Bölüm 3

Emily’nin Bakış Açısı

Oak Malikanesi’nin doğu kanadındaki yeni yatak odamda gün batımının uzun gölgeleri uzanıyordu ki, yumuşak bir kapı tıklaması eşyalarımı yerleştirmemi böldü. Mütevazı eşyalarımın daha ucuna bile varamamıştım—sahip olduğum her şey bir bavul ile bir sırt çantasına sığıyordu.

“Girin,” dedim, eskimiş bir kazağı hızla katlayarak.

Jonathan kapıda belirdi, her zamanki gibi dimdik ve düzgün duruyordu. “Bayım, Ashford Malikânesi ana konaktan size görüntülü bir arama var.”

Kalbim bir an duracak gibi oldu. “Ana konaktan mı?”

“Evet, Bay Ashford’un babasının Washington’daki evinden.” Bakışları hafifçe yumuşadı. “Evliliği duyduklarından beri ilk kez sizi arıyorlar.”

Jonathan tereddüt etti, sonra sesini alçaltarak ekledi: “Bilmeniz gerekir ki Bay Stefan’ın ailesiyle ilişkisi biraz karışıktır. Bazı çevrelerde ünü epey serttir. Beş yıl önce babası tarafından zorla Oak City’yle sınırlandırıldı.”

“Anlıyorum,” dedim dikkatle, araştırmamdan çıkan bu doğrulamayı aklıma not ederek. Stefan ile babasının arasındaki çatışma, planlarım için kullanılabilecek bir koz olabilirdi.

Jonathan’ı ana salona kadar takip ettim, kafamda olası konuşmaları prova ediyordum. Krem rengi elbisemi düzelttim; hem kırılgan hem de kararlı görünmek istiyordum—aciz görünmeden merhamet uyandıracak o ince dengeyi yakalamak için.

Duvara monte büyük ekran bir kez titredi ve ellili yaşlarının başında, zarif bir kadın belirdi. Küllü sarı saçları şık bir topuz yapılmıştı, boynunda inci kolye vardı. Gözleri ise soğuk ve hesapçıydı; beni, avını tartan bir yırtıcı gibi süzüyordu.

“Merhaba,” dedim yumuşak bir sesle. “Sizinle tanıştığıma memnun oldum, Bayan Ashford.”

Kırmızıya boyalı dudakları, cömert davranırsak “gülümseme” sayılabilecek bir kıvrıma büründü. “Demek oğlumu nikâh masasına oturtmayı başaran kız sensin. Etkileyici.”

“Kız” kelimesini özellikle vurgulamasını kaçırmadım. “Ben Emily Eugins—şey, artık Ashford.”

“Oğlumun nasıl bir adam olduğunu biliyor musun?” diye birden sordu, gözlerini kısarak. “Soğuktur, hesapçıdır ve hiçbir zaman aşka inanmamıştır. Bu ani evlilik… şaşırtıcı.”

Sözlerine gizli tuzağı hissettim—benim niyetimi anlamaya, ağzımdan laf almaya çalışıyordu. “Stefan bana çok iyi davrandı,” dedim dikkatle. “En çok ihtiyacım olduğu anda bana yardım etti.”

Aklımdan, diğer ihtimal geçti—Carl Bronson’la zorla evlendirilmek. Önceki eşlerinin hepsinin tuhaf şekilde kısa süren hayatları vardı. Stefan bu anlaşmayı kabul etmeseydi, şu an ondan çok daha korkunç bir şeyin içinde sıkışıp kalmış olabilirdim.

“İyi mi?” Buzların çatırdamasını andıran bir kahkaha attı. “O kelime pek oğlumla yan yana kullanılmaz.” Kusursuz manikürlü eliyle inci küpesine dokundu. “Gençler, faydalı görünenle gerçekten faydalı olanı ayırt etmeyi öğrenmeli. İyiyle kötüyü de.”

“Endişenizi takdir ediyorum,” dedim, sesim biraz daha kararlı çıkmaya başlamıştı. “Ama ben Stefan’ın arkasında durmaya kararlıyım; hem de tereddütsüz.”

Bir ürperti bir anda tenimi kapladı. Arkamda biri vardı. Odanın havası birkaç derece soğumuş gibiydi; sırtımın hemen ardında fiziksel bir varlığı neredeyse hissedebiliyordum.

“Onu mu korkutuyorsunuz?” Stefan’ın sesi tam arkamdan geldi ve hafifçe irkilmeme sebep oldu.

Onun içeri girdiğini duymamıştım. Kalbim göğsümde hızla çarparken, kendimi toparlamaya çalışıyordum ama dizimin üzerindeki parmaklarım hafifçe titriyordu.

Marianne’in ifadesi bir anda değişti. “Stefan! Ben sadece… eşinle tanışıyordum.” Gözleri, ekranın dışındaki birine kaydı. “William, gel de Stefan’ın yeni gelinine merhaba de.”

Şakaklarına düşen aklarla birlikte, Stefan’ınkiyle aynı güçlü çeneye sahip, ağırbaşlı bir adam onun yanında belirdi.

“Bana kaba davrandı,” dedi Marianne kocasına, sesine birkaç saniye önce hiç olmayan incinmiş bir eda eklenmişti. Birkaç saniyede bu kadar hızlı rol değiştirebilmesine hayret ettim.

Jonathan sessizce yanımda belirdi, önüme masaya buharı tüten bir fincan yeşil çay bıraktı. Ona minnettar bir bakış attım, ellerimi sabitlesin diye sıcak fincanın etrafına doladım.

“Bunu sonra konuşuruz,” dedi Stefan, sert bir tonla. “İşim var.”

Telefonu kapatmadan önce Marianne doğrudan bana baktı. “Stefan ortalıkta yokken seni ararım canım. Birbirimizi daha iyi tanımalıyız.”

Ekran karardı. Kendime küçük, soğuk bir gülümsemeye izin verdim. Manipülasyon denemesi o kadar açık ve basitti ki, neredeyse komik sayılırdı.

“Kusura bakma,” dedi Stefan, sesi nötr, masanın diğer tarafına geçerek yüzüme dönerken. “Üvey annem biraz… zor biri olabilir.”

Özür dilemesine şaşırarak başımı kaldırdım. “Sorun değil. Karışık aile meselelerini anlarım.”

Bir kez başını salladı ve başka bir şey söylemeden odadan çıktı.

O akşam ilerleyen saatlerde, raftaki içi oyulmuş bir kitabın içine sakladığım defteri aldım. Ashford’larla yaptığım konuşmanın detaylarını dikkatle not ettim; Marianne’in taktiklerini ve William’ın gözle görülür gerginliğini yazdım.

Tabletimde, Stefan’ın babasıyla ilişkisi hakkında topladığım bilgileri açtım. Beş yıl önce bir şey olmuştu—Oak City’de, William’ın öz oğlunu adeta ev hapsine almasına yetecek kadar ciddi bir şey.

Planıma yeni bir madde ekledim: “Stefan ile ailesinin çatışmasının gerçek nedenini öğren.” İleride işe yarayabilecek güçlü bir koz olabilirdi.

Gece yarısına yaklaşırken, bir bardak su almak için mutfağa indim ve bir görevlinin akşam yemeği tepsisi hazırladığını fark ettim.

“Bu Bay Ashford için mi?” diye sordum.

Genç kadın, onunla konuşmama şaşırmış gibi bakarak başını salladı. “Evet hanımefendi. Çoğu zaman geç saate kadar çalışır ve yemeğini çalışma odasında yer.”

“Ben götüreyim,” dedim, tepsiye uzanarak.

Jonathan kapıda belirdi, yüzünde endişeli bir ifadeyle. “Bayan Ashford, Stefan Bey çalışırken rahatsız edilmekten hoşlanmaz. Belki en iyisi ben—”

“Anlıyorum,” diye nazikçe sözünü kestim. “Ama bugün için teşekkürümü iletmek istiyorum. Sadece bu seferlik?”

Jonathan tereddüt etti, sonra isteksizce başını salladı. “Batı kanadı ana salondan geçip ikinci katta. Çalışma odası koridorun sonunda.”

Çalışma odasının kapısını hafifçe tıklattım.

“Gir,” diye geldi Stefan’ın alçak sesi.

Kapıyı omzumla itip açtım ve loş odaya adım attım. Sadece bir yer lambası ortalığa sıcak bir ışık yayıyordu. Stefan pencerenin yanında, bana sırtı dönük duruyordu. Belli ki yeni duş almıştı—saçları ıslaktı ve beline doladığı havludan başka bir şey giymiyordu. Kaslı, çıplak sırtında, beklenmedik şekilde uzanan birkaç uzun yara izi görünce olduğum yerde durakladım.

Gözlerimi hızla kaçırdım, yanaklarımın ısındığını hissederek. “Özür dilerim, böyle olduğunu bilmiyordum—Ben sadece yemeğinizi getirdim.”

Allah’ım, onu bu halde yakalayacağımı hiç beklemiyordum. Yine de bakışlarımı çevirmiş olmama rağmen, o izler gözümün önünden gitmiyordu—kusursuz sayılabilecek sırtını baştan aşağı kesen birkaç uzun, tırtıklı çizgi.

Kalp atışlarım hızlandı, görüntü zihnimden silinmeyi reddediyordu. Böyle izlere ne sebep olmuş olabilirdi? Kırbaç mı? Bu düşünce midemi sıkıştırdı. Ancak birkaç saniye sonra analitik tarafım yeniden baskın çıkmaya başladı; bu izlerin, evlendiğim adam hakkında neler söyleyebileceğini düşünüyordum.

“Neden yemeğimi sen getiriyorsun?” diye sordu, bir sabahlık giyip yüzünü bana dönerek.

Tepsiyi masasının üzerine bıraktım, gözlerimi özenle kaçırmaya devam ederek. “Bugün araya girdiğiniz için teşekkür etmek istedim. Annenizle ilgili.”

Beni uzun bir süre inceledi, bakışları delip geçer gibiydi. “Gerçekten o kadar hasta mısın?”

Soru beni hazırlıksız yakaladı. Başımı kaldırdım, gözlerinin içine bakarak. “Evet. Seninle sözleşmeli evliliğe razı olacak kadar hastayım.”

İkimiz de bir süre konuşmadan bakıştık; aramızda, söylenmeyen bir şeyler dolaşıyordu sanki. Sonunda, hafifçe başını salladı.