Bölüm 1 Bölüm Bir: Ötücü Kuş Geri Döndü.

Birinci Bölüm: Şakıyan Kuş Geri Döndü.

Qiara’nın Bakış Açısı:

Penceremin önünde oturmuş, bahçeye bakıyordum. Bir sonraki hamlemi düşünürken parmaklarım camda tık tık ses çıkarıyordu. Daha bir haftada kaderimi baş döndürücü hızla değiştirmiştim bile; yeniden doğmanın kesinlikle kendine göre avantajları vardı.

Bir hafta önce.

Yataktan sıçrayarak doğruldum, nefesim içimden kopup gitti. Göğsümün içinden geçen keskin bir acı tırmaladı; parmaklarım, sanki yalnızca irademle havayı yeniden ciğerlerime zorla geri sokabilirmişim gibi göğsüme saplandı. Kalbim delicesine vuruyordu—fazla hızlı, fazla panik, fazla canlı.

Canlı.

Gözlerim, yirmi yaşıma kadar yaşadığım, sonra da hâlâ hayatın en kötü şakalarından biri saydığım adamla evlendiğim o kibrit kutusu kadar dar odayı taradı. Burası artık benim için var olmamalıydı. Ben de burada var olmamalıydım.

Çünkü ben ölmüştüm.

Hatırladığım son şey, kendi anma törenimin üzerinde asılı kalmaktı. Boktan ailemi izliyordum; eğitilmiş oyuncular gibi, seyirci için gözyaşı sıkıyorlardı. İğrenmeyi hatırlıyorum. Hayattayken benden esirgedikleri yas’ı. Ölümde duyduğum o acı, küçük hesaplı tatmini.

O zaman ben nasıl tekrar buradaydım?

Çarşafları avuçlarken alnımdan ter süzüldü. Bacaklarım yere değer değmez titredi; sanki artık bana ait olmayan bir bedeni yeniden kullanmayı öğrenmem gerekiyormuş gibi. Zaten orada olmayacağını bildiğim cevaplar için odayı aradım.

Hangi gün olduğunu bile bilmiyordum. Hatta… hangi yıl olduğunu bile.

Komodine sendeleyerek gittim; eski telefonum yüzüstü duruyordu, sanki beni bekliyormuş gibi. Ters çevirdiğim anda ekran, o anı sonsuza dek zihnime kazıyacak kadar parlak yandı.

19 Şubat 2025.

Boğazım düğümlendi. Hayır… olamaz. Eğer bu doğruysa, yine yirmi yaşındaydım—tam olgunlaşmamış, gözleri kocaman, hâlâ Novell’deki ünlü sahne sanatları okulu StarCrest’te okuyan hâlim. Batı Kıtası’nın en prestijli eyaletlerinden birindeki o yer. Girmek için canımı dişime takıp uğraştığım okul.

Bu aynı zamanda Desmond Carrington’la yalnızca nişanlı olduğum anlamına geliyordu. Henüz, insan kılığına girmiş bir çöplükle evli değildim.

Hiçbiri mantıklı gelmiyordu. Buraya nasıl geldim? Hayatımı geri saran bu ne biçim mucizeydi—ya da lanet?

Sonra birden kafama dank etti.

Ekran.

Sorular.

Arafın bomboş ışığında süzülen kalem.

Ve bana geri bakan o son sözler—

BOL ŞANS.

Gerçekten de verdiğim cevap mı beni geri sürüklemişti? Kader bana ikinci bir şans mı vermişti—yoksa beni kozmik bir şakanın içine mi itmişti?

Korku ve heyecan göğsümde birbirine çarpıştı; nabzım kontrolden çıktı. Gerçeği öğrenmenin tek yolu vardı. Kanıt gerekiyordu—inkâr edilemeyecek bir şey, bütün netliğiyle hatırladığım bir an.

Ve sırada hangi anın geldiğini çok iyi biliyordum.

Odamdan fırladım; mutfağa doğru koşarken ayak seslerim koridorda gümbürdüyordu. Kapıyı itip açtığım anda sahne, ilk sefer nasılsa aynen öyle önümde açıldı: sözde ailem tezahürat yapıyor, kutlama ediyordu. Angelina’nın Garden East komitesinden gelen tebrik mektubu için. Sözde “yeteneği” ortalığa saçılmıştı; övgüler, “Yılın En Destekleyici Ailesi” ödülüne aday oluyorlarmış gibi sel olup akıyordu.

Elbette, Nicholas’ın onu içeri sokmak için bir hâkimi rüşvetle ayarladığını hiçbiri ağzına almadı.

Nefesim bir anda ağzımdan kaçtı; daha durduramadan. Hepsi birden başını bana çevirdi.

İlk Marcus alaycı bir yüzle homurdandı.

“Senin derdin ne?”

Christian da dudak bükerek üstüne ekledi.

“Hayalet görmüş gibi niye öyle dikiliyorsun?”

Hayalet. Ne acı bir ironi. Keşke bilselerdi. Daha çok değil, kısa süre önce hayalet olan bendim.

Angelina kocaman gözlerle öne çıktı; o kırılgan, masum titremeyi ustaca takınmıştı.

“Ah, Qiara! Lütfen bana kızma. İkimizin de girmeyeceğine söz vermiştik, biliyorum ama arkadaşlarım şansımın çok yüksek olduğunu söyledi ve ben— ben kendime engel olamadım. Benim adıma sevinemez misin?”

Söz mü? Daha çok, ailem beni zorla başvurmaktan vazgeçirmişti; Angelina benden önce girerse üzülür diye.

Meğer tek istedikleri benim girmememiş. Ne büyük saçmalık.

Angelina işte böyleydi—hikâyeyi çevirir, acındırır, gerisini de herkesin doldurmasını sağlardı. İyi bir şarkıcı değildi ama Allah var, rol yapmayı bilirdi.

Tam zamanında, koro da devreye girdi.

“Allah aşkına, Qiara!”

Annem tısladı; sesi zehir gibi akıyordu.

“Niye hep bu kadar olumsuzsun? O senin kız kardeşin! Bir kere de sevin!”

Babam da ekledi:

“Senin yaptığın tek şey olay çıkarmak mı?”

Ve nişanlım—benim sevgili nişanlım—abartılı bir iç çekti.

“Cidden, Qiara… çevrendeki herkesi niye mutsuz ediyorsun? Angelina gibi olamaz mısın?”

Nicholas’ın sırıtmışı daha da keskinleşti.

“Elbette olamaz. O, görgüsüz köylülerin elinde büyüdü.”

Yumruklarımı öyle sıktım ki tırnaklarım neredeyse derimi yaracaktı. Beni gerçekten seven tek insanlara laf sokmayı hiç kaçırmazlardı.

Sonra babam diktatörlüğe soyundu.

“Kız kardeşine sataşmayı kesmezsen aylık harçlığını unut! Şimdi özür dile!”

Kıpırdamadan durdum, aramızdaki sessizliğin uzamasına izin verdim. Sonra dudaklarımda yavaş bir sırıtış belirdi.

“Beni bağışla, Baba… ama tek bir kelime etmemişken, tam olarak ne için özür dilememi istiyorsun, pek anlayamadım.”

Yüzü kızardı—utancı aceleyle kibirin altına gömdü. Yanıldığını kabul etmektense cam yutmayı tercih ederdi.

“Ben—şey… iyi. Kız kardeşine sorun çıkarma yeter!”

Ona, tamamen sahte bir tatlılıkla gülümsedim.

“Aklımın ucundan bile geçmez.”

Sonra Angelina’ya döndüm.

“Tebrikler. O mektubu sonuna kadar ‘hak ettiğini’ biliyorum.”

Şaşkın bakışları görülmeye değerdi—özellikle de Nicholas’ınki.

Evet, sevgili ağabey, tam olarak ne yaptığını biliyorum. Zamanı gelince de kullanacağım.

Hiçbiri toparlanamadan uzaklaştım; yüzüme soğuk, tatmin olmuş bir gülümseme yerleşmişti.

Gerçekti.

Hepsi.

Gerçekten yeniden doğmuştum.