Bölüm 2

Emily’nin Bakış Açısı

Taksi, Oak City’ye alacakaranlık çökerken Summers Malikânesi’nin ferforje kapılarının önünde durdu. Şoföre parasını uzattım, bahşiş vermeye hiç yanaşmadan. Planımı ince ince kurarken her kuruş önemliydi.

“Sağ olun,” diye mırıldandım, ince paltomdan anında içeri sızan kasım ayı soğuğuna adım atarken.

Bugün vücudum ekstra kırılgan hissediliyordu; hem gerçek bir yorgunluğun, hem de Red Maple Club’da bütün gün sürdürdüğüm dikkatli oyunun birleşimi. Kapıya doğru bilerek yavaş, ağır adımlarla yürüdüm, her hareketimin zayıflık gösterdiğinden emin oldum. Rüzgâr hafifçe şiddetlendi, ben de kendimi onunla birlikte sallanmaya bıraktım.

Güvenlik görevlisi Roger, yanına yaklaştığımda telefondan başını zar zor kaldırdı. “Geç kaldın,” diye homurdandı, kapıyı açmak için canı istemiyormuş gibi ağırdan alarak. Gözleri, her zamanki o küçümsemeyle sade kıyafetlerimin üzerinden kaydı.

“Özür dilerim,” diye fısıldadım, aslında hiç de pişman olmadan.

Daire şeklindeki giriş yolunda bana yabancı iki lüks araba fark ettim: gümüş bir Bentley ve siyah bir Rolls Royce. Kalbim bir an duracak gibi oldu. Pahalı arabalar, benim için genelde dert anlamına gelirdi.

Nefes al. Sadece nefes al. Yarın buradan kurtulmuş olacaksın.

Kocaman meşe ön kapıdan içeri girince, kristal avizelerin mermer zemine ve paha biçilmez tablolara altın rengi bir ışık döktüğü görkemli antreye çıktım. Ana salondan kahkahalar geliyordu; Helen’in sosyal çevresinde hep kullandığı, yapma, provası yapılmış kahkahalar. Bir an tereddüt ettim, tavan arasındaki odama sessizce çıkmayı düşündüm, ama bunun ileride işleri daha da kötüleştireceğini biliyordum.

Salonun kapısında göründüm. Helen ve Kate şöminenin karşısında oturmuş, ellerinde kadehler vardı. Kate’in üzerindeki marka elbise, muhtemelen benim sahip olduğum her şeyden daha pahalıydı.

Sohbet anında kesildi. Helen’in gözleri bana kaydı, sonra hiç yokmuşum gibi hemen tekrar Vogue dergisine döndü.

“İyi akşamlar, Bayan Summers,” dedim kısık bir sesle.

Kate kadehini hafifçe döndürdü, kırmızı rujlu dudakları küçümseyen bir gülümsemeyle kıvrıldı. “Bakın, kim lütfedip aramıza katılmaya karar vermiş. Terapi seansın üç saat önce bitti. Ne yapıyordun? Yine bir danışanını mı baştan çıkarıyordun?”

Suçlamaya rağmen yüzümde tek bir mimik oynamadı. Çoktan öğrenmiştim: tepki göstermek, sadece onlara haz verirdi.

“Öyle mal gibi dikilip durma,” diye devam etti Kate, sesi yükselerek. “Allah aşkına, ne kadar acınasısın. Max’i baştan çıkarmaya çalıştığını bilmiyor muyum sanıyorsun? Sen aslında kuzu postuna bürünmüş bir kurtsun.”

“Bay Bronson bugün özellikle senin için geldi,” diye araya girdi Helen, sesi buz gibi. “Ta Boston’dan buraya kadar araba kullanmış.”

Midem düğümlendi. Carl Bronson. Altmışlarının üstünde. Gayrimenkul zengini. İki kere dul kalmış, ikisi de şüpheli “kazalarla.”

“Bronson’ın siniri pek meşhurdur,” diye ekledi Kate, sesinde zehirli bir keyif. “Geçen ay hizmetçisinin bileğini kahve döktü diye kırmış. Ben sana bir ay veriyorum; onun elinde parçalanman en fazla bir ay sürer.” Beni tepeden tırnağa süzdü. “Belki de şu ‘hastalık’ önce seni bitirir. Ne güzel olurdu, bizim için çok pratik.”

“Haydi, çık tavan arasına,” diye elini savurdu Kate, sanki sinek kovar gibi. “Seni gördükçe midem bulanıyor.”

Hiç cevap vermeden arkamı döndüm, evin arka tarafındaki dar merdivene yöneldim. Üçüncü kata çıkarken her basamak, ağırlığımın altında gıcırdadı. Sonra tavana gizlenmiş katlanır merdiveni indirip yukarı, yıllardır bana “hapis” olan tavan arasına çıktım.

Tavan arası, malikânenin geri kalan her şeyinin tam tersiydi: soğuk, bakımsız, duvar kâğıtları yer yer sökülmüş, tahta zeminler eğri büğrü. Tavandan sarkan tek bir ampul, ikinci el eşyalarımın üzerine sert gölgeler düşürüyordu. Bu zıtlık elbette özellikle böyle bırakılmıştı. Bu evdeki yerimi her gün yüzüme vuran bir hatırlatma.

“Solgun görünüyorsunuz, Miss,” Martha Robinson gölgelerin içinden belirdi, kırışmış yüzü endişeyle gerilmişti. Her şey altüst olmadan önce annemin ev işlerine bakan kadınıydı. Şimdi Summers ailesine hizmet ediyordu ama gerçek sadakati hâlâ bendendi.

Bana yatağa kadar yardım etti, sonra da “ilaçlarım”la birlikte bir bardak su uzattı—olmayan hastalığım için içiyormuş gibi yaptığım vitamin hapları.

“Biliyor musun, Martha,” dedim kısık bir sesle, bu kasvetli odaya bakınırken, “bu malikânenin tamamı aslında dedemin anneme hediyesiydi. Şimdi ben bu tavan arasında, istenmeyen bir hayalet gibi sıkışıp kaldım.”

Martha’nın gözleri refleksle kapıya doğru kaydı, sonra bana iyice sokularak sesini alçalttı. “Bay Bronson hakkında biraz araştırma yaptım. O adam tehlikeli. İki karısı da ‘kaza’ sonucu ölmüş. Zavallı kadınlar.”

Onun yıpranmış, yaşlı elini kendi ellerimin arasına aldım. “Merak etme, Martha. Ben Bronson’la evlenmeyeceğim.”

Gözleri büyüdü. "Ama Bay Summers zaten—"

"Güven bana," dedim hafifçe gülümseyerek. "Şimdi her şey değişmeye başlayacak."

Martha gittikten sonra, küçük çatı penceresinin yanında durup aşağıdaki bakımlı bahçelere baktım. Richard’ın çalışma odasında ışık yanıyordu. Onu, Bronson’la evliliğimi nasıl sahil kenarı arazi anlaşmalarına çevirebileceğini planlarken hayal ettim.

Keyfini çıkar, sevgili amcacığım. Vaktin daralıyor.

Telefonuma baktım. Stefan’ın sadık aile uşağı Jonathan Prescott’tan bir mesaj vardı: “Her şey ayarlandı. Yarın sabah 9.00’da Oak Malikânesi için bir araba gelip sizi alacak.”

Jonathan, Ashford ailesiyle onlarca yıldır birlikteydi ve araştırmalarıma göre, Stefan’ın gerçekten güvendiği az sayıda insandan biriydi. Stefan’ın, düzenlemelerimi takip etmesi için kişisel uşağını görevlendirmiş olması, en azından, aramızdaki anlaşmayı ciddiye aldığını gösteriyordu.

Aklım on yaşına geri gitti. Eugins Mücevherat’ın “aniden iflası”. Anne babamın otoyolda geçirdiği o “feci trafik kazası”. Yetimhanede beliren Richard Summers… Sahte bir üzüntüyle buruşmuş yüzü, sevgili yeğenine bakacağına dair verdiği sözler…

Dizüstü bilgisayarımı açtım. Karanlık odada yüzümü mavi bir ışık aydınlattı. Ekranda, dört aile adını kırmızı çizgilerle birbirine bağlayan karmaşık bir şema duruyordu: Summers, Thomas, Grayson ve Harris. Ailemi yok eden kumpasçıların isimleri.

Şemanın altına yazdım: “Birinci Aşama: Summers kontrolünden kaçış. Durum: Devam ediyor.”

Ertesi sabah, sade bir beyaz elbise giydim—mütevazı, ucuz ama temiz ve düzgün. Küçük valizim yanımda, belediye binasının merdivenlerinde Stefan’ı bekledim.

Siyah Audi tam dokuzda yanaştı. Üzerinde tam oturan bir takım elbiseyle indi. Yüzünde tek bir ifade yoktu, bana doğru yürüdü.

“Bunu bir an önce bitirelim,” dedi, selam bile vermeden.

Evlilik işlemi hızlı ve duygusuz geçti—belgeleri imzaladık, fotoğraflar çekildi, memurun neşeli sohbet çabalarına kısa ve kesik cevaplar verdik.

İş bitince Stefan bana evlilik cüzdanını uzattı. “Prosedür tamamlandı.”

Jonathan’ı siyah bir sedanın yanında beklerken fark ettim.

“Seni Oak Malikânesi’ne ben bırakacağım,” dedi Stefan. “Öğleden sonra toplantılarım var.”

Başımı salladım, cüzdanı dikkatle çantama yerleştirdim. Arabadaki pahalı deri kokusu ve Stefan’ın hafif parfümü başımı hafifçe döndürdü. Esnemelerimi tutamıyordum—geceyi heyecandan uykusuz geçirmiştim.

Stefan yol boyunca durmadan iş telefonlarıyla uğraştı, sesi sert ve buyurgandı. “Harris’e söyle, bir daha gecikirse Chicago’daki bütün portföyünü satın alırım.” Sesindeki güç, içimden beklenmedik bir ürperti geçirdi.

Aralarda, rahatsız olmuş gibi bana baktı. “Sen hep böyle yarı ölü gibi misin?”

“İlaçlarımın yan etkisi,” diye fısıldadım. “Uykululuk yapıyor. Verdiğim rahatsızlık için özür dilerim.”

Bir şey demedi ama arabanın ısısını fark ettirmeden biraz artırdığını gördüm. Bu küçük jest beni şaşırttı.

“Benim malikânemde birkaç ay evli kalıp ölmeyi falan aklından bile geçirme,” diye çıkıştı birden. “Ceset işleri baş belasıdır.”

Kendimi tutamasam da hafifçe gülümsedim. “Kendime daha iyi bakmaya çalışacağım.”

Gözleri bir an benimkine kaydı; bakışları karmaşık ve çözülemezdi.

Araba ağaçlarla çevrili bir yola girdi ve Oak Malikânesi göründü—kolonyal tarz ile modern mimarinin karıştığı göz alıcı bir yapı, bakımlı geniş bir araziye yayılmış, girişini gerçekten meşe ağaçları çerçeveliyordu.

Varınca Jonathan kapımı açtı. “Oak Malikânesi’ne hoş geldiniz, Bayan Eugins.”

“Artık Bayan Ashford’um,” diye sessizce düzelttim. Jonathan’ın gözlerinde bir şey parladı—belki şaşkınlık, belki merak.

Stefan ayrılmaya hazırlanırken el salladım, o da karşılık olarak yalnızca kısa bir baş selamı verdi ve uzaklaştı.

Jonathan bana siyah bir dosya uzattı. “Beyefendi Stefan, bu sözleşmeyi okumanızı ve imzalamanızı rica ediyor.”

Belge oldukça açıktı: Anne babası William ve Marianne ziyarete geldiğinde onlarla uyumlu davranacaktım. Ve üç kurala uyacaktım: Onun sosyal davetlerine katılmayacaktım, evliliğimizi kamuoyuna duyurmayacaktım ve kişisel işlerine karışmayacaktım.

Tereddüt etmeden imzaladım, dosyayı geri uzatırken dudaklarımda hafif bir gülümseme belirdi. “Mükemmel bir Bayan Ashford olacağım.”

Jonathan, gülümsememin ardındaki kararlılığı göremedi. Kimse bilmemeliydi: Bu evlilik planımın sonu değildi, sadece başlangıcıydı.

Birinci Aşama tamam. Şimdi asıl oyun başlıyor.