Bölüm 1 Bölüm 1

Aria’nın Gözünden

“Çantalarını bir kez daha kontrol et. Emin misin, bir şey unutmadın mı?” Annemin sesi, giydiği takım elbise kadar keskin ve pırıl pırıldı.

Ona bakma gereği bile duymadım. Her eylülde aynı küçük tiyatroyu oynardık—All Saints Akademisi denen altın yaldızlı kafese yapılan yıllık hac yolculuğu. Oraya okul demek bile cömertlikti. Seçkinler için bir düdüklü tencereydi; dünyanın mirasçılarını, altlarındaki herkesi kesip geçecek kadar sivrileşene dek törpüleyip parlatan bir yer.

Ve ailem eyaletin en acımasız avukatları olsa da, şehri alıp satacak kadar köklü bir “eski para” soyundan gelseler de, burada besin zincirinin en altında sayılırdım. Kusursuz sistemlerindeki arızaydım.

İroni gözümden kaçmıyordu. Annemle babam bir imparatorluk miras almış, sonra onu yönetmeleri için yabancıları tutmuşlardı ki ömürlerini mahkeme salonlarında geçirebilsinler. Akademinin kurucularının kutsal saydığı her “asil” kuralı çiğnemişlerdi. Doğrusu? Bu tek şey için onlara saygı duyuyordum. Geri kalan her şey umurumda bile değildi; burası yanıp kül olsa umursamazdım.

“Bavul dün gece önceden gönderildi, anne. Muhtemelen odamda duruyordur,” dedim; elim kapı kolunun üzerinde asılı kaldı. Onun pahalı parfüm kokusundan kaçmak için içim kıpır kıpırdı.

İşte buydu—son sınıf. Yok olup gidebilmemden önceki son düzlüktü. Annemle babam şimdiden Ivy League hayalleri kuruyordu ama yaz boyunca Avrupa’daki üniversitelere ve üç bin mil ötede, kıyıda köşede kalmış sahil kasabalarındaki okullara başvurduğumu bilmiyorlardı. Buradan çıkmak istiyordum.

Bu koridorları dolduran plastik bebekler gibi değildim. Sosyal hiyerarşi umurumda değildi; kimin babasının hangi senatörü satın aldığı da. Bu sağlam duruşu Drew’den öğrenmiştim—annemle babam dava kazanmaktan başlarını kaldıramazken beni gerçekten büyüten dadıdan. Tanıdığım tek gerçek anne oydu.

İki yıl oldu, yok artık. Paranın miktarına aldırmayan bir hastalık aldı onu benden. Cenazesinden sonra annem, suçlulukla beslenen bir ritüel geliştirdi: beni okula bizzat bırakmak. Sanki öğle yemeği hazırlayan, alın öpen anneymiş gibi davranmak.

Değildi. Kızı olan bir köpekbalığıydı. Annemle babamın evliliği bir aşk değil, lisede başlayan bir rekabetten doğmuş uzun vadeli bir hukuki uzlaşmaydı. Önce birbirlerinden nefret ettiler, sonra birbirlerine tutuldular, sonra da beni yaptılar.

Arabanın kapısını sertçe kapatıp savaş alanına döndüm.

Küçükken Drew beni birkaç yıl gizlice devlet okuluna yazdırmıştı. Bayılmıştım. Orada sadece bir kızdım, “Seçkin” falan değil. Ama annemle babam bu “ihaneti” öğrendiğinde ortalık savaş alanına döndü. Drew’u anında kovdular, beni de çırpına çırpına All Saints’in bomboş koridorlarına sürüklediler.

İlk günden itibaren bir numaralı hedef oldum. Doğru markaları giymiyordum, onların güç oyunlarını umursamıyordum ve kendimi onların dar güzellik tanımlarına sığdırmak için küçülmeyi reddediyordum.

“Aria!”

Nihayet yüzüme gerçek bir gülümseme yerleşti. Heather bana doğru koşuyordu; meşhur çift at kuyruğu seke seke arkasından geliyordu. Burslu öğrenciydi—kelimenin tam anlamıyla bir dahi; akademi onu ancak sınav puanları ulusal sıralamalarını yükselttiği için tolere ediyordu.

Sarılıp kucaklaştık. Yazım zoraki sosyete geceleri ve annemin tutturduğu “güzellik bakımı” randevularının bulanık bir karmaşası gibi geçmişti. Heather benim gerçekliğe bağlandığım ipti.

“Bugün oluyor,” diye fısıldadı Heather, yurtlara doğru yürürken.

İnledim. “Sakın bana şu batıl saçmalıklara sen de inandığını söyleme.”

“Seçim bir efsane değil, Aria. Arşivleri gördüm.”

Aziz Şeytanlar efsanesi. Her yıl, son sınıfın en güçlü dört erkeği bir kız seçerdi. Söylentiler karanlıktı, her kafadan bir ses çıkardı; kimine göre kız onların kraliçesi olurdu, kimine göre oyuncağı. Hangisi olursa olsun, dokunulmaz hale gelirdi. İzinleri olmadan kimse ona bakamaz, onunla konuşamaz, yanına yaklaşmaya bile cesaret edemezdi.

Lucian, Rowan, Sebastian ve Elliot. Bu bok çukurunun Dört Atlısı.

Lucian Crowes gayriresmî liderdi; buz mavisi gözlü, huysuzluğu da gözleri kadar soğuk, insan değil sanki bir tanrı. Rowan Hale kaosun ta kendisiydi; rüzgâr yemiş gibi dağınık bir gülüşün arkasına gizlediği acımasız bir yanı vardı, şakacıydı ama dikenliydi. Sebastian Knox okulun parlayan çocuğuydu; kas, sarı saç ve asi bir hava... Sanki toplantı odasında oturacağına dalga kovalasa daha mutlu olacak gibi dururdu. Bir de Elliot Ashford vardı. Sessiz olan. Sınıfın arkasında hep bir şeyler çizen “sanatçı”. Parmaklarındaki kömür lekelerini itiraf etmek istemeyeceğim kadar çok kez fark etmiştim.

“Chloe’yi ya da onun kopyalarından birini seçerler,” dedim, odama vardığımızda gözlerimi devirerek. “Kolay idare edilen kızları severler.”

“Bence ‘yakışıklı inek’ etkisini hafife alıyorsun,” diye takıldı Heather.

“Bence de dünya, kıvrımları olan ve öğle yemeğini gerçekten yiyen bir kıza daha hazır değil,” diye karşılık verdim.

Devlet okulundayken kilom yüzünden zorbalık görmüştüm. Drew beni yakalayana kadar geceleri tuvalet başında kıvrılıp kalırdım. Bana bağırmadı; bana bir şey öğretti. Vücudumun herkesin dilinde sakız olacak bir süs değil, bana ait bir mabet olduğunu öğretti. O öldüğünden beri kıvrımlarımı zırh gibi taşıyorum. Annem sıfır bedende kalsın; ben eksiksiz olmayı tercih ediyorum.

Üniformayı giydim; orman yeşili etek saçma derecede kısaydı, bu yüzden kalın siyah çorapların üstüne oturttum. Blazeri giymedim; bugün hava fazla ağırdı.

Toplantı her zamanki gibi ruh emen bir sıkıcılıktı. Müdire, zamanın başından beri aynı konuşmayı yapıyormuş gibi yine aynı şeyi söyledi. Sonra Heather’la ayrıldık. İlk durağım: Matematik.

Matematikten nefret ederdim. İnsan hatasına yer bırakmayan katı kuralların diliydi. Ön sıraya oturdum; Bay Brick’e yakın olmak odaklanmama yardım eder diye umdum.

Sınıf her zamanki uğultuyla doldu, çoğu “Gül” hakkındaydı. Seçim olursa, seçilen kıza tek bir kırmızı gül verilirdi.

Sınıfın havası değişince neredeyse kalemimi düşürüyordum.

Lucian Crowes içeri öylece girmedi; mekânı ele geçirdi. Dehşetim daha da büyüdü, gelip tam yanımdaki sandalyeye oturdu. Sebastian ve Elliot arkamızdaki sırayı aldı, Rowan ise pencerenin kenarına yaslandı; bakışları enseme kilitlenmişti.

Çevrelenmiştim.

“Bay Hale, oturun,” diye iç geçirdi Bay Brick.

“Ben ayakta daha iyi öğreniyorum, hocam,” dedi Rowan ve açıkça ona canı ne isterse yapma izni veren bir kâğıdı gösterdi. Göz kırparak benim sıramın üstüne bir ders kitabı bıraktı. “Senin için, Aria.”

Tek kelime etmedim. Gözlerim yanana kadar tahtaya baktım. Beni izliyorlardı. Dikkatlerinin ağırlığını tenime bastıran fiziksel bir baskı gibi hissediyordum. Bu bir tuzaktı sanki.