Bölüm 5 Bölüm 5

Şeytanlar’ın özel salonundaki sessizlik boğazına oturacak kadar yoğundu. Hava pahalı derinin, turunç kokulu temizlik maddelerinin ve incinmiş bir egonun keskin, metalik kokusunun karışımını taşıyordu.

“Bence artık resmileşti. ‘Hayır’ tarafından herkesin içinde infaz edilen ilk Aziz Şeytanlar olarak tarihe geçtik,” dedi Rowan. Sesi hafifti ama kadife koltuğun koluna asılırken boğumları bembeyaz kesilmişti.

Benim için komik değildi. Daha zayıf bir adamın irkileceği kadar yakıcı bir öfkeyle ona dik dik baktım.

“Burası sahne değil, Rowan. Kapa çeneni.”

“Haydi ama, Gid. Bildiğin film sahnesi gibiydi,” diye üsteledi Rowan. Gözlerinde panik bir mizah kıpırdıyordu. İşi gülmeye vurarak geçiştirmeye çalışan tek kişi oydu; çünkü Rowan, ayaklarının altındaki zemin çekilmeye başladığında kahkahayı kalkan gibi kullanırdı.

All Saints’teki herkes için Aria Vales bir hayaletti. Ne amigo kızdı ne münazara takımını yönetirdi ne de seçkinlerin sosyal medya akışlarında dolanırdı. O sadece… oradaydı. Sessiz, insanı yerle bir eden bir gülümsemesi olan ve bizim dünyamızın aç bırakılmış, köşeli estetiğine uymayan bir bedene sahip bir kız.

Onu fark etmiştim. Kalçalarının doğal bir özgüvenle salınışını da fark etmiştim; geri kalanımıza, özellikle sıkıcı bir fen deneyiymişiz gibi bakışını da.

Bir arkadaşı vardı—Heather. Burslu bir çocuk. Normalde bizimle aynı havayı bile soluyamaması gerekirdi ama yönetim onu atamayacak kadar zekiydi. Aria devlet okulundan gelmişti; fısıltılar bunu sabıka kaydı gibi dolaştırıyordu. Hiyerarşi tarafından programlanmamıştı. Dördümüz birinin karşısında dikildiğimizde onun eğilmesi gerektiğini bilmiyordu.

“Düşünmeye başlaman hiç hayra alamet değil, Will,” diye homurdandı Sebastian. Gözleri telefona sabitlenmişti ama kaydırmıyordu.

“Hamle ne?” diye sordu Elliot. Pencerenin yanında duruyordu; öğleden sonranın gri ışığı yüzünün keskin hatlarını yakalıyordu. Sehpanın üzerindeki gülün ezilmiş haline baktı—Aria’nın gözünü kırpmadan parçaladığı çiçek. “Bunu öylece bırakamayız. Bunun ağırlığını biliyorsun.”

“Ne yapacağız, kızı zorla sunağa mı sürükleyeceğiz?” dedi Rowan. Sesi bir anda sertleşti. “Ben herifleğim tamam da, kaçıran tip değilim.”

Güle baktım. O sadece bir randevudan ya da lise geleneğinden fazlasını temsil ediyordu. O bir mühürdü. Bir sözleşmeydi. O kafeteryadaki her kız, bizim seçtiğimiz kişi olma umuduyla titreyip duruyordu. Seçim’le işaretlenen bir kız korunurdu—ve bize ait olurdu. Programı, sosyal hayatı, yaşamının her detayı Şeytanlar’ın gölgesinin altına girerdi.

Sistemi çoktan eğip bükmüştük. Derslerimiz onun dersleriyle uyumlanmıştı. Hayatlarımızın bugün kesişmesi gerekiyordu. Ama Aria senaryoyu yırtıp atmıştı.

Telefonum cebimde vızıldadı. Kalp atışı gibi, alçak ve ritmik bir titreşim. Babam.

Lucas Crowes dünyadan “hayır” duymazdı; hele tek varisinden hiç duymazdı. Ona göre ben sadece oğlu değildim; ben bir markaydım. Bir mirastım. Annem ona bir hanedan verememişti—dört kız ve bir ben. Crowes imparatorluğunun veliahtı bendim; küçük şirketleri balinanın planktonu yutması gibi yutan bir devler topluluğu.

Başarısız olmama izin yoktu.

“Kuralları biliyorsun,” dedi Elliot; sesi alçalıp tehlikeli bir tınıya büründü. “Onun reddetmesine yer yok. Ne onun iyiliği için, ne de kesinlikle bizim için.”

Sessizlik odayı yeniden ele geçirdi. Hepimiz neyin tehlikede olduğunu biliyorduk. Babalarımız bu yıl Seçim’i önermemişti; emretmişlerdi. Gençlik ritüeli gibi süslenmiş stratejik bir ittifaktı bu.

Hepimizin telefonu aynı anda çaldı. Taleplerden oluşan senkron bir dijital koro. Ekrana dokundum; Babam adı bir yargıç gibi karşıma dikildi.

“Bitti mi?” Lucas’ın sesi taş öğüten bir ses gibiydi.

Şakağımı ovuşturdum, basınç artıyordu. Yalan söyleyebilirdim. Altüst olduğunu, zamana ihtiyacı olduğunu söyleyebilirdim. Ama babamın her yerde gözü vardı. Yalan söylemek idam fermanıydı.

“Hayır,” dedim, sesim buz gibi. “Teklifi reddetti.”

Odanın öte ucundan diğerlerinin de aynı itirafı yaptığını duydum. Hattın diğer ucundaki sessizlik, bir bağırıştan daha korkunçtu.

“Bunun bir rica olmadığını anlıyorsun, Lucian,” dedi babam; sesi tehlikeli bir sakinlikteydi. “Bu kızın gerekliliğini konuştuk. Oraya inip bir kadınla nasıl baş edileceğini sana göstermemi mi istiyorsun, yoksa sana verdiğim tek görevi yerine getirecek kapasitede misin?”

“Ben halledeceğim, efendim.”

“Ne yaptığını iyi gör. Bir dahaki konuştuğumuzda o, birliğin parçası olacak. Beni bir daha hayal kırıklığına uğratma.”

Hat kesildi. Diğerlerine baktım. Duvarları yumruklayıp yıkmak istiyorlarmış gibi görünüyorlardı.

“Pekâlâ,” dedi Rowan, çantasını kafeinle doldurulmuş gibi sarsak bir hareketle kapıp. “Ben gidip şu çekici serseriyi oynayayım. Onu gülümsetemezsem, ihtiyar güven fonumu keser, beni çölün ortasında bir askeri okula yollar.”

Gitti; Sebastian da peşine takıldı.

“İyi misin?” diye sordu Elliot, oyalanarak.

“İnanılmaz iyiyim,” diye yalan söyledim. “Baban?”

“Aynı. Tasmalıyız, Gid. Hem de kısacık bir tasma.” Elliot iç çekti. “Sence bu kız bu kadar baş ağrısına değer mi? Dosyalar masamıza düşene kadar yüzüne bile bakmamıştım.”

“Ben fark etmiştim,” diye itiraf ettim.

Elliot başını salladı. Biz bir birliktik—dört beden, tek ruh. Bu evrenin efendileri olduğumuza inanarak büyütülmüştük.

“Rowan’ı kendi haline bırakırsak, kıza araba teklif edip tokat yer,” dedi Elliot. “Hadi.”

Avluya çıktık. Öğleden sonra arası tam gaz devam ediyordu; ortam dedikoduyla kıvılcımlanıyordu. İnsanlar sanki üzerimizde veba taşıyormuşuz gibi yolumuzdan çekiliyordu.

Kızların bize nasıl baktığını gördüm—yarı korku, yarı arzu. Bunu kullanmıştım. Buradaki yıllarım boyunca istediğimi almış, yurtta tuttuğumuz bir puan defterinde kadınları sanki hayvan pazarındaymış gibi notlamıştım. Zalimceydi, umurumda değildi. Pisliğin üstünde kalmanın tek yolu buydu.

Ama fıskiyeye yaklaşırken Chloe önümüzü kesti. All Saints’in kraliçe arısıydı; son üç yıldır kendini benim kalıcı gölgem yapmaya çalışan bir kız.

“Ne oluyor, Lucian?” diye çıkıştı, kollarını sıkı sıkı kavuşturmuş. “Gül mü? Ona mı?”

“Çekil, Chloe,” dedim, adımlarımı bile yavaşlatmadan.

Göğsüme itti. Sinek cama çarpmış gibiydi. Spor salonunda fazla zaman geçirmiştim; onun gibi bir kız beni kıpırdatamazdı.

“Bana söz vermiştin!” diye tısladı, gözleri aşağılanmış gözyaşlarıyla parlıyordu. “Senin bir tanen ben olacaktım, demiştin.”

“Ben sana iyi bir geceden başka hiçbir şey vaat etmedim, Chloe. Ve hatırladığım kadarıyla, bunun için yalvaran sendin.” Eğildim, sesim keskinleşti. “Bir gecelik şeyi taç giyme sanma. Sen sadece bir oyalamasın. Aria ise Seçim. Arada fark var.”

“Bunun pişmanlığını yaşayacaksın,” diye tükürdü. “Onun hayatını cehenneme çevireceğim.”

Güldüm. Karanlık, boş bir sesti. “Fırtınaya havlıyorsun, Chloe. Senin artık oyalamaya değmediğine karar vermeden yolumdan çekil.”

Onu itip geçtik ve Aria’yla Heather’ın oturduğu masaya ulaştık. Rowan ve Sebastian çoktan oradaydı; rahat görünmeye çalışıyorlardı ama Aria kaçmaya hazır gibiydi.

Oturup çantamı masaya ağır bir gümbürtüyle bıraktım. Bu grubun çapasaydım. Ne zaman hareket edeceğimize, ne zaman vuracağımıza karar veren bendim.

Heather boğazını temizledi; dudaklarında ürkek bir gülümseme titredi.

“Selam, çocuklar.”

Onu yok saydım. Gözlerim Aria’ya kilitlenmişti.

“Biliyor musun, onlarca boş masa var,” dedi Aria, su şişesini sıkıca kavramasına rağmen sesi sakindi. “Hatta bazıları resmen dünyanın öbür ucunda. Neden gidip onlardan birine oturmuyorsunuz?”

“Konuşmamız lazım, Aria,” dedim.

“Hayır, konuşmamız gerekmiyor.”

Öfkenin alevlendiğini hissettim—göğsümde sıcak, parlak bir kıvılcım. Bana nasıl ‘hayır’ diyebilirdi? Heather’a baktım; burada yeri olmayan burslu kız. Babam onun gibilerden nefret ederdi—akademinin itibarını kalabalık eden yardım vakalarından.

“Gitmen gerek,” dedim Heather’a. “Bu özel bir konuşma.”

Cümleyi bitirmeme bile kalmadan Aria ayağa fırladı. Döndü; gözleri, bu okulda başka hiçbir kızda görmediğim bir ateşle çakıyordu.

“Ona öyle konuşmaya kalkma,” diye tersledi, sesi avlunun tamamına yayıldı. “Bir derdin mi var? Bana bak. O hiçbir şey yapmadı; sadece var oldu, ki senin dünyanda bu bile suç herhalde. O gülü neden geri fırlattığımı bilmek mi istiyorsun? Çünkü senin gibi biri olmak istemiyorum. Hadi, Heather.”

Başını dik tutarak uzaklaştı. Peşinden gitmek için hamle yaptım; kaslarım onu yakalayıp dinlemeye zorlamak için gerildi ama Sebastian koluma elini koydu.

“Yavaş,” diye uyardı. “Bir öğleden sonra için yeterince zarar verdin.”

“Bu işin nasıl yürüdüğünü öğrenmesi lazım,” diye hırladım, uzaklaşan sırtına bakarak.

“Onu kazanmak istiyorsan, Lucian, zorba gibi davranmayı bırakıp adam gibi davranman gerekecek.”

Kolumu silkip kurtuldum. Aria Vales kendini kuralın istisnası sanıyordu. Çekip gidebileceğini sanıyordu.

Ama ben Crowe’ydum. Biz kaybetmeyiz. Son nefesime kadar sürse de onu bize ait yapacaktım.