Bölüm 2

Adelaide

Thalia'nın titreyen parmaklarıyla yüzüme sürdüğü çamur soğuk ve pütürlüydü. Sarayı terk edişimizin üzerinden üç gün geçmişti ve şimdi krallığın sınırında, terk edilmiş bir çiftlik evinin gölgesinde çömelmiş, yakalanmış köleler gibi görünmeye çalışıyorduk.

"Kıpırdama, Majesteleri," diye fısıldadı Thalia, siyah kısacık saçlarıma kir bulaştırırken sesi neredeyse duyulmazdı. Omuzlarımdan dökülen altın rengi saçlarım, sarayda bir şöminenin içinde eski hayatımla birlikte yok olmuştu.

Bileğini nazikçe tuttum. "Artık Eldoria'da değiliz, sevgili dostum. Bana sadece Adelaide de. Hayatımız buna bağlı."

Başını salladı, ama korkusunu gizlemekte zorlandığını görebiliyordum. Uzaktan gelen nal sesleri kulaklarımıza ulaştığında, kalbim kaburgalarıma çarparken, saatlerdir izlediğimiz kurtadam devriyesinin, son insan esirlerini topladığını anladım.

"Gizlenme büyüsü?" diye sessizce sordum.

Thalia gözlerini kapattı, parmakları sırtımın üzerinde eski semboller çizerken konsantre oldu. Kan ayı işaretinin gizlendiği yerde sıcak bir his yayıldı. "Birkaç gün dayanacak," diye mırıldandı. "Ama Adelaide... o sınırı geçtiğimizde, ölüm belki de bizi bekleyen en iyi kader olabilir."

Elini sıktım, varlığından güç aldım. "Buna izin vermeyeceğiz."

Kurt pençelerinin ve ağır ayak seslerinin gürültüsü yaklaşıyordu. Çiftlik evinin duvarındaki bir çatlak arasından onları gördüm—belki otuz insan, başları yenik düşmüş, giysileri yırtık ve ruhları kırılmış. Arkalarında devasa kurtların üzerinde kurtadam muhafızları, bineklerinin gözleri solmakta olan ışıkta kehribar alevleri gibi parlıyordu.

Thalia ve ben saklandığımız yerden çıktık, geçerken alayın arkasına katıldık. Diğer esirlerden hiçbiri başını kaldırmadı; dikkat çekmenin acı getirdiğini öğrenmişlerdi. Yanımızdaki en yakın kurtadam—kolları çapraz yara izleriyle dolu bir canavar—bize pek bakmadı bile, diğerleriyle adım adım ilerlerken.

Sınır kontrol noktası, yeraltı dünyasına açılan bir kapı gibi önümüzde yükseliyordu. Yolun iki yanında, hırlayan kurt başlarıyla oyulmuş devasa taş sütunlar vardı ve aralarında gece mavisi bir zemin üzerinde gümüş bir kurt başı taşıyan Silverhowl mührü bulunan demir bir portcullis asılıydı. Demir şamdanlarda yanan meşaleler, oyulmuş kurtların kıpırdayıp zıplıyormuş gibi görünmesini sağlayan gölgeler oluşturuyordu.

Bir kurtadam subayı yaklaştı, koyu deri ve gümüş tokalı üniforması onun yetkili biri olduğunu gösteriyordu. Esirleri süzerken burun delikleri genişledi ve korkutucu bir an için bakışları Thalia ve benim üzerimde durdu. Keşfedilmemek için gözlerimi aşağıda tuttum, her kasımı sabit tuttum.

"Doğudaki yerleşimlerden taze stok," diye homurdandı eskortlarımızdan biri. "Lejyon Komutanları için olağan haraç."

Subay kısaca başını salladı. "Geçin. Bu ay döngüsünde kota henüz dolmadı."

Kolon tekrar ilerlemeye başladığında rahatlama içimi kapladı. Taş sütunlar arasında yürürken, her adımda memleketimin ağırlığını geride bırakıyordum. Hava bile burada farklıydı—daha yoğun, tenimi ürperten doğaüstü bir enerjiyle doluydu.

Kurtadam bölgesine daha derinlemesine girdikçe, manzara bile yabancı bir aleme girdiğimizi ilan ediyordu. Ağaçlar daha uzun ve daha bükülmüş hale geldi, dalları kararan gökyüzüne karşı grotesk şekiller oluşturuyordu. Yolun her iki yanındaki ormanlardan tuhaf ulumalar yankılanıyordu, daha uzaklardan diğerleri cevap veriyordu, ta ki hava onların ürkütücü korosuyla dolana kadar.

Beni en çok etkileyen şey, insan köleler arasındaki şok edici eşitsizlikti. Erkekler kadınlardan on kat daha fazlaydı ve kalan erkekler ise ağır iş yükünün izlerini taşıyordu. Öküzleri bile zorlayacak yüklerin altında eğilmişlerdi, sırtları kalıcı olarak bükülmüş, elleri taş ve kereste taşımaktan yanmış ve kanıyordu.

Kurtadam gözetmenler, yaralı avlarını takip eden yırtıcılar gibi onların arasında dolaşıyordu, yanlarında gümüşle süslenmiş kamçılar vardı. Bir muhafızın, yükünün altında tökezlediği için on beş yazı görmemiş bir çocuğu kamçılayışını dehşetle izledim. Deri kamçı çocuğun derisini yırtarak kanatıyordu.

Yırtık kollarımın içinde ellerim yumruk oldu, tırnaklarım avuçlarımda ay şeklinde izler bıraktı, göğsümde öfke alevlendi. Bunlar babamın tebaasıydı—benim halkım—esaret altında eğlence için yük hayvanlarına dönüştürülmüştü.

"Korkarım ki, bu güzellik uzun zamandır elde ettiğimiz en güzel örnek," dedi kaba bir ses aniden karanlık düşüncelerimi bölerken.

Devasa bir kurtadam muhafızlardan ayrılarak Thalia'nın önünde durdu, sarı gözleri açgözlülükle onun üzerinde gezindi. Çamur ve kirin altında bile onun eterik güzelliği tamamen gizlenememişti.

"Bu kızı kişisel zevkim için alacağım," diye ilan etti, pençeli elini Thalia'nın koluna uzatarak. "Uzun zamandır bu kadar tatlı insan eti tatmadım."

Thalia'nın yüzünde korku belirdi, canavar onu sürüklemeye başladığında. Düşünmeden kendimi aralarına attım, muhafızın şaşkın bakışlarına tüm meydan okumamla karşılık verdim.

"O benim kız kardeşim," dedim, sesimin korkumu ele vermemesi için dua ederek. "Ayrılamayız."

Kurtadamın tepkisi hızlı ve acımasızdı. Açık avucu yanağıma öyle bir kuvvetle çarptı ki, yıldızlar gözümün önünde patladı ve yere serildim. Kulaklarımda yankılanan kahkahasını duydum.

"Kız kardeşin taş taşımaktan çok daha büyük bir amaca hizmet edecek, küçük köpek. Ve sen—"

"Yeter." Havayı kesen ses öyle bir otorite taşıyordu ki, muhafız bile sessizliğe büründü. Siyah bir atın üzerinde askeri üniforma giymiş bir kurtadam yaklaştı, duruşu ona rütbeli bir asker havası veriyordu. Koyu mavi ceketinde gümüş nişanlar parlıyordu ve soğuk gözleri sahneyi dikkatle inceliyordu.

"Birinci Lejyon Komutanı Draven'in emriyle buradayım," diye duyurdu, sözleri birkaç muhafızın saygıyla doğrulmasına neden oldu. "Kraliyet mahkemesine acil olarak genç bir kadın gerekmektedir. Müdahale etmeyeceksiniz."

Muhafızın Thalia üzerindeki tutuşu biraz gevşedi. "Ama Komutan, onu ben ilk talep ettim—"

"Lejyon Komutanı Draven'in yetkisini mi sorguluyorsun?" Subayın sesi ölümcül bir fısıltıya düştü, bu da tüm kurtadamların istemsizce geri adım atmasına neden oldu.

"Elbette hayır, Çavuş. Affedin beni." Muhafız hemen Thalia'yı serbest bıraktı, başını boyun eğerek öne eğdi.

Ayağa kalkmakta zorlandım, dişlerimin dudaklarımı kestiği yerden kan tadı aldım. "Lütfen," dedim, korkmuş bir kız kardeşin çaresiz tonunu takınarak. "Bu dünyada birbirimizden başka kimsemiz yok. Bizi ayırmayın."

Çavuş bizi uzun bir süre inceledi, ifadesi okunamıyordu. Sonunda başını salladı. "Pekala. İki kişi de amacımıza hizmet eder. Adamlarımın arkasına binin—hemen Lycandor Kalesi'ne gidiyoruz."

Sert eller bizi askerlerin atlarının arkasına çektiğinde, Thalia'nın gözlerine baktım ve orada kendi korku ve kararlılığımın yansımasını gördüm. İlk amacımıza ulaşmıştık—kurtadam kalesine girmeyi başarmıştık—ama Lycandor Kalesi'nin derinliklerinde bizi neyin beklediği hala gölgeler ve korkuyla örtülüydü.

Atlar hareket etmeye başladı, bizi düşman topraklarının derinliklerine, bilinmeyen bir kadere doğru taşıyordu.