Bölüm 4 Bölüm Dördüncü: Tanıştık mı?

Dördüncü Bölüm: Tanışmış mıydık?

Qiara’nın bakış açısı:

Tebrikler!

O kelimeyle kalbim sanki yerinden fırlayacak gibiydi.

Başarmıştım. Olmuştu.

Gözlerimi kapattım. Arkalarında birden yükselen baskıyı soluk alıp vererek bastırmaya çalıştım, gözyaşlarının yakıcılığıyla savaştım. Yeniden açtığımda Bayan Cynthia gülümsüyordu.

Eğildi, sesi yalnızca benim duyabileceğim kadar alçaktı.

“Senin kim olduğunu biliyorum, genç hanım.”

Nefesim boğazıma düğümlendi.

Seçmelere girmemin sebeplerinden biri, kimsenin benim kim olduğumu bilmeyeceğine inanmamdı. Lawrence ve ağabeylerim sayesinde neredeyse görünmezdim—StarCrest’te kimse beni tanımazdı, Clayborne olarak bile doğru düzgün adım anılmazdı.

Peki o nasıl biliyordu?

“Ben—”

Elini kaldırıp beni nazikçe durdurdu.

“Endişelenme,” dedi, gülümsemesi sıcak ve güven vericiydi.

“Sırrın bende güvende.”

Omuzlarımdaki gerginlik çözüldü. Başımı salladım ve çıkmak için döndüm; telefonumu şimdiden elime almıştım. Saat neredeyse altıydı. Clayborne’lar daha eve dönmediyse bile çok yakında dönerlerdi—ve kapıdan girer girmez sorguya çekileceğimden hiç şüphem yoktu.

Neredeyse çıkmıştım ki havayı yaran keskin, buyurgan bir ses duydum.

“Bayan Stone.”

Yavaşça döndüm.

Julius Pierre bana doğru yürüyordu.

Neden bana öyle bakmak zorundaydı?

“Şu şarkı,” dedi.

“Nereden?”

Gözlerim büyüdü, kaşlarım çatıldı. Neredeyse alınmıştım.

“O benim şarkım,” dedim soğukkanlılıkla.

“Başkasının işini kullanmam.”

Bir an daha beni inceledi, sonra yeniden konuştu.

“Tanışmış mıydık?”

Ne?

Yutkundum, nabzım birden kaydı. Neden beni içine çekiyormuş gibi hissettiriyordu—sanki yerçekimi değişmiş de onun yörüngesine yakalanmışım gibi?

“Sanmıyorum, efendim.”

Tam önümde durdu. Fazla yakın. Kolonyasının kokusu burnuma geldi; keskin ve temiz, nane ile karışmış. Dudaklarının kenarında bir sırıtış belirdi.

“Emin misin?”

Kaşlarım daha da gerildi.

“Julius Pierre’le tanışsam hatırlarım.”

Kısık bir kahkaha attı; nefesi yanağıma değdi. Kahretsin—çok iyi kokuyordu.

“Öyle mi?” diye sordu.

“Peki o sırada benim kim olduğumu bilmiyorsan da mı?”

Bu ne demekti?

“Ben—nasıl bilmem?”

Dikleşince gülümsemesi büyüdü; aramızdaki mesafe nihayet geri geldi. Meğer tuttuğum nefesi bıraktım.

“Bir opera ya da müzikal kurumuna bağlı mısın?”

Şaşkınlıkla başımı kaldırdım.

“H-hayır. Hayır, değilim.”

Kaşlarını çattı.

“Gerçekten mi? İlginç.”

Ne?

“Nesi ilginç, efendim?”

Bana tekrar baktı; bakışları keskinleşti.

“Çünkü çok güzel söylüyorsun ve iyi bir şarkı yazarı olacaksın belli. Hâlâ keşfedilmemiş olmana şaşırdım—özellikle de bir Clayborne tarafından.”

O ismi duyar duymaz yüzüm karardı; engelleyemedim. Hemen toparladım ama gördüğüne emindim. Gülümsemesi daha da derinleşti.

“İmparatorluk Clayborne Opera Evi’yle çalışmak gibi bir niyetim yok.”

“Öyle mi?”

“Yok.”

“…İlginç.”

Daha cevap veremeden ceketinin iç cebine uzandı, bir kartvizit çıkarıp avucuma bastırdı.

“Üç gün sonra ofisime gel, Bayan Stone.”

Gözlerim birden yukarı fırladı.

“Sizin—ofisinize mi? Özür dilerim ama neden?”

Yüz ifadesi, küstahlık parıltısı dışında okunmuyordu.

“Çünkü ben öyle dedim,” diye sakince karşılık verdi.

“Perşembe görüşürüz.”

Ne—

Reddedecek fırsat bulamadan dönüp uzaklaştı.

NE.

Şu lanet herif.

Orada kala kaldım; şaşkınlıktan donmuştum, öfke omurgamdan yukarı tırmanıyordu. Kim yapar bunu? Birine böyle buyurur gibi “ofisime gel” diyen kim? Ben onun çalışanı değildim ki!

Eve geldiğimde hâlâ köpürüyordum. Neyse ki daha kimse dönmemişti. Telefonum sessizdeydi—kontrol ettiğim an pişman oldum.

[Bak annemle babam kutlamak için beni nereye götürdü! Bir ara buraya götürülmek istemiştin, değil mi?]

[Ah, Qi‑Qi, burada olmamana çok üzülüyorum. İnanılmaz eğleniyoruz!]

[Öğle yemeğinden sonra lunaparka gittik. Desmond’un bana aldığı şeye bak!]

Mesaj üstüne mesaj. Şekerle kaplanmış bir övünme ve acımasızlık. Tabii bunu sosyal medyaya da taşımıştı—yağcı hayran kitlesi yorumlara kalpler ve övgüler yağdırıyordu.

{Vay canına! Çok şanslısın, Angie!}

{Evet! Ailen seni çok seviyor!}

{Desmond Carrington’la aranda bir şeyler var gibi, aşk kokusu geliyor!}

Doğal olarak, onu beğenmişti.

{Yapmayın ya! Dessie ablamla nişanlı—biz sadece arkadaşız!}

Ve yine doğal olarak, arkadaşları üstüne atladı.

{Hadi canım. Şu dışarıdan gelen mi?}

{Ailenin onu yanına alması zaten yeterince kötü. Şimdi ilk aşkını da çalmaya çalışıyor!}

{Belli ki Des’in kalbi seninle!}

O yorumu beğenmiş bir de.

Salaklar.

Sanki ben onu istemişim.

Çok geçmeden telefonum ötekilerden gelen mesajlarla doldu—suçlamalar, vicdan azabı pompalamalar, aynı bayat senaryo. Nasıl bu kadar petty olabilirdim? Zavallı Angie, ben yanında yokken bütün gün ne kadar üzülmüştü.

Aynı eski laflar. Aynı eski yalanlar.

Clayborne’lar o akşam sekizi biraz geçe döndü. Eve girerken holde kahkahalar yankılanıyordu; gürültülü, ölçüsüz. Ben akşam yemeğimi bitirmek üzereydim ki Selene, ağabeylerim, Angelina ve Desmond mutfağa girdi. Lawrence ise hiç oyalanmadan sıvıştı; sözde bir iş görüşmesi bahanesiyle çalışma odasına yöneldi.

Beni görür görmez havaları değişti.

İlk konuşan Selene oldu.

“Hıh! Demek evde kalıp personeli emirlerinle koşturmak için kaldın? Bu saatte yemek yaptırmışsın—”

“Bunu ben yaptım,”

sakin bir şekilde söyledim.

“Bütün gün personeli rahatsız etmedim.”

Tabletimde sayfayı çevirirken sesim dümdüz kaldı.

Gözleri tabağıma takılınca büyüdü: biberiyeli fırında tavuk, sarımsaklı ve kırmızı biberli tereyağlı patates püresi, sote Brüksel lahanası.

Bu yarışa girebildiğime dair kendime küçük bir zafer.

Oda sessizliğe gömüldü; yemeğimin kokusu havada asılı kaldı.

Sonunda Christian küçümseyerek güldü.

“Sen ne ara yemek yapmayı öğrendin?”

Soruda keskin bir ton vardı; sanki suçlama gibiydi. Başımı kaldırmadım.

“Annem öğretti.”

Selene’nin keskin bir nefes alışını duydum. Queenie’den hâlâ “annem” diye söz etmemden nefret ederdi.

Sonra Angelina öne çıktı; elleri kenetlenmiş, gülümsemesi parlak ve çalışılmış.

“Vay be! Senin böyle harika yemek yaptığını kim bilebilirdi, Qi-Qi? Bilseydim aileyle dışarı çıkıp bu kadar güzel vakit geçirmek yerine evde kalırdım.”

Yavaşça çiğnedim, tadını çıkardım. Gerçekten de nefisti. Cevap vermeyince gözlerinde beliren o kısa öfke parıltısını yakaladım; sonra maskesi yine kusursuzca yerine oturdu.

Marcus kollarını kavuşturdu.

“Ne kadar kabasın. Market alışverişimizle bütün bu yemeği yapmışsın, kimseye yetecek kadar yapmayı da akıl etmemişsin.”

“Bir de eminim ortalığı batırdın,”

diye ekledi Nicholas.

“Kendi bulaşığımı kendim yıkadım,”

eşit bir tonla karşılık verdim.

“Başka bir şey kirletmeyeyim diye kâğıt tabakta yiyorum. Bu malzemeleri de kendi biriktirdiğim paramla aldım.”

Bakışları pırıl pırıl mutfağa kayınca yüzleri kızardı.

Yemeğimi bitirdim, ayağa kalktım, tabağımı çöpe attım ve tek kelime etmeden çıkmak için yöneldim.

Birden Desmond kolumu yakaladı.

“Mesajlarıma neden dönmedin?”

Tutuşu sıkılaştı, parmakları canımı acıtacak kadar bastırıyordu. Hiçbir şey söylemedim.

“Angie bugün sen orada olmadığın için yıkıldı!”

Kolumu çekip kurtarırken Angelina’ya baktım. Her zamanki yaralı ifadesini takınmıştı; gözleri buğulu, dudakları titriyordu.

Selene homurdandı.

“Yemin ederim—kızım mutsuz değilse sen mutlu olmuyorsun.”

Dudaklarımda yavaş bir sırıtış belirdi.

“Bana gayet mutlu göründü,”

dedim.

“Özellikle de Desmond’un lunaparkta ona kazandığı onca ödülle.”

Desmond’un çenesi gerildi.

“Beni gözetliyordun—”

“Angelina bana fotoğraflarını gönderecek kadar ‘nazikti’,”

diye sözünü kestim.

“Bir de paylaşımında beni etiketledi.”

Düşünceli düşünceli dudağıma dokundum.

“İkinizin aşık olduğuna dair o yorum… hatırladın mı, ‘Dessie’? Sonuçta beğenen sensin.”

Yüzündeki renk çekildi.

Angelina telaşla öne atıldı.

“Lütfen yanlış anlama, abla! Sadece seni özlediğimi bilmeni istedim. Seni etiketledim ki seni savunduğumu gör!”

Ben cevap veremeden ötekiler üstüme üşüştü.

“Doğru!”

Marcus tersledi.

“Angie sadece seni düşünüyordu.”

“Cidden,”

Christian alayla söylendi,

“bir ödül için kıskançlık yapıyorsun.”

“Gelseydin fotoğraflarda sen de olurdun,” diye ekledi Nicholas.

Selene çenesini kaldırdı.

“Hem Angie ile Desmond çocukluktan beri birbirlerini tanıyorlar. O kadar güzel, iyi kalpli ve yetenekliyken… tabii ki onu seviyor.”

Bunu gerçekten yüksek sesle söyledi.

Palyaçolar. Hepsi.

Gülümsemem büyüdü—ölçülü, bilinçli.

“O zaman sorun yok,”

dedim tatlı tatlı.

“İyi geceler.”

Yüzleri dondu.

Ne beklediklerini biliyordum—gözyaşlarını, açıklamaları, işlemediğim suçlar için özürleri.

Tek, hafif bir kahkaha attım ve mutfaktan çıktım.

Üzgünüm… Qiara artık yok.

Onu siz öldürdünüz.