bir meşe kapıydı. Bu gizli odanın varlığını pek az kişi biliyordu ve daha azı içeri girmek için bir sebebe sahipti. Kapıyı yavaşça çaldım ve izin bekledikten sonra ağır kapıyı açtım.

İçeri girdiğimde atmosfer beni hemen etkiledi—gerilimle dolu ve korkuyla ağırlaşmıştı. Babam pencerenin yanında oturuyordu, uykusuz gecelerin ve imkansız kararların yükünü taşıyan yüzüyle. Büyük ağabeyim Alexander şöminenin yanında dik duruyordu, çenesini zar zor tuttuğu öfke ile sıkmıştı. Bilimsel kardeşim Leonard, derin endişeyle eski bir kitabı sıkıca tutuyordu.

Odanın ortasında Yüksek Rahip Cedric duruyordu, soluk cüppeleri mistik sembollerle süslüydü, arkasında kızı Thalia bekliyordu, altın saçları odanın kasvetini delen azıcık ışığı yakalıyordu.

Odanın ortasında devasa bir kristal küre hüküm sürüyordu; derinliklerinde, dünya dışı bir sis, ürkütücü mavi bir ışıkla nabız gibi atıyordu. Başrahip Cedric ellerini kürenin yüzeyinin üzerinde tutuyor, gözlerini derin bir konsantrasyonla kapatmıştı, alnında ter damlaları birikiyordu ve eski dilde kadim kehanet büyülerini fısıldıyordu.

Kürenin ışığı aniden soldu ve bulutlu derinliklerinde görüntüler oluşmaya başladı—alevler içinde kalan bir kale, kurtadam formlarının peşinden kaçan insanlar. Başrahip gözlerini açtı, sesi kısık ve ağır bir kehanetle doluydu: "Eldoria'nın son saatini gördüm. Üç ay içinde kurtadam orduları başkentimizin duvarlarını aşacak. Halkımız köle olacak ve kraliyet soyumuz sonsuza dek kesilecek."

Baba gözlerini acıyla kapattı, Alexander'ın yumruğu duvara öfkeyle vurdu. Leonard, kitabını ağır bir iç çekişle kapattı. "Gerçekten hiç umut kalmadı mı?"

Başrahip'in bakışı tekrar kristal küreye döndü ve aniden sisler kaydı, benim siluetimi gizemli gümüş bir ışık halkasıyla çevreledi. "Kader beklenmedik bir yol gösteriyor," dedi, sesi titreyerek. "Prenses Adelaide, kurtadam topraklarına sızmalı, onların ölümcül zayıflıklarını ve iç sırlarını öğrenmeli. Bu, tek kurtuluş yolumuz."

Oda sessizliğe büründü. Her göz bana döndü ve kaderin ağırlığını omuzlarımda kurşun gibi hissettim.

"İmkansız!" Alexander'ın sesi sessizliği bir bıçak gibi kesti. "Kız kardeşimi ölüme göndermem! Ordularımızı son bir direnişle ben yönetirim daha iyi!"

Leonard acil bir şekilde öne çıktı. "Kurtadamlar kraliyet kanından nefret ediyor. Adelaide'in kimliğini öğrenirlerse, ölümden daha kötü kaderler yaşar."

Baba başını acıyla salladı. "En sevdiğim kızımı feda edemem..."

"Baba," dedim, kendimi bile şaşırtan bir sakinlikle öne çıkarak, "eğer bu krallığımızın tek umuduysa, bu yükü seve seve kabul ederim. Halkımızın onurlu bir yenilgiden ziyade bir geleceği hak ediyor."

Thalia ilk kez konuştu, sesi yumuşak ama net: "Majesteleri, sırtınızdaki kan ayı işareti ne olacak? Kraliyet soyunu işaret ediyor—kurtadamlar bunu hemen tanır."

Başrahip bunu ciddiyetle düşündü. "Hem işareti hem de ayırt edici özelliklerini gizlemek için büyü yapabilirim. Ancak, bu büyüler düzenli olarak yenilenmezse, yavaş yavaş kaybolur ve başarısız olur."

Baba ayağa kalktı, elleri titreyerek. "Bu önlemlerle bile, seni tek başına böyle bir tehlikeye göndermeye dayanamam..."

Baba'nın yıpranmış ellerini tutarak diz çöktüm. "Baba, başka seçeneğimiz yok. Bana güven—hayatta kalmanın ve ailemize ve krallığımıza umudu geri getirmenin bir yolunu bulacağım."

Thalia öne çıktı. "Majesteleri, Prenses'e eşlik etmeme izin verin. Babamın büyü sanatlarının bir kısmını ustalıkla öğrendim ve Majestelerini koruyabilir, büyüleri sürdürebilirim."

Uzun süren acı dolu tartışmalar ve zor kararların ardından, Baba'nın omuzları yenilmiş bir şekilde çöktü. "Ay Tanrıçası sizi korusun... Hazırlanın, kızım. Kader sizi seçti."

Ayağa kalktım, gözlerimde çelik gibi bir kararlılıkla ona baktım. "Eldoria uğruna, karşıma ne çıkarsa çıksın hazırım."

Kristal küre bir kez daha o eterik ışıkla parladı ve eski hayatımın—sevilen bir prensesin korunaklı yaşamının—sona erdiğini biliyordum. Kurtadam topraklarında beni ne beklerse beklesin, her zerremi sınayacaktı, ama yılmayacaktım. Çok fazla hayat bu umutsuz girişimin başarısına bağlıydı.

Kaderin gölgesi yoluma düşmüştü ve nereye götürürse götürsün, o yolu yürüyecektim.