Bölüm 3

Adelaide

Bizi atlardan çeken sert eller, onlarca yıldır kurt adam soylularına hizmet etmiş birinin verimli zalimliğini taşıyan, soğuk gri gözlü, sert yüzlü bir kadına aitti.

"Ben Elena, evin baş personeliyim," diye duyurdu, sesi mutlak bir emir taşıyordu. "Talimatlarımı tam olarak takip edeceksiniz, yoksa Lycandor Kalesi'nde ilk gecenizi bile hayatta kalamazsınız."

Elena, bizi, ilerlememizi rahatsız edici bir yoğunlukla izleyen vahşi kurt adam savaşçılarının portreleriyle kaplı koridorlardan geçirdi. Ayak seslerimiz yüksek tavanlardan yankılanarak, bu kalın duvarlardan bile sızan uzak ulumalarla karışıyordu.

"Bizi nereye götürüyorsunuz?" diye sordum, sesimi sakin tutmak için savaşarak.

Elena'nın gülüşünde hiç sıcaklık yoktu. "Buradaki gerçek amacınız için hazırlanacaksınız, küçük kuzu."

Bir spiral merdivenden aşağı indik, her adımda sıcaklık düşerken nefesimin soğuk havada buharlaştığını görebiliyordum. En altta, Elena ağır ahşap kapıları iterek geniş bir banyo odasını ortaya çıkardı.

"Soyunun," diye emretti Elena, tartışmaya yer bırakmayan bir tonla. "İkiniz de. Yolun ve insan zayıflığının kokusunu taşıyorsunuz."

Tereddüt edince, bizi takip eden iki iri muhafıza işaret etti. "Kıyafetlerinizi isteyerek çıkarabilirsiniz ya da onlar sizin için çıkarır. Seçim sizin."

Titreyen parmaklarla Thalia ve ben soyunmaya başladık. Muhafızlar, sarı gözleri meşale ışığında parlayarak, açık bir ilgiyle izliyorlardı. Kendimi sakin tutmaya zorladım, esirlerimizin önünde çıplak ve savunmasız dururken bile bir prensesin onurunu yansıtmaya çalıştım.

Elena, bizi hayvanları değerlendiriyormuşçasına klinik bir ilgisizlikle inceledi. "Suya girin. İyice temizleneceksiniz."

Su neredeyse haşlanacak kadar sıcaktı ve omuzlarımın üzerine kapandığında nefesim kesildi. Gölgeden çıkan kadın hizmetçiler, bizi sert bezler ve cildimi yakan sert sabunlarla yıkamaya başladılar.

"Ne tür bir hizmet bekleniyor bizden?" diye dikkatlice sordum, onlar çalışırken.

Elena'nın ifadesi hiç değişmedi. "Büyük Kral Lycanthar'a kan kölesi olarak hizmet edeceksiniz. Vahşete kapılmış, kan susamışlığı ve çiftleşme dürtüsü dışında hiçbir şey bilmeyen bir yaratık. Her iki ihtiyacını da karşılayacaksınız."

Sözler fiziksel bir darbe gibi çarptı. Thalia'nın yüzü ayaklarımızın altındaki mermer gibi beyazlaştı ve elinin içgüdüsel olarak boğazına gittiğini gördüm.

"Hayır," dedim kararlı bir şekilde, muhafızların aniden alarma geçmesine rağmen sudan yükselerek. "Böyle bir kaderi kabul etmeyeceğim. Ölürüm daha iyi."

Elena'nın soğuk gülümsemesi kış ayazı gibiydi. "Direnç sadece acı getirir. Uyum sağlamak küçük merhametler kazandırabilir." Kemeriyle küçük bir kristal şişe çıkardı, içinde soluk yeşil bir sıvı vardı. "Bu, yeni hayatınıza geçişinizi kolaylaştıracak."

"Hayır," diye başladım, ama Elena şişeyi çoktan açmıştı. Tatlı, boğucu bir koku havayı doldurdu, başım anında dönmeye başladı.

"Tutun onları," diye emretti.

Muhafızlar bizi insanüstü bir güçle yakaladılar. Elena şişeyi dudaklarıma zorla dayarken, sıvı boğazımı yakarak yutmaya zorlandım. Yanımda, Thalia da aynı muameleyi gördü, madde etkisini gösterirken gözleri korkuyla büyüdü.

Dünya etrafımda dönmeye başladı. Uzuvlarım ağırlaştı ve görüşümün köşelerinden karanlık sızmaya başladı. Duyduğum son şey, Elena'nın uzak ve bozulmuş sesi oldu: "Uyandığınızda, gerçek eğitiminiz başlayacak."

---

Soğuk.

Bu his, bilinçsizliğimden buz gibi bıçaklar gibi sızarak, beni herhangi bir kabustan daha kötü bir gerçeğe çekti. Vücudum kurşun gibi hissediyordu, her kasım dövülmüş gibi ağrıyordu. Etrafımdaki hava, midemi bulandıran kokular taşıyordu—kan, misk ve beynimin en ilkel kısımlarına hitap eden vahşi bir şey.

Pürüzlü taşın üzerinde çıplak ve titreyerek, mutlak karanlıkta yatıyordum. Hareket etmeye çalıştığımda, uzuvlarım yabancı ve dengesiz hissettiriyordu. Panik göğsümü sıkıştırırken, anılar geri geldi—Elena, şişe, kaderimiz hakkındaki korkunç gerçek.

"Thalia?" diye fısıldadım, sesim bastırılmış sessizlikte zar zor duyuluyordu.

Araştıran elim yanımda sıcak bir ten buldu ve nefes alıp verişini hissettiğimde rahatlama dalgası içimi kapladı. Onu nazikçe salladım, yanıt vermeyince daha acil bir şekilde.

"Thalia, uyan. Lütfen."

Gözleri açıldı, bu yerde var olan azıcık ışığı yansıtıyordu. Bir an bana şaşkınlıkla baktı, sonra farkındalık geri geldi ve aniden oturdu, içinde bulunduğumuz durum karşısında mahremiyeti unutmuştu.

"Neredeyiz?" diye sordu, sesi ham ve korkmuştu.

Cevap vermeden önce, odada yankılanan bir ses kanımı dondurdu. Ne tamamen insana, ne de tamamen hayvana benziyordu—düşüncesi bozulmuş bir açlığın alçak, uğuldayan bir homurtusuydu. Ses her yerden ve hiçbir yerden geliyormuş gibi, göremediğim taş duvarlardan yankılanıyordu.

"Ah, Ay Tanrıçası," diye nefesini tuttu Thalia, ve onun da benim kadar anladığını biliyordum.

Biz, canavarla aynı odadaydık.

Thalia'yı kendime çektim, ikimiz de etrafımızdaki karanlığı delmeye çalışıyorduk. Homurtu devam etti, bazen yakın, bazen uzak, ama her zaman mevcut—bir zamanlar kurt adam tarihinin en büyük kralı olan bir şeyle bu alanı paylaştığımızın sürekli bir hatırlatıcısıydı.

Sonra onları gördüm—karanlıkta parlayan iki kırmızı ışık noktası, avcı zarafetiyle yaklaşırken. Canavar devasa, omzu dört ayak üzerinde hareket ederken bile başıma kadar ulaşıyordu. Gümüş-beyaz kürk devasa çerçevesini kaplıyordu ve yaklaştığında, o muhteşem kürkün altında dalgalanan kasları seçebiliyordum.

Bu, Lycanthar'dı—ya da ondan geriye kalanlardı.

Canavar önce Thalia'ya doğru ilerledi, büyük başını eğip yanan kızıl gözlerle onu inceledi. Thalia tamamen hareketsiz kaldı, devasa bir pençe uzanıp çıplak omzuna dokunduğunda, sanki egzotik bir avı inceliyormuş gibi.

Ama sonra dikkatini bana çevirdi ve her şey değişti.

Canavarın başı benim yöne döndü ve kokumu içine çekerken o kızıl gözlerin daraldığını gördüm. Boğazından bir ses çıktı—tam olarak bir homurtu değil, ama tanımanın sisli delilikle mücadele ettiği bir şey.

O yanan kırmızı gözlere baktım ve içimde bir şeyin temel olarak değiştiğini hissettim—tüm hayatım boyunca uyuyan bir şey aniden uyanmaya başladı. Karnımda düşük bir sıcaklık oluştu, uzuvlarıma sıvı ateş gibi yayıldı.

Adelaide, gelinim...

Nefesim hızlandı ve aklım kaçmam gerektiğini haykırıyordu, ama bedenim beni ihanet ediyordu. Korkudan doğmayan, ama tanıdık olmayan, ilkel bir arzunun titremesi vücudumu istemsizce canavara doğru hafifçe yaylandırdı.

Bana ne oluyor?

İçimde derinlerde bir şeyin uyandığını hissedebiliyordum, hayatım boyunca uykuda kalmış eski bir güç şimdi yüzeye çıkmaya çalışıyordu. Thalia'nın babasının işaretin üzerine ördüğü gizleme büyüsü çatlamaya ve parçalanmaya başladı, içimde uyanan şey onun dikkatli büyülerinden daha güçlü olduğunu kanıtlıyordu.

İşaretten yayılan sıcaklık, cildime dalgalar halinde yayıldı, beni istemsizce inlemeye ve kavislenmeye zorladı. Hislerin sisinin içinden, o eski sesi tekrar duydum, şimdi daha net:

Gelinim. Nihayet bana geldin.

Ama bu sefer, sesin canavardan gelmediğini korkunç bir kesinlikle biliyordum.

İçimden geliyordu.

Ve canavarın kızıl gözleri benimkileri tutarken, hain bedenim onun dokunuşu için yanarken, en korkunç gerçeği fark ettim:

Kaçış yoktu—ne ondan, ne de olmakta olduğum şeyden.