Bölüm 4 DÖRT

Ertesi sabah Lancaster Industries’in kulesi sanki benimle alay ediyor; camdan bir monolit. Midemde sinirden düğüm gibi bir sıkışma var. Beni bir toplantı odasına alıyorlar; kısa listeye kalan üç aday daha oturuyor. Kaygımı belli etmemek için elimden geleni yapıyorum.

Tam o sırada bir kadın içeri giriyor. Kırklarının sonlarında ya da ellilerinin başlarında gibi, sert çizgili, kusursuz dikilmiş lacivert bir takım giymiş. Saçları keskin hatlı, gümüş sarısı bir küt; çakmaktaşı rengi gözleri beni anında küçümseyerek süzüyor. Adının Tessa Hale olduğunu öğreniyorum.

Odanın içinde dolaşıyor, gözleri dördümüzün üzerinde geziniyor. Sebastian kısa bir an için içeri girince ise tavrı tamamen yumuşuyor. Koluna dokunup bir şey söylüyor; Sebastian başıyla onaylıyor. Bana dönüp bakmıyor bile. Sadece ona bir talimat verip çıkıyor.

Sonra gözleri yeniden beni buluyor. Yanıma süzülerek geliyor; parfümü pahalı, buz gibi bir dalga gibi.

“Lena, değil mi?” diyor; sesi alçak, cilalı taş gibi pürüzsüz.

“Evet,” diyorum, tetikte.

Dudaklarında ince, tepeden bakan bir gülümseme beliriyor. “Bir tavsiye, canım. Umudunu fazla büyütme. Sebastian… yasak bölge. Onun kendine göre bir zevki var ve gözleri kocaman yeni gelenlere göre değil. Çekici olabilir ama işine yaramadığın an seni bir kenara atar. Unutma, dörtten birisin. Yeniden çağrılmayı taç giyme sanma.”

Ne oluyor ya? Sebastian ona benimle ilgili bir şey mi söyledi?

Sesindeki zehir öyle nokta atışı, öyle beklenmedik ki nefesimi kesiyor.

Sonra ben karşılık bile kuramadan dönüp gidiyor; beni küçük ve aptal hissettirerek.

Dakikalar sonra toplantı başlıyor. Adaylar sırayla sunumlarını yapıyor. Sonra sıra bana geliyor. Ayağa kalkıyorum, ilk slaytı açıyorum; kalbim gümbür gümbür. Tam ana fikrimi anlatmaya başlamışken kapı açılıyor.

Sebastian içeri giriyor; odanın havasına bile hükmederek. “Gecikme için özür dilerim. Lütfen devam edin.”

Kaldığım yerden yakalamaya çalışıyorum ama ritmim bozulmuş.

“Aslında,” diye araya giriyor; itiraza yer bırakmayan bir tonla masanın başına otururken bakışları bana kilitli. “Baştan başla. Sunumun tamamını dinlemek istiyorum.”

Ne? Az önce gerçekten yeniden başlamamı mı söyledi?

Akışım paramparça. Boynumdan yukarı sıcak bir kızarıklık tırmanıyor. Kumandayı elime dolaştırıyorum; kelimelerim birbirine giriyor. Az önce parlak görünen noktalarım şimdi saçma ve kötü düşünülmüş gibi geliyor. Masanın öte ucundan Tessa’nın kendinden memnun keyfini hissedebiliyorum.

“Bayan Sawyer,” diye lafa giriyor Tessa; sesi sahte bir şefkatle damlıyor. “Sanırım sonsuz vaktimiz yok. Belki ilerlesek? Görünüşe göre düzgün anlatım bir sorun.”

Yanaklarım yanıyor. Boğuluyorum.

Ama Sebastian ona bakmıyor. Gözleri hâlâ bende ve ilk kez soğuk değiller. …Sabırlılar.

“Bayan Sawyer,” diyor, sesi daha alçak; sakin ama derinden gelen bir ton, panik dalgasını yarıp bana ulaşıyor. “Sakin olun. Bir nefes alın. Şimdi baştan. Fikrinizi bize anlatın.”

Sesindeki bir şey çapa gibi. Yutkunuyorum, gözlerine bakıyorum ve yeniden başlıyorum. Bu sefer akıyor. Kelimeler geri geliyor; projeye duyduğum heyecan yeniden alevleniyor. Net ve kendinden emin konuşuyorum, gerekçelerimi adım adım kuruyorum. Sözümü bitirdiğimde odada sessizlik var, ama bu kez sessizlik yargılayan değil, dinleyen bir sessizlik.

Sebastian tek, kısa bir baş hareketi yapıyor. “Teşekkürler. Bu kadar. Gidebilirsiniz.”

Az önceki beklenmedik nezaketinin ardından gelen bu soğuk, bu ani kovuluş, yüzüme atılmış bir tokat gibi. Şaşkın ve sönmüş halde eşyalarımı toparlayıp hızla çıkıyorum; arkamı dönüp bakmaya cesaret edemiyorum.

Suya ihtiyacım var. Hava almam gerekiyor. Tuvaletlerin yakınında küçük bir dinlenme köşesi bulup nefesimi düzene sokmaya çalışıyorum. Tam o sırada onları duyuyorum—iki kadın, köşenin arkasında kısık ama heyecanlı bir fısıltıyla konuşuyor.

“…yeni kıza resmen takmış, az önce sunum yapan kıza. Tessa çok sahiplenici; Bay Lancaster konusunda nasıl olduğunu bilirsin.”

Kıkırdama. “Akbaba gibi. Ama boşuna. Masasındaki fotoğrafı gördün mü? Kalbini gerçekten çalan tek kişi o.”

“Oğlu mu? Kesinlikle. Aralarında bir soğukluk var, her neyse, yazık… ama onu delicesine sevdiği o kadar belli ki. Adı neydi?”

“Wesley. Wesley Adrian Lancaster. Ne kadar yakışıklı bir genç.”

Kanım buz kesiyor.

Ne?

“Wes,” diyor öteki kadın, net bir şekilde.

Dünya eğiliyor.

Wes? Aynı Wes mi?

Alkolden çıkıp karşılarına adım atıyorum; yüzüm kül gibi. İki kadın irkiliyor, dedikoducu gülümsemeleri anında siliniyor.

“Özür dilerim,” diye kekeliyorum, sesim titriyor. “Az önce… Wes mi dediniz? Wes Adrian?”

Uzun olan kendini toparlıyor, beni kuşkuyla süzüyor. “Evet. Wesley Adrian Lancaster. Bay Lancaster’ın oğlu. Ama… siz kimsiniz?”

Konuşamıyorum. Nefes alamıyorum. Parçalar, yıkıcı ve korkunç bir açıklıkla yerli yerine oturuyor. Benzer çene hattı. Aynı delici bakışlar.

Daha önce hiç tanımadığım kadar derin, soğuk bir dehşet içime çöküyor, beni aşağı çekiyor.

Sebastian Lancaster, Wes’in babası. Eski erkek arkadaşımın babasıyla öpüştüm ve büyük ihtimalle onunla yattım.

Lancaster Industries’ten e-posta saat 19:02’de geliyor; kişisel gelen kutumun dağınık, rahat hâlinin ortasında, sert ve resmi bir bildirim gibi. İşe alınmışım. “Lancaster Industries’te Junior Stratejist pozisyonunu size sunmaktan memnuniyet duyarız,” cümlesi bir zafer gibi hissettirmeli. Ama bana bir hüküm gibi geliyor.

Aklım dönüp duruyor.

Sebastian gerçekten beni hatırlamıyor mu? Yoksa sadece rol yapıp işi profesyonel tutmaya mı çalışıyor?

O böyle yapıyorsa, ben de aynı şekilde karşılık vermeliyim. Hatta daha iyisi, ondan tamamen uzak durmalıyım. Hem onu görme ihtimalim ne ki? O CEO. Muhtemelen ortalıkta pek görünmez.

Yollarımızın bir daha hiç kesişmemesi umuduna, incecik de olsa tutunuyorum.

İlk resmî günümde, camla çeliğin hâkim olduğu, uğultulu bir açık ofiste mütevazı bir masaya yönlendiriliyorum. Daha çantamı bırakmaya fırsat bulamadan soğuk, ezici bir varlık hissediyorum. Tessa Hale tepemde dikilmiş, keskin küt saçları gümüş bir miğfer gibi. Gözleri, raftan alınmış blazerımı ince bir küçümsemeyle tarıyor.

“Bir kelime, Bayan Sawyer,” diyor. Sesi alçak, neredeyse mırıldanan bir tonda; ama bakışlarındaki buzla hiç uyuşmuyor. Peşimden gelmemi beklemiyor, beni birkaç adım ötede nispeten mahrem bir köşeye götürüyor.

Yine durup dururken verilen bir öğüt mü diye düşünüyorum. Konuşmaya başlayınca neredeyse gözlerimi devireceğim.

Kollarını kavuşturuyor. “Gayet açık olalım. Buraya geldiğine göre tekrar söylüyorum. Sebastian yasak bölge. Tamamen.” Biraz eğiliyor; pahalı parfümü yasemin ve ayaz gibi üzerime çöküyor. “Bir an olsun o genç kirpiklerini kırpıp onu kendine bağlayabileceğini, gözüne girebileceğini sanıyorsan, aklından çıkar. Senin gibilerden bir düzinesini gördüm; gelirler, giderler. Özel değilsin.”

İçimde bir şey ansızın kopuyor ve kendimi karşılık verirken buluyorum; sesim, zar zor tuttuğum öfkeyle titriyor. “Sizi tanımıyorum bile, siz de beni kesinlikle tanımıyorsunuz. Ama benim yatakla yükselmemden bu kadar endişeleniyorsanız, rahat olun. İlgilenmiyorum. Hem ben sizin gibi hiç değilim.”

Hakaret yerini buluyor. Tessa’nın gözleri büyüyor; saf, filtresiz bir şaşkınlık parıltısı, ardından öyle derin bir öfke geliyor ki yüzü bembeyaz kesiliyor. Dehşet verici bir saniyeliğine, gerçekten tokat atacak sanıyorum. Üzerime giriyor, bedenini benimkine dayıyor; nefesi tıslıyor. “Seni küçük—”

“Tessa.”

Ses, gerginliği bir kamçı şaklaması gibi yarıyor. İkimiz de donup kalıyoruz. Sebastian birkaç adım ötede duruyor; ifadesi okunmuyor, ama varlığı etrafımızdaki havayı bile susturan bir şok dalgası gibi.

Bakışları Tessa’nın öfkeden kıpkırmızı yüzünden, benim şimdi kızarmış olan yüzüme kayıyor. Yanaklarımın yandığını hissediyorum.

“Ne,” diye soruyor; her kelime ölçülü ve tehlikeli derecede sakin, “oluyor burada?”

Göğsümden boynuma doğru sıcak bir kızarıklık tırmanıyor. Dudaklarımı sertçe bastırıyorum, göz kapaklarım titriyor.

Tessa konuşmak için ağzını açıyor, ama Sebastian’ın dikkati bende sabit.

“Odam. Şimdi, Bayan Sawyer.”

Bu bir rica değil. Emir. Topuğunun üzerinde dönüyor ve benim onu takip etmekten başka seçeneğim kalmıyor; bacaklarım tahta sırıklar gibi. Tessa’ya dönüp bakmaya cesaret edemiyorum, ama zafer dolu bakışını üzerimde hissediyorum.

Sebastian’ın odası beklediğim gibi: karanlık ahşap, yerden tavana pencereler ve insanın omzuna çöken bir güç duygusu. Oturmuyor. Masasının arkasında ayakta duruyor, bakışları sertçe üstümde.

“Otur,” diyor. Pelüş deri koltuğun ucuna ilişiyorum; kendimi küçük ve ortada kalmış hissediyorum.

“Çok açık konuşayım,” diye başlıyor; sesi serin, sunumum sırasında gösterdiği o şaşırtıcı sabırdan eser yok. “Seni bir komite işe aldı. Kararı tek başıma ben vermedim. O yüzden burada çalışıyor olmanın benden sana yapılmış özel bir…kayırma olduğunu bir an bile düşünme.”

Sözleri, arı sürüsünün iğnesi gibi acıtıyor. Benim dikkatini çekmeye çalıştığımı mı sanıyor? Bazı ayrıcalıklar için gözüne girmeye çalışacak kadar çaresiz olduğumu mu? Bu düşüncenin saçmalığı nefesimi kesiyor.

“Öyle düşünmüyorum,” diyebiliyorum ancak; sesim geriliyor.

Beni umursamadan ders vermeye devam ediyor. “Bu bölümdeki en genç çalışan sensin. Profesyonel davranmanı ve burada herkesin tecrübesinin hak ettiği saygıyı göstermenizi bekliyorum. Buna Tessa Hale de dahil. Anlaşıldı mı?”

Bu kadarı fazla. Haksızlık, korkumu yarıp geçiyor. “Saygısızlık etmek istemem, Bay Lancaster ama o başlattı. Beni— diye suçladı…”

“Umurumda değil.” Sözleri keskin; savunmamı kökünden kesip atıyor. Baskınlığı mutlak, odanın havasını çekip alıyor. “Senin görevin çalışmak, çocukça çekişmelere girmek değil. Öğrenmen bekleniyor, karşılık vermen değil. Anladın mı, Bayan Sawyer?”

Ellerim kucağımda yumruk oluyor; tırnaklarım avuçlarıma yarım aylar çiziyor. Çığlık atma isteği içimi kemiriyor ama öfkemi bastırıyorum. Bu işe ihtiyacım var. Gazabını göze alamam.

Yumruklarımı zorla gevşetip ellerimi uyluklarımın üzerine düzce koyuyorum. “Talimatlarınız not edildi efendim.”

Yüzünden bir şey—memnuniyet mi?—kısacık geçiyor. “Güzel.”

Pencereye dönüyor; açık bir kovma. “Deneme süren boyunca yakından izleneceksin. Gidebilirsin.”

Ayağa kalkıyorum; bacaklarım titriyor. Kapıya doğru yürüyorum. Her adım geri çekilmek gibi, teslim olmak gibi. Elim soğuk pirinç kapı koluna değmişken duruyorum. Öfke, hayal kırıklığı ve bu apaçık, insanın canını yakan haksızlık yeniden kabarıyor; dizginleyemediğim bir dalga gibi. Arkama dönüyorum.

Zaten bana bakıyormuş; koyu renk bir kaşı sessizce kalkmış, soru sorar gibi. Soru dilimin ucunda, yanıyor, fırlayıp çıkmak istiyor. Bunu neden yapıyorsun? Neden beni tanımıyormuş gibi davranıyorsun? Daha da önemlisi, neden bana bu kadar gereksizce acımasızsın?

Gözlerinde soğuk bir beklenti görüyorum; kazanacağını bildiği bir çatışmaya hazır.

Cesaretim sönüyor. An geçip gidiyor.

“Başka bir şey var mı, Bayan Sawyer?” diyor; tonundan olmaması gerektiği anlaşılıyor.

Gururumu acı bir hap gibi yutuyorum. “Hayır, Bay Lancaster,” diyorum; sesim neredeyse fısıltı.

“Güzel. Mesajı nihayet aldığın için memnunum. Lütfen, kapıyı kullan.”