Bölüm 4

Emily’nin Bakış Açısı

Saatime göz attım — 19.30. Stefan birazdan eve gelirdi ve akşam yemeği hâlâ hazır değildi. Fosforlu kalemle çizdiğim psikoloji kitabını kenara koyup yataktan kalktım, üzerimdeki sade pamuklu elbisenin kırışıklıklarını düzelttim. Yemek, en temel bağı kurar; Stefan Ashford gibi biriyle bile.

Mutfak ışıl ışıldı. İçeri girdiğimde Jonathan çoktan yemeği hazırlıyordu; düzenli, ölçülü hareketleri yılların tecrübesini belli ediyordu.

“Mrs. Ashford,” dedi, sesindeki şaşkınlık gizlenemiyordu. “Bir şeye mi ihtiyacınız var?”

Nazikçe gülümsedim. “Bu akşam yemeği ben hazırlasam diye düşündüm. Mr. Ashford için.”

Jonathan’ın kaşları yukarı fırladı, elleri havada, doğradığı yerde kaldı. “Kusura bakmayın ama sağlık durumunuzu düşününce, belki de daha iyi olur eğer—”

“Sınırlarımı biliyorum,” diye alçak sesle araya girdim ve tezgâha doğru yürüdüm. “Bunu yapabilirim. Lütfen?”

Gözlerinin kenarındaki çizgilerde endişe belirginleşti. “Stefan Bey, iş yemeklerinden sonra sade şeyler tercih eder.”

“Demek bugün de içki içti?” diye sordum, kafamda çoktan hesap yapmaya başlamıştım. “Detoks çorbası yapabilirim. Hafif olur ama etkili.”

Jonathan bir süre yüzüme baktı, sonra isteksizce başını salladı. “Malzemeler kilerde. Bir şeye ihtiyacınız olursa yardım ederim.”

Kırk dakika sonra, ön kapının açıldığını duydum. Şeffaf çorbayı kepçeyle seramik kaseye doldururken nabzım hafifçe hızlandı, üzerine taze otlar yerleştirip tepsiye koydum.

Stefan’ın adımları ağırdı, yorgunluğunu ele veriyordu. Mutfak kapısında durdu; uzun boyu boşluğu doldurdu. Kravatı gevşemişti, gömleğinin üst düğmeleri açıktı.

“Sen mi yemek yaptın?” Sesinde gerçek bir şaşkınlık vardı.

“Biraz çorba yaptım,” dedim, sesimi yumuşak tuttum. “Bugün toplantılarınız olduğunu duydum. Alkolü vücuttan atmaya yardım eder.”

Bana doğru yaklaşırken gözleri hafifçe kısıldı, buharı tüten kaseyi inceledi. “İçki içtiğimi sana kim söyledi?”

Çorbayı masaya koydum, bakışlarının ağırlığından kaçtım. “Kimse özellikle söylemedi. İş toplantılarında genelde alkol olur diye düşündüm.”

Stefan oturdu, hâlâ dikkatle beni izliyordu. Bir kaşık aldı, tadına bakar bakmaz yüzü ekşidi. “Çok tatsız.”

Özür dilemeye fırsat bulamadan eli havada belirdi, yüzümü yakaladı. Parmakları yanağımı nazikçe sıktı; bu beklenmedik temas kalbimin ritmini bozdu.

“Tıpkı senin gibi,” dedi, sesi daha da alçak. “Sıradan ve sıkıcı.”

Nefesim boğazımda takıldı. Dokunuşu canımı acıtmıyordu ama kişisel alanıma aniden girmesi tüm bedenimden bir elektrik akımı geçmiş gibi hissettirdi. Gözlerimi yere indirdim; utangaç, çekingen eş rolünü sürdürdüm.

Yüzümü bıraktı ve tek kelime etmeden yemeğe devam etti. Bitirince birden ayağa kalktı.

“Bu gece çalışacağım. Sen salondaki kanepede yatacaksın. Beni rahatsız etme.”

Usulca başımı salladım. “Tabii.”

---

Saat 22.00 olduğunda, salondaki kanepede ince bir battaniyeye sarılmış halde yerimi almıştım. Telefonum çaldı — danışma merkezinden gelen bir numarayı tanıdım.

“Alo, ben Emily,” dedim; sesim her zamanki yumuşaklığından çıkıp profesyonel bir sıcaklığa büründü.

“Bu saatte aradığım için özür dilerim,” dedi telefondaki kadın, sözleri hızlı ve nefes nefeseydi. “Ama yine panik atak geçiriyorum ve Dr. Thompson mesai saatleri dışında sizi arayabileceğimi söylemişti.”

İçgüdüsel olarak dikleştim. “Hiç sorun değil, Mrs. Hendricks. Önce birlikte üç derin nefes alalım.”

Onu nefes egzersizleriyle yönlendirirken havadaki değişimi hissettim; birinin varlığını belli eden o hafif basınç. Başımı çevirmedim ama göz ucuyla, Stefan’ın kapıda sessizce durduğunu fark ettim.

“Kaygınız, gelecekle ilgili belirsizlikten kaynaklanıyor,” diye sakince devam ettim. “Bu tamamen doğal. Bu rahatsızlığı itmek yerine, varlığını kabul etmeyi deneyebiliriz.”

Beş dakika daha görüştük; adım adım sistematik duyarsızlaştırma tekniklerini anlattım ve tetikleyicilerini not almasını önerdim. Tüm konuşma boyunca Stefan’ın varlığının farkındaydım ama dikkatim hep telefonda kaldı.

Telefonu kapattıktan sonra nihayet kapıya doğru baktım. “Bir şeye mi ihtiyacınız var, Mr. Ashford?”

Beni, tam olarak çözemediğim bir ifadeyle süzdü. Bakışlarında yeni bir şey vardı; merak belki, ya da yeniden değerlendirme.

Ayağa kalktım, üzerimdeki battaniyeyi kenara ittim ve bunu yapar yapmaz pişman oldum. Öğleden sonra aldığım ilaçların yan etkisi olan gerçek bir baş dönmesi bastırdı. Dengesizleşince kendimi toparlamak için koltuğun koluna sıkıca tutundum.

Stefan beklemediğim bir hızla salonun öbür ucundan geldi, elini uzattı. Elinde küçük bir krem tüpü vardı.

“Jonathan bunu bana verdi. Hastalığıma iyi gelecekmiş.”

“Teşekkür ederim,” dedim. “Gerçekten minnettarım.”

Gözleri bir an daha üzerimde oyalanıp durdu, sonra tek kelime etmeden arkasını dönüp çıktı.

---

Sıcak bir duş aldıktan sonra, ağrıyan kaslarım biraz olsun gevşemişti. Aşağıya su almaya indiğimde Jonathan’ı gece turunda yakaladım.

“Krem için teşekkür ederim,” dedim içtenlikle. “Çok işe yarıyor.”

Jonathan’ın kaşları şaşkınlıkla çatıldı. “Hangi krem, Bayan Ashford?”

Kalbim bir an duracak gibi oldu ama yüz ifademi sakin tuttum. “Şu, alerji için olan ilaçlı krem? Bay Ashford, onu sizin verdiğinizi söyledi.”

“Üzgünüm ama ben Bay Stefan’a herhangi bir krem vermedim,” dedi Jonathan, bariz bir şaşkınlıkla.

“Öyle mi,” dedim hafif bir sesle, “herhalde ben yanlış anlamışım.”

Koltuğa geri dönerken tüpü daha dikkatli inceledim. Eczane etiketi sökülmüştü ama içindeki, yalnızca reçeteyle verilen, benim temas dermatitim için özel ve pahalı bir formüldü. Stefan bu kadar önemsiz bir şey hakkında neden yalan söylesin ki? Ve benim tam olarak ne tür bir ilaca ihtiyacım olduğunu nereden biliyor?

Pencereden dışarı, ay ışığının bahçeye vurup gölgeler uzattığı manzaraya baktım ve bu küçük yalancılığı kafamda tarttım. En mantıklı sonuç pek hoş değildi: O, itiraf etmek istemediğinden çok daha fazla dikkat ediyordu bana.

---

Ertesi sabah telefonumun keskin zil sesiyle irkilerek uyandım. Açmadan önce haberlere göz attım ve gördüğüm başlıkla birlikte bir anda doğrulup tamamen uyandım.

“PRINCETON TASARIM ÖĞRENCİSİNE İNTİHAL SUÇLAMASI” yazıyordu. “ÖDÜLLÜ TEZ SAHİBİ KATE SUMMERS HAKKINDA SORUŞTURMA AÇILDI.”

Yüzüme, gülümsemeye benzeyen bir irkilme yerleşti. Arayan kimliğinde “Kate” yazıyordu – tam da beklediğim gibi.

Derin bir nefes alıp telefonu açtım, sesimi zayıf ve uykulu yaptım. “Alo?”

“SEN NE KADAR DEĞERSİZ BİR KADINSIN!” Kate’in çığlığı o kadar yüksekti ki telefonu kulağımdan uzaklaştırmak zorunda kaldım. “BİLE BİLE TEZİME İNTİHAL İÇERİK KOYDUN, DEĞİL Mİ?”

“Kate, lütfen,” diye fısıldadım, sesime korku kattım. “B-ben yanlış bir şey yapmadım. Belki otomatik intihal programında bir hata olmuştur—”

“Diplomamı geri çekmekle tehdit ediyorlar!” diye tısladı. “Bunun itibarımı ne hale getireceğini biliyor musun? İş tekliflerime ne olacağını?”

“Düzeltmene yardım edebilirim,” diye ürkekçe teklif ettim. “Belki ben—”

“Üç günün var,” diye kesti sözümü Kate. “Bu rezaleti düzeltmek için üç günün var. Yoksa yemin ederim, o zavallı hayatından geriye ne kaldıysa, her saniyesini pişmanlıkla geçirtirim sana.”

Hat kapandı. Telefonu indirdim, omuzlarım gevşedi, korkmuş rolünü bıraktım. Dudaklarım hafif, tatmin olmuş bir gülümsemeyle kıvrıldı.

Dizüstü bilgisayarımı açtım, Kate’in aramasının kaydını güvenli bir klasöre kaydettim, sonra iki gün önce Princeton’ın akademik dürüstlük ofisine gönderdiğim anonim e-postayı kontrol ettim. Hemen yanında Kate’in tezinin orijinal dosyaları ve ona yolladığım, içine dikkatlice yerleştirilmiş intihal pasajları bulunan değiştirilmiş versiyon duruyordu.

“Sadece ilk domino taşı,” diye mırıldandım, üniversitenin akademik sahtekârlık için açık ve net yaptırımlar içeren intihal politikasını tararken.

Kapıdaki bir vurma sesi, dizüstü bilgisayarımı hızla kapatmama neden oldu. Kapının ardından Jonathan’ın sesi geldi: “Bayan Ashford? Bay Stefan, otuz dakika içinde çıkmaya hazır olmanızı rica ediyor. Evlilik yüzükleri ve sizin için bazı gerekli eşyaları almayı planlıyor.”

“Lütfen ona on dakikaya hazır olacağımı söyleyin,” diye seslendim, çoktan üstümü değiştirmek için harekete geçmişken.

Uygun derecede mütevazı bir kıyafet seçerken Stefan’ın motivasyonunu düşündüm. Herhalde annesinin bir daha karşıma çıkacağını öngörüyor. En azından onların gözünde, bu sözleşmeli evliliğin gerçekmiş gibi görünmesine ihtiyacı var. Dizüstü bilgisayarımı dikkatlice sakladığım yerine geri yerleştirdim, gerçek kişiliğime dair bütün izleri gizli tuttuğumdan emin oldum.

Oyun şekil değiştiriyordu ve şimdilik, her taş tam planladığım gibi hareket ediyordu.