Bölüm 2 Bölüm 2

Öğle yemeğine geldiğimde, içimdeki gergin enerji yüzünden resmen titreşiyordum. Kantin sırasına girdim, bir tepsi patates kızartması aldım—vegan yaşam tarzım annemle babamı sinir etmenin bir başka yoluydu—sonra da Heather’ı her zamanki köşe masamızda buldum.

“Yapıyorlar,” dedi Heather, gözleri kocaman. “Geliyorlar.”

Bakmadım. Bir patatesi ketçaba batırdım, aklım Drew’daydı. Onu öyle özlüyordum ki, kaburgalarımın içinde içi boş bir sızı gibi duruyordu.

“Aria?” Heather’ın sesi küçücük çıktı.

Başımı kaldırdım.

Kantin bir anda mezar sessizliğine bürünmüştü. Dördü masamızın kenarında dikilmişti. En önde Lucian vardı; elinde tek bir koyu kırmızı gül tutuyordu. Dikenleri özenle koparılmıştı.

Tek kelime etmedi. Eğilip çiçeği, patateslerimle su şişemin arasına masanın üzerine bıraktı.

Salondan yükselen toplu nefes sesi kulakları sağır edecek gibiydi. İçerideki her kız beni öldürmek istiyor gibi bakıyordu. Her erkek de hayalet görmüş gibiydi.

Kendilerinden emin, bekler gibi öylece durdular; benim kızarmamı, ağlamamı ya da ayaklarına kapanmamı bekliyorlardı. Sanki bana bir krallık bahşediyorlardı.

Boynuma sıcaklık yayıldı ama utançtan değildi. Tertemiz, filtresiz bir öfkeydi.

Ayağa kalktım; sandalyem zeminde cırt diye sürtündü. Gülü elime aldım. Bir anlığına Lucian’ın sırıtışı daha da büyüdü.

Elimi uzatıp çiçeği sertçe göğsüne, tam kalbinin üstüne ittim.

“Milyon yıl geçse de asla,” dedim; sesim sessizlikte yankılandı.

Tepki beklemedim. Okuldaki en güçlü çocuklara arkamı dönüp çıktım; gülü ve egolarını yerde bırakarak.

Kantinden çıktım, nabzım kulaklarımda uğulduyordu. Arkada bıraktığım sessizlik ağırdı; kapılar kapanırken sanki üzerlerine fiziksel bir yük biniyordu. Ne yaptığımı biliyordum. Akademideki en tehlikeli dört kişiye resmen savaş ilan etmiştim ama adrenalinin yükselişi, onların “seçimi”nin boğucu ağırlığından çok daha iyi gelmişti.

Bir sonraki derse gitmedim. Gidecek halde değildim. Yer cilasıyla çaresizliğin kokmadığı bir havaya ihtiyacım vardı. Ana koridoru pas geçip yan çıkıştan süzüldüm; kampüs ormanının kenarındaki eski taş köprüye doğru yürüdüm. All Saints’in bakımlı kusursuzluğunun kenarlardan sökülmeye başladığı tek yer orasıydı.

Serin taşa yaslandım; ellerim hâlâ hafifçe titriyordu.

Neden ben?

Seçtikleri kız ben değildim. Ben, görmezden geldikleri kızdım. Oyunlarına dahil olmazdım, maskelerini takmazdım ve zaten kollarına taktıkları podyum mankenlerine de hiç benzemezdim.

“Bunu yapmamalıydın.”

Kimin olduğunu anlamak için arkamı dönmeme gerek yoktu. Sesi sakindi, neredeyse melodik… ama içinde, kollarımdaki tüyleri diken diken eden bir keskinlik vardı. Elliot.

Yavaşça döndüm, yüz ifademi olabildiğince nötr tuttum. Yakındaki bir meşe ağacına yaslanmıştı; ceketini bir parmağına takmış, kömür karası lekeli elini cebine sokmuştu. Bir kabadayıdan çok bir şaire benziyordu—ta ki gözlerine bakana kadar. Karanlık, tetikteydi ve şu anda korkutucu bir yoğunlukla bana kilitlenmişti.

“Ne yapıyormuşum? Bir çiçeği reddetmek mi?” diye sordum; sesim, hissettiğim kadar titrek değildi. “En son baktığımda burası bir krallık değildi, siz de gerçek anlamda soylu falan değilsiniz. İstemediğim bir hediyeyi kabul etmek zorunda değilim.”

Elliot öne çıktı; avcıya özgü bir zarafetle yaklaştı ve bu, fazlasıyla rahatsız edici bir yakınlıktı. “Bu bir hediye değildi, Aria. Davetti. Kalkan.”

“Benim kalkana ihtiyacım yok,” diye tersledim.

“Ne geldiğini hiç bilmiyorsun,” diye karşılık verdi; sesi fısıltıya indi. Artık o kadar yakındı ki sedirin ve pahalı tütünün hafif kokusu burnuma geldi. “Gül sadece seni istememizle ilgili değil. Kimsenin sana dokunamamasını sağlamakla ilgili. Onu geri fırlatarak bu okulun bütün köpekbalıklarına senin avlanabilir olduğunu söyledin.”

“Bu okula geldiğimden beri zaten ‘av’ım, Elliot. Hâlâ ayaktayım.”

Elini uzattı; parmakları çenemin çizgisine gelmeden durdu. Bana dokunmadı ama ondan yayılan sıcaklık nefesimi düğümlemeye yetti. “Oyunlar çok daha pahalı hâle geldi, Aria. Lucian kaybetmekten hoşlanmaz. Rowan ise… Şey, Rowan seni kırması gereken bir bilmece sanıyor.”

“Peki ya sen?” diye üsteledim, gözlerimi onunkinden ayırmadan. “Defterine karalayacağın bir şey miyim sadece?”

Dudaklarına hayalet gibi bir gülümseme kondu, ama gözlerine ulaşmadı. “Sinirlendiğinde nasıl göründüğünü hatırlamak için deftere ihtiyacım yok. Yıllardır bu yerde gördüğüm en dürüst şey o.”

Geri çekildi; o yoğunluk, oluştuğu kadar hızlı dağıldı. “Derse git, Aria. Bir de gözünü dört açsan iyi olur. Gül işin kolay kısmıydı.”

Tek kelime daha etmeden arkasını dönüp yürüdü gitti. Beni, ağaçların arasından geçen rüzgârın sesiyle ve son sınıfımın sadece başlamadığı, bir avın içine dönüştüğü gerçeğinin dehşetiyle baş başa bıraktı.

Ellerime baktım. Artık sakindiler. Kavga istiyorlarsa, hafife alınacak yanlış kızı seçmişlerdi. Ben sadece ailemin kızı değildim; Drew’un gururlu olmayı, sesini yükseltmeyi ve asla ama asla başkasının değerini belirlemesine izin vermemeyi öğrettiği kızdım.

Eteğimi düzelttim, saçımı toparladım ve tekrar savaş alanına doğru yürüdüm.

Okul gününün geri kalanı, patlayıcıları fısıltılardan ve yan bakışlardan yapılmış bir mayın tarlasında yürümek gibiydi. Her köşeyi döndüğümde bir kız grubunun birden susup gözlerini bana çevirdiğini görüyordum; bakışlarında hayranlıkla saf, katıksız bir zehir karışımı vardı. Artık sadece “avukatın kızı” ya da “umursamayan kıvrımlı kız” değildim. Tanrıların yüzüne tüküren kızdım.

Son derslerimi sersemlemiş gibi geçirdim; öğretmenlerin sesleri beyaz gürültü gibi bir uğultuya karıştı. Son zil çaldığında, tek istediğim odama kıvrılıp bir kitapla saklanmak ve Saintly Devils diye bir şey hiç yokmuş gibi davranmaktı.

Ama yurda doğru yürürken, dünyanın çoktan değiştiğini fark ettim.