Bölüm 3 Bölüm Üç: Seçmeler.

Üçüncü Bölüm: Seçme.

Qiara’nın Bakış Açısı:

Evden çıkar çıkmaz doğruca postaneye gittim.

Babam her ay bana beş yüz dolar harçlık verirdi; kız kardeşime verdiğinin yüzde onu bile değil. Kız kardeşim onların kredi kartlarına sınırsız erişime sahipti; üstüne bir de aylık yüz bin dolarlık kıyafet bütçesi vardı. Bense her şey için beş yüz alıyordum.

Yine de idare etmeyi başardım.

İndirimle yaşamayı öğrendim; daha ucuza alışveriş yapmayı, yemeyi ve ayakta kalmayı. Novell gibi, sosyetenin ve savurganlığın üzerine kurulmuş bir şehirde bu kadar kendini tutabilmek neredeyse başlı başına bir beceriydi. Bir tane meyve bile bazen bir fast‑food menüsü kadar tutardı.

Ödül paraları, ufak tefek sahneler ve yıllarca süren dikkatli bütçeyle düzenli birikim yapabildim. Altı yıl boyunca, her ay, sekiz yüz dolar. Şu an hesabım elli sekiz binin biraz altındaydı. Clayborne ölçüsünde çok sayılmazdı ama benimdi.

Sorun büyükanne ve büyükbabamdı.

Onlara düzgün bir yaşlı bakım sitesi ayarlamak için babama yalvarmak zorunda kalmıştım; şükran kılığına sokulmuş bir aşağılanma. Yapmayı kabul ettiği tek şey buydu. O zamanlar, beni büyüten insanları gerçekten önemsediği için sanmıştım. Sonra gerçeği anladım.

Bu bir kozdu.

Ona karşı gelirsem, onların bakımını ödeyecek başka bir yol bulmalıydım.

Posta kutusunu açtıktan sonra bir taksi çevirdim ve kongre merkezine gittim. Her geçen sokakta içimdeki huzursuzluk büyüdü. Vardığımda korktuğumdan da beterdi.

Kuyruk binayı dolanmıştı; binlerce umutlu insan omuz omuza sıkışmış, görülmek için bekliyordu. Ben de tam kuyrukları kapattıkları ana denk gelmiştim.

Ucu ucuna yetiştim!

Bugün son gündü. Finalistlerin çoğu mektuplarını çoktan almıştı.

Geriye sadece iki yer kalmıştı.

Ben de onlardan birini kapmaya kararlıydım.

Benden önceki yarışmacı nihayet işini bitirdiğinde saat beşe on vardı. Seçme odasından gözyaşları içinde fırladı; yüzü utançtan kıpkırmızı olmuştu.

Ben öne adımımı atar atmaz kapılar kapanmaya başladı.

“Durun!”

Ağzımdan kaçtı.

“Ben daha seçmeye girmedim!”

Güvenlik görevlisi tereddüt etti. Bana bakıp sonra jüriye döndü.

“Daha girmediğini söylüyor,”

dedi kararsızca.

“İçeri alayım mı?”

Bir duraksama oldu; ağır, bilinçli.

Sonra jüri üyelerinden biri konuştu.

Cynthia Garland.

Novell’in en varlıklı vokal koçlarından biri. Babamın satın alamadığı sayılı insanlardan. StarCrest’teki öğretmenliğini, ben gelmeden bir yıl önce bu yüzden kaybetmişti; Angelina’ya sesinin çığlık atan bir cadı gibi çıktığını söylediği için.

Angelina hâlâ bunun için ağlardı.

“Öğleden sonramı boşa harcayan o umutsuz yarışmacılar torbasından daha ilham verici olacağını sanmıyorum,”

dedi Cynthia soğukça.

“Gönderin gitsin.”

Nefesim boğazıma düğümlendi.

Bu kadar mıydı? Daha ağzımı açmaya fırsat bulamadan bitti mi?

Yeniden doğmamın sebebi bu muydu—bir kez daha başarısız olmak?

Hayır.

Kabul etmedim.

Görevli tepki veremeden atıldım, kapılar arkamdan kapanırken daralan aralıktan sıyrılıp içeri girdim.

“Affedersiniz—merhaba,”

dedim hızlıca, sesimi sağlam tutmaya zorlayarak.

“Hepinizin çok yorulduğunu biliyorum, söz veriyorum hızlı olacağım. Ama ben dışarıda saatlerdir bekliyorum.”

Başka bir jüri üyesi öne eğildi. Brian Taylor.

“Genç hanım,”

diye başladı, sesi şimdiden yorgun,

“biz kararlarımızı zaten verdik—”

“O zaman yazık,”

diye karşılık verdim.

“Kendi sürecinize saygı göstermeyecektiniz—içeri girip bekleyen, sıradan geçen herkesin sesini dinlemeyecektiniz—o zaman seçme yapmanın anlamı neydi?”

Odanın içine sessizlik çöktü.

Jüri üyeleri bakıştı. Cynthia hiçbir şey söylemedi; ifadesi anlaşılmıyordu. Üçüncü jüri üyesi Diana Moore boğazını temizledi.

“Her şeye rağmen, biz—”

“Adın ne?”

Ses arkamızdan gelmişti.

Alçak. Sakin. Buyurgan.

Yavaşça döndüm.

Seyirci koltuklarında tek başına oturan bir adam vardı; sanki oda ona aitmiş gibi rahat.

Julius Pierre.

Sadece adı bile ağırlık taşırdı. Tüm bölgenin en güçlü isimlerinden biriydi. Ailesinin şirketi PST, kıtadaki neredeyse her dijital nabzı kontrol ederdi—bilgisayarlar, telefonlar, devlet sistemleri. Kodla çalışan bir şeyse, büyük ihtimalle PST onu yapmıştı.

Jamerson ile Charlese Pierre’ın dört oğlunun en küçüğüydü; ama aralarında en tehlikelisi olarak anılırdı. Zeki. Acımasız. Hesapçı. Onun etkisiyle ailenin geliri neredeyse yüzde otuz artmıştı ve yaşına rağmen ağabeyleri çoğu zaman ona boyun eğerdi.

Ona vahşi bir canavar derlerdi.

Ve tuhaf bir şekilde, onu sakinleştiren tek şey müzikti.

Annesi, bir kaza sağ elinde kalıcı sinir hasarı bırakmadan önce adı dillerde dolaşan bir piyanistti. Julius onun sanata olan sevgisini miras almıştı—gerçi söylentiye göre İmparatorluk Clayborne Opera Binası’na özel bir antipati beslerdi.

Ve daha da önemlisi—

Bu yılki yarışmanın tek sponsoru oydu.

Mideme bir yumruk oturdu.

Kahretsin.

Bütün bedenim kilitlendi, kelimeler boğazıma acıyla düğümlendi. Bir an boyunca beni inceledi; keskin ve tavizsiz. Sonra yeniden konuştu.

“Sana adını sordum.”

Kontrol parmaklarımın arasından kayıp gitmek üzereydi ama elimden gelen her şeyle ona tutundum. Çenemi kaldırdım, omurgama zorla bir sağlamlık yerleştirdim.

“Qiara,”

dedim. Sonra daha kararlı bir sesle,

“Qiara Stone.”

Julius duraksadı. Bakışları bir anlığına kaydı ve yüzünden şok gibi bir şeyin geçtiğini gördüğüme yemin edebilirdim.

Bana tek kelime etmeden jüriye döndü.

“Seçmelere girsin.”

Diana ile Brian’ın gözleri büyüdü. Julius, seçmeler boyunca şimdiye kadar bir kez bile araya girmemişti. İkisi itiraz edecek fırsatı bulamadan Cynthia öne eğildi.

“Katılıyorum,”

dedi.

“Onu şarkı söylerken duymak istiyorum.”

Diana ve Brian bakıştılar; yüzlerine açıkça bir şaşkınlık yerleşmişti. Onları suçlayamazdım.

Ben de en az onlar kadar şaşkındım.

Julius yeniden konuştu; sesi sakin ama beklentiyle doluydu.

“Stone Hanım, seçmeniz için bir şeye ihtiyacınız var mı?”

Sağımda duran piyanoya baktım; dudaklarımın kenarına yavaş bir gülümseme takıldı.

“Piyano yeter.”

Odanın içinden geçip yerime oturdum, ellerimi tuşların üzerine hafifçe bıraktım. Kalbim göğsümde gümbür gümbür atıyordu; o kadar yüksekti ki duyduklarına emindim. Onlar bilmiyordu—ama bu artık sadece bir seçme değildi.

Bu, hayatımın seçmesiydi.

İlk nota çınladı; alçak ve sağlam. Parmaklarım peşinden gitti, melodi ellerimin altında açılıp yayılırken kas hafızam beni taşıdı. Bir nefes sonra şarkı söylemeye başladım.

Burada daha önce de bulundum—başka bir ten, aynı acı

Soğuk geceler hâlâ adımı çağırır

Gitmeyecek hayallere kalbimi verdim

Her dua ettiğimde aynanın çatladığını izledim

Başım öne eğik ateşin içinden yürüdüm

Hiç göstermeyi seçmediğim yaraları taşıdım

Her gözyaşı ruhuma bir ders yazdı

Ama onların asla bilmeyeceği şeyleri ben atlattım

Sözler müziğin üstünde taşınarak odada titreşti. Önceki hayatıma dair anılar yükselip üzerime çökerken göğsüm daraldı—acı, keder, ihanet. Hepsini şarkıya döktüm; her nota hayatta kalmanın içinden oyulmuştu.

Son akor sönünce görüşümün bulanıklaştığını fark ettim. Kirpiklerimin arasından sessizce yaşlar süzüldü; ellerimin altındaki fildişi tuşların üzerine damladı.

Oda sessizdi.

Ne alkış. Ne yuhalama. Hiçbir şey.

Panik, içimde kıvılcımlandı. Hakemlere döndüm; kızgınlığa, kovulmaya hazırlanıyordum—ama gördüğüm bu değildi.

Gözyaşları.

Hakemler ağlıyordu.

Yavaşça, teker teker ayağa kalktılar; alkış sessizliği yarıp odada yankılandı. Nefesim takıldı; içime bir rahatlama dalgası doldu. Ben de banktan kalkıp eğildim, yüzüme kocaman bir gülümseme yayıldı.

Doğrulurken onu gördüm.

Gözlerindeki o bakışı.

Hayret. Hayranlık. Ve daha karanlık bir şey—adını koyamadığım bir şey.

Julius bakışlarımı gereğinden fazla uzun süre tuttu; yüzü okunmazdı, sanki beni parça parça çözümleyip didikliyordu. Sanki beni tanıyordu.

Ama hiç karşılaşmadığımıza emindim. Bu kadar güzel birini unutmazdım.

Jüriye teşekkür edip çıkmak üzere döndüm.

“Stone Hanım!”

Cynthia yanıma doğru bir adım atarken döndüm; yüzü kızarmış, gözleri parlıyordu.

“Şey—”

Durdu, kendini toparladı.

“Normalde, kabul durumunuzla ilgili posta yoluyla bir mektup beklemenizi söylerdik, ama…”

Gülümseyen hakemlere, sonra da kısacık Julius’a baktı.

“Tebrikler.”