Bölüm 1

Emily'nin Bakış Açısı

Taksi, Red Maple Kulübü’nün önündeki kaldırıma yanaştı. Lastikleri, sanki sonsuza kadar uzayan çakıllı giriş yolunda hışırdadı. Şoföre yirmi dolarlık bir banknot uzattım, gideceğim yeri görünce yüzüne yerleşen şaşkın ifadeyi görmezden geldim.

“Üstü kalsın,” dedim kısık bir sesle. Parmaklarım, gergin bir şekilde krem rengi elbisemin üzerinden geçti.

Elbise sadeydi ama özenle seçmiştim—göze batmayacak kadar mütevazı, ama bu ayrıcalıklı mekânda tamamen sırıtmamak için yeterince düzgün dikilmiş.

Cila gibi parlayan meşe kapılar ve pirinç kaplamalarla süslü, heybetli girişe yaklaşırken, siyah üniforması ütülü bir güvenlik görevlisi hemen öne çıktı. Beni tepeden tırnağa süzerken ifadesi nötrden şüpheciye döndü.

“Üyelik kartınız, hanımefendi?” dedi. Sesi suçlayıcı değil, daha çok prosedür gereği sorar gibiydi.

“Bende… şey, ben üye değilim.” Sesimin neredeyse fısıltıya yakın çıkmasına izin verdim—tam da prova ettiğim gibi. “Ama bende bu var.” Küçük çantama uzanıp Helen Summers’ın üyelik kartını ve bir mesaj ekran görüntüsünü çıkardım. Ellerim hafifçe titriyordu—yarısı gerçek gerginlik, yarısı hesaplı bir rol.

Güvenlik görevlisi ikisine de baktı, ifadesi değişmedi. “Bundan sonra, Bayan Summers’ın misafirlerini önceden listeye eklemesi gerekiyor.”

“Görüşmemizle ilgili bir mesaj göndereceğini söylemişti,” dedim yumuşak bir sesle. Gözlerimi yere indirdim. Yıllar içinde ustalaştığım role tamamen büründüm—çekingen, çaresiz kız. Bu, kırılgan görüntünün arkasında sakladığım hesapçı zihnimi kamufle eden bir kostümdü.

Belgeleri kısaca inceledikten sonra başını salladı ve kenara çekildi. “422 numaralı oda. Asansörle dördüncü kata çıkın, sonra sağa dönün.”

“Teşekkür ederim,” diye mırıldandım. Fikrini değiştirmesine fırsat vermeden yanından hızla geçtim.

İçeri girer girmez, mermer kaplı lobide yürürken kendime üç derin nefeslik izin verdim. Kristal avizeler, yaldızlı çerçeveli yağlı boya tablolar, yumuşak deri koltuklar… Bu gösterişli ortam, ailemden çalınan her şeyi bana yeniden hatırlatıyordu.

On yıl önce, benden her şeyi aldılar. Bugün, ben de tek tek geri almaya başlıyorum.

Asansör kapıları, dördüncü katta yumuşak bir uyarı sesiyle açıldı. Kalın kırmızı halıya adım attım ve duvardaki yönlendirme levhasını dikkatle inceledim. Bronson’la gerçek randevum 422 numaralı odaydı, ama benim asıl hedefim 421 numaraydı—Stefan Ashford’un her zaman kullandığı özel süit.

Haftalarımı Stefan Ashford’la ilgili her ayrıntıyı ezberleyerek geçirmiştim. Otuz iki yaşında. Ashford imparatorluğunun varisi. İş dünyasında acımasızlığıyla ve ani öfke patlamalarıyla tanınıyor. Senatoya girmeye çalışan William Ashford’la, yani babasıyla arası bozuk. Ve en önemlisi, ciddi ilişkilerden özellikle uzak durmasıyla biliniyor—benim planım için onu “mükemmel aday” yapan da buydu.

Koridorda kararlı adımlarla yürürken, sanki oda numaralarına bakıyormuş gibi yaptım; ama aklımdan stratejimi tekrar tekrar geçirdim.

Derin bir nefes aldım. Özenle hazırlanmış belgelerin olduğu dosyayı göğsüme bastırdım. Normalden daha soluk görünmek için saatler harcamış, zayıf ve narin bir izlenim bırakmak adına öğle yemeğini özellikle atlamıştım.

Eklem yerlerim, ağır ahşap kapıya hafifçe vurdu.

“Gir,” diye seslendi içerden tok bir erkek sesi.

Kapıyı yavaşça açtım. Gözlerimi özellikle olduğundan daha büyük ve kararsız göstererek içeri adım attım. Geniş oda, koyu ahşaplar ve deri koltuklarla zevkli döşenmişti. Tavandan yere kadar uzanan camlar şehre bakıyordu. Odada iki erkek vardı—biri, yaptığım araştırmalardan hemen tanıdığım Stefan Ashford’du. Keskin yüz hatları ve delip geçen bakışları, gerçekte fotoğraflardan çok daha ürkütücüydü. İçimde, beklemediğim bir yerde hafif bir kasılma hissettim.

Diğer adam ise, muhtemelen asistanıydı. Önündeki sehpanın üzerine yayılmış belgeleri inceliyordu.

“Ş–şey, özür dilerim,” diye kekeledim. Bu kez gerçek gerginliği de sesime karışmasına izin verdim. “Sanırım yanlış odaya girdim. Benim Bay Bronson’la görüşmem vardı… Burası 422 değil mi?”

İkisi de başlarını kaldırdı. Stefan’ın koyu renk gözleri, yüzümü ve duruşumu süzerken kısıldı. Daha cevap verme fırsatı bulamadan, elimdeki dosyayla bilerek beceriksizce uğraştım ve kâğıtların yere saçılmasına neden oldum.

“Ah hayır, çok özür dilerim!” Dizlerimin üzerine çöktüm ve belgeleri alelacele toplamaya başladım. Planladığım gibi, tıbbi rapor asistanın ayaklarının dibine, özellikle göze çarpacak şekilde düştü.

Adam eğilip yardım etti. Gözleri, ister istemez kalın yazılmış teşhise takıldı: “Nadir otoimmün hastalık” ve altındaki sert ifade: “Tahmini yaşam süresi 35 yılı aşmıyor.”

“Burası 421 numaralı oda, hanımefendi,” dedi. Elindeki tıbbi raporu bana uzatırken yüzünde kaçınamadığı bir acıma ifadesi vardı.

“Allah’ım, tamamen yanlış kanada gelmişim.” Kâğıtları göğsüme bastırdım, utanmış gibi kızaran yanaklarım aslında tamamen rol değildi. Stefan Ashford’un yoğun bakışı tenimi tingir tingir etti.

Hemen kovulmayı bekliyordum ama Stefan bunun yerine oturma alanını işaret etti.

“Jason, bize bir dakika ver.”

Asistan tereddüt etti, sonra kâğıtlarını toparlayıp dışarı çıktı. Ben ayakta kaldım, kararsızdım.

“Otur.” Bu bir rica değildi.

Deri koltuğun kenarına iliştim. Sırtım dimdikti; sözde mahcupluğuma rağmen gözlerim doğrudan onun gözlerine kilitlendi. Bu kritik andı—etki bırakmam gerekiyordu.

“Artık toplantımı böldüğüne göre,” dedi Stefan, sesi derin ve kontrollü, “bari kimsin, burada ne işin var anlat.”

“Ben…” Duraksadım, sonra omuzlarımı hafifçe diktim. “Madem kendimi rezil ettim, bari dürüst olayım. Nadir görülen bir otoimmün hastalığım var. Doktorlarıma göre otuz beşimi göremeyeceğim.”

Yüz ifadesi değişmedi ama gözlerinde bir şey kıpırdadı—belki merak.

“Bu beni tam olarak neden ilgilendiriyor?”

Derin bir nefes aldım. “Benim adım Emily Eugins. Aslında Carl Bronson’la tanışma amaçlı… ayarlanmış bir görüşmem olacaktı. Amcam, durumum daha da kötüleşmeden önce uygun bir eş bulmam gerektiğine inanıyor.” Elllerime baktım. “Toplantınızı böldüğüm için özür dilerim.”

Yüzünde bir anlığına—belki ilgi—belirdi, sonra hemen o serin umursamazlık maskesini taktı. “Ayarlanmış bir tanışma mı? Bu devirde?”

“Vaktiniz sınırlıysa, Bay Ashford,” dedim yumuşak bir sesle, gözlerine yeniden bakarak, “tesadüfleri bekleme lüksünüz olmuyor.”

Beni uzun süre inceledi, ifadesi okunmazdı. Sanki ölçülüyor, tartılıyor, ama neye göre değerlendirildiğimi tam anlayamıyordum.

Tam cevap verecekken kapı açıldı ve telaşlı bir kulüp müdürü içeri girdi.

“Bay Ashford, bu rahatsızlık için özür dilerim,” dedi, sonra bana döndü. “Bayan Eugins, yanlış odadasınız. Bay Bronson sizi 422 numaralı odada bekliyor.”

Hemen ayağa kalktım, dosyamı sıkıca tuttum. “Karışıklık için çok özür dilerim. Rahatsız ettiğim için affedin, Bay Ashford.”

Stefan umursamaz bir el hareketi yaptı ama ben müdürü takip edip kapıya yönelirken gözleri hâlâ üzerimdeydi. Sırtımda bakışlarını hissediyordum; istemsiz bir ürperti omurgamdan aşağıya indi.

Dışarı çıkar çıkmaz, müdürün bir sonraki sözlerini duyacak kadar oyalandım:

“Bu Summers’ların evlatlık kızı… yazık kızcağıza. Duyduğuma göre bugün yaşlı Bronson’la tanıştırıyorlarmış. Hani şu altmışını geçmiş, gayrimenkul zengini ama… fiziksel olarak epey kısıtlı olan Bronson. İlginç değil mi… herkes bilir, Bay Summers o herifin sahil arsalarına yanıp tutuşuyor. Ama tabii, dedikodu yapmak bana düşmez, Bay Ashford. Kusura bakmayın.”

Konuşma başka yöne kayarken hızlı adımlarla uzaklaştım, zihnim çoktan Stefan üzerindeki etkisini hesaplamaya başlamıştı. Onu doğru analiz ettiysem, evlenmeye müsait olduğumu bilmesi ilgisini çekecekti—özellikle de onun acilen bir formalite evliliğine ihtiyaç duyduğunu bildiğim için. Araştırmalarım, babasının senato kampanyası başlamadan önce ondan yuva kurmasını istediğini, Stefan’ın da uygun, geçici bir düzenleme peşinde olduğunu ortaya çıkarmıştı.

İstediğim etkiyi yaratmıştım. Şimdi sadece beklemem gerekiyordu.

Dışarıda, otoparkta, Stefan’ın siyah Bentley’sinin uzaklaştığını izledim. Sonra sigara molasında olan kulüp müdürüne doğru yürüdüm.

“Yardımınız için teşekkür ederim,” dedim, ona bir zarf uzatarak. “Umarım minnettarlığımı anlatmaya yeter.”

Zarfı cebine koydu, başıyla selam verdi. “Her şey planladığınız gibi gitti, Bayan Eugins.”

Bekleyen taksiye doğru yürürken telefonum çaldı. Ekranda Lydia’nın adı belirdi.

“Gerçekten yaptın mı?” diye patladı, hiçbir girizgâh yapmadan. “Nasıl geçti?”

“Beklediğim gibi,” dedim sakince.

“Emily, Stefan Ashford’un ne kadar tehlikeli olduğunun farkında mısın? Harris Holding’in tüm Kuzey Amerika ayağını sırf ufak bir hakarete sinirlenip yerle bir etti! Oak City’de herkes ondan ödü koparak yaşıyor!”

Önümde uzanan şehir ışıklarına baktım, tuhaf bir şekilde sakin hissediyordum. “Onunla ilgili her şeyi biliyorum, Lydia. Hatta, o ne kadar tehlikeliyse ben o kadar güvendeyim.”

Taksi şoförü dikiz aynasından bana baktı ama umursamadım. Yıllar önce, amcamın ailesi beni tamamen kırdıklarını sandıklarında, aslında kendi sonlarını hazırladıklarının farkında değillerdi.

“Beni zayıf sanıyorlar,” diye fısıldadım, Lydia’dan çok kendime. “Başlarına ne geleceğinden haberleri bile yok.”