Üç

Ertesi sabah, güneş ışığı dükkanın tozlu camlarından süzülerek çalışma alanıma yumuşak ışık huzmeleri düşürdü. Sadece kurşun kalemimin eskiz defterimin sayfaları üzerinde çıkardığı hafif tırtıklanma sesi duyuluyordu. Müşterilerim için yeni tasarımlar üzerinde çalışıyordum, onlara taze fikirler sunmaya çalışıyordum. Son tasarımım—ince işlemeli, akıcı bir gece elbisesi—en sadık müşterilerimden biri olan Bayan Smith içindi.

Kendisi daha sonra gelip deneyecekti, bu yüzden beklerken bazı detayları mükemmelleştirmekle meşguldüm. Çizim yapmak her zaman benim için bir sığınak olmuştu, renkler ve kumaşlar dünyasında kaybolarak gerçekliğin streslerinden uzaklaşmanın bir yolu. Ama bugün, kalem darbelerim bile huzursuzdu, sanki havada bir şeyler kaynıyordu.

Tezgahın üzerindeki telefonum yüksek sesle titredi, düşüncelerimden sıyrıldım. Ekrana baktım ve kaşlarımı çattım. Theo'nun adı ekranda yanıp sönüyordu. Dünkü tartışmadan sonra aramasını beklemiyordum.

“Alo?” dedim, sesimi nötr tutmaya çalışarak.

“Ella,” Theo'nun sesi hattan geldi, titrek ve gergindi. “Yardımına ihtiyacım var. Lütfen, polis karakolundayım.”

Mideme bir yumruk yemiş gibi hissettim. “Polis karakolu mu? Theo, ne oldu?”

“Şu anda her şeyi açıklayacak vaktim yok,” dedi, kelimeleri birbirinin üzerine biniyordu. “Sadece... lütfen, Ella. Gelmene ihtiyacım var.”

Sesindeki çaresizlik içimi ürpertti. Daha fazla soru sormadım. “Hemen geliyorum,” dedim, çantamı alıp eskiz defterimi bir kenara iterek.

Kapıdan çıkmak üzereyken neredeyse Bayan Smith ile çarpışıyordum. Nazik kadın şaşkınlıkla bana baktı, çantasını sıkıca tutuyordu.

“Bayan Smith! Çok özür dilerim,” dedim hızlıca, kendimi toparlamaya çalışarak. “Bir şey oldu. Ailevi bir acil durum.”

Endişeli bakışı yumuşadı. “Ah, canım. Merak etme. Aile her şeyden önce gelir. İhtiyacın olanı hallet.”

Minnettar bir şekilde başımı salladım. “Anlayışınız için teşekkür ederim. Döner dönmez sizi arayacağım.”

Dükkanı kilitledikten sonra yoğun caddeye adım attım ve bir taksi çevirdim. Kalbim hızla atarken, şoföre polis karakolunun adresini verdim. Yolculuk sonsuz gibi geldi, şehrin olağan gürültüsü ve kaosu arka planda bulanıklaşırken zihnim hızla çalışıyordu. Theo ne yapmış olabilirdi? Neden polis karakolundaydı? Olasılıklar kafamda dönüp duruyordu, her biri bir öncekinden daha endişe vericiydi.

Nihayet karakola vardığımızda, şoföre birkaç buruşuk banknot verdim ve içeri koştum. İçerideki hava gerginlikle doluydu, kalabalık bekleme alanında bir karışıklık ve huzursuzluk hâkimdi. Polis karakolu bayat kahve ve dezenfektan kokuyordu, bu kombinasyon hemen sinirlerimi gerdi. Çantamı sıkıca tutarak, bilgisayarda bir şeyler yazmakla meşgul olan üniformalı, sert görünümlü kadının bulunduğu ön masaya yaklaştım ve sesimi sabit tutmaya çalıştım.

“Affedersiniz,” dedim, hafifçe öne eğilerek. “Kardeşim Theo Montrose’u görmeye geldim. Bugün erken saatlerde getirilmiş.”

Kadın kısaca yukarı baktı, yüzü ifadesizdi. “İsminiz?”

“Hemen cevap verdim, “Ella Montrose. Ben onun kız kardeşiyim.”

Kısa bir baş selamı verdi ve bilgisayarına döndü, parmakları klavyede hızla hareket ediyordu. Onu izlerken kalbim hızla çarpıyordu. Ne kadar uzun sürerse, o kadar huzursuz oluyordum. Sabah aceleyle topladığım gevşek topuzumdan çıkmaya başlayan buklelerimin arasından elimi geçirdim. Masasının arkasındaki cam bölmede yansıyan görüntüm de yardımcı olmuyordu—kendimi ne kadar dağınık hissediyorsam, o kadar dağınık görünüyordum.

Sonunda bana tekrar baktı. “Hâlâ sorgulanıyor. Onu görmeniz için biraz beklemeniz gerekecek.”

Titrek bir nefes verdim, derimin altında kaynayan hayal kırıklığıyla. “İyi mi? En azından neler olduğunu söyleyebilir misiniz?”

Elini kaldırdı, ifadesi sakin ama kararlıydı. “Hanımefendi, derin bir nefes alıp sakinleşmeniz gerekiyor. Kardeşiniz iyi. Onunla yakında konuşabileceksiniz.”

Sertçe başımı salladım, zorla yutkundum. “Tamam,” diye mırıldandım, duygularımı kontrol altına almaya çalışarak.

Memur bekleme alanını işaret etti. “Lütfen oturun. Biri onun müsait olduğunu size bildirecek.”

“Teşekkür ederim,” dedim sessizce, ama kelimeler içi boş geliyordu. Dönüp duvarın kenarındaki plastik sandalyelerden birine doğru yürüdüm, her biri diğerinden daha rahatsız görünüyordu.

Oda, kaos ve dinginliğin bir karışımıydı. İnsanlar gelip gidiyordu, hava düşük sesli mırıltılarla, ara sıra kağıtların hışırtısıyla ve arka planda bir yerlerde çalan telefonun hafif uğultusuyla doluydu. Oturdum ve hemen kol dayama yerinde tırnaklarımı tıklatmaya başladım, bir türlü kurtulamadığım sinirli bir alışkanlık.

Theo ne yapmıştı? Buraya gelirken telefondaki konuşmamızı defalarca kafamda döndürdüm, bildiğim az şeyi bir araya getirmeye çalışarak.

Odayı gözlerimle taradım, gözlerim duvarda yüksekçe asılı bir saate takıldı. Buraya geleli sadece on dakika olmuştu, ama saatler gibi geliyordu. Düşüncelerim durmaksızın dönüp duruyordu, korku, öfke ve çaresizlik arasında gidip geliyordu.

Evde, oksijen tankının hafif vızıltısıyla yanındaki sandalyede oturan dedemi düşündüm. Henüz hiçbir şeyden haberi yoktu ve ona anlatma fikri göğsümü sıkıştırıyordu. Theo hakkında ne kadar gerçeği ondan saklamaya çalışsam da, dedem sürekli endişeleniyordu. Bunu nasıl kaldıracaktı?

Arka odaların kapısı aniden açıldı ve elinde bir pano tutan üniformalı bir memur dışarı çıktı. Başımı hızla kaldırdım, istemsizce umutlandım, ama başka birinin adını çağırdı ve başka bir ziyaretçiyle birlikte içeri kayboldu. Sandalyeme geri çöktüm, ellerime bakarak.

Zaman geçmek bilmedi. Telefonumu çıkardım ve mesajlara göz gezdirdim ama hiçbir şeye odaklanamıyordum. Aklım sürekli Theo'ya kayıyordu. Korkmuş muydu? Büyükbabamı ve beni mi düşünüyordu? Yoksa o odada, zırh gibi taşıdığı o kendinden emin tavrıyla mı oturuyordu?

Düşüncelerim, resepsiyondaki kadının adımı seslenmesiyle kesildi. O kadar hızlı ayağa kalktım ki neredeyse kendi ayaklarıma takılıyordum.

"Şimdi onu görebilirsiniz," dedi, koridoru işaret ederek. "Memur Grant'i takip edin."

Orta yaşlarında, yorgun ama nazik yüzlü uzun boylu bir adam kadının yanına geldi. Beni takip etmem için işaret etti ve ben de kapalı kapılarla dolu dar bir koridorda peşine takıldım.

Bir kapının önüne geldiğimizde durdu ve bana döndü. "Kardeşiniz, iş yerinden para zimmetine geçirme suçlamasıyla karşı karşıya. Bugün sorgulanmak üzere getirildi."

Çenem düştü. "Zimmetine para geçirme mi?" Bu kelime, kardeşimin adıyla yan yana gelince o kadar yabancı ve yanlış geldi ki. Theo bazen düşüncesiz ve kibirli olabilirdi ama hırsız değildi. Böyle bir şey yapabilecek biri değildi.

Memur kapıyı açtı ve işte oradaydı—Theo, odanın ortasında sade bir metal masada oturuyordu. Ceketini çıkarmıştı ve gömlek kolları sıvanmış, gergin kolları masanın üzerinde duruyordu. Genellikle kusursuz olan saçları dağılmış ve gözlerinin altında koyu halkalar vardı.

"Onunla özel konuşabilir miyim?" diye sordum memura.

Başını salladı. "On dakikanız var."

"Theo," diye nefes aldım, içeri adım atarken.

Sesimi duyunca başını hızla kaldırdı ve bir anlığına yüzünde bir rahatlama belirtisi gördüm. Ama bu hemen kayboldu ve tanımadığım bir korunma ifadesi yerini aldı.

"Ella," dedi, sesi kısık. "Geldin."

"Tabii ki geldim," dedim, karşısındaki sandalyeyi çekerek. "Ne oluyor? İyi misin?"

Acı bir kahkaha attı, sandalyesine yaslanarak. "İyi görünüyor muyum?"

Buna cevap vermedim. Bunun yerine ellerimi masanın üzerine koyup öne eğildim. "Theo, benimle konuş. Ne olduğunu anlamam lazım."

Yüzünü ovuşturdu, derin bir nefes vererek. "Şirketten para çaldığımı düşünüyorlar," dedi sonunda. "Zimmetine para geçirdiğimi düşünüyorlar."

Ona baktım, daha fazlasını bekleyerek. Devam etmeyince, "Ve? Yaptın mı?" diye sordum.

Gözleri benimkine kilitlendi, keskin ve öfkeliydi. "Hayır, Ella! Yapmadım. Ben bir suçlu değilim."

"O zaman neden öyle düşünüyorlar?" diye sordum, tonumu sakin tutmaya çalışarak. "Bir sebebi olmalı."

Tereddüt etti, bakışlarını masaya indirdi. "Birkaç hafta önce, patronum bana imzalamam için bazı evraklar verdi. Sadece rutin onaylar olduğunu, önemli bir şey olmadığını söyledi. Hiç bakmadım bile—sadece imzaladım."

Bir anlık öfke dalgası hissettim ama bastırdım. "Theo," dedim dikkatlice, "imzaladığın şeyleri okuman lazım. Özellikle senin gibi bir işte."

“Şimdi biliyorum!” diye çıkıştı, sesi küçük odada yankılandı. İrkildi ve sesini tekrar alçalttı. “Biliyorum, tamam mı? Ama artık çok geç. Transferlerin benim tarafımdan yetkilendirildiğini söylüyorlar ve bunun doğru olmadığını nasıl kanıtlayacağımı bilmiyorum.”

“Patronunun sana komplo kurduğunu mu düşünüyorsun?” diye sordum.

Omuzlarını çaresizce silkti. “Bilmiyorum. Belki? Tek bildiğim, bunu yapmadığım, Ella. Bana inanmalısın.”

“İnanıyorum,” dedim yumuşak bir sesle. “Ama bunu nasıl kanıtlayacağımızı bulmamız lazım. Bir avukatla konuştun mu?”

Başını salladı. “Kimse davayı almak istemiyor. Hepsi çok riskli olduğunu ya da şirkete karşı çıkmak istemediklerini söylüyor.”

Zor yutkundum, kalbim sıkıştı. “O zaman başka birini buluruz. Yardım edecek birisi mutlaka vardır.”

Theo cevap vermedi, omuzları düşmüş, masaya bakıyordu. Uzun zamandır ilk kez, güçlü ve profesyonel olmaya çalıştığı küçük kardeşim gibi değil, savunmasız görünüyordu.

Masadan uzanıp elini tuttum. “Bunu atlatacağız,” dedim kararlı bir şekilde. “Söz veriyorum.”

Gözleri dolu dolu bana baktı. “Sensiz ne yapardım, Ella, bilmiyorum.”

“Bunu öğrenmene gerek yok,” dedim küçük bir gülümsemeyle, kalbim ağır olsa da. “Biz aileyiz. Aile bunu yapar.”

Kapıda tekrar beliren memur, süremizin dolduğunu işaret etti. Theo’nun elini son bir kez sıkarak ayağa kalktım.

“Yakında geri geleceğim,” dedim ona. “Güçlü kal, tamam mı? Bir avukat bulmaya başlayacağım ve en kısa sürede geri döneceğim.”

Theo başını salladı, gözlerinde korku ve umut karışımı bir ifade vardı. “Teşekkür ederim, Ella.”

Karakoldan çıkarken, durumun ağırlığı omuzlarıma çöktü. Theo’nun adını temize çıkarmanın kolay olmayacağını biliyordum, özellikle de patronu ona komplo kurmuşsa. Ama onu bu durumda yalnız bırakamazdım. O ailemdi ve aile benim için her şey demekti.

Aradığım ilk avukat, Theo’nun çalıştığı şirketle çıkar çatışması olduğu gerekçesiyle davayı almayı reddetti. İkinci ve üçüncü avukatlar da aynı şeyi söyledi. Karakolun önünde dururken telefonuma bakarken içimdeki hayal kırıklığı büyüyordu. Her kapı yüzümüze kapanıyormuş gibi hissediyordum.

Birkaç numara daha aradım, ama cevaplar hep aynıydı: nazik reddedişler ve boş özürler. Dükkanıma geri döndüğümde kendimi tükenmiş hissediyordum. Kapıyı açarken ellerim titriyordu, üstündeki küçük zil yavaşça çaldı.

Sandalyeme çöktüm ve yüzümü ellerimin arasına gömdüm. Şimdi ne yapacaktım? Theo’nun yardıma ihtiyacı vardı, ama bütün şehir bize karşıymış gibi hissediyordum.

Bir yanım bağırmak, ağlamak, her şeyin ağırlığının beni kırmasına izin vermek istiyordu. Ama yapamazdım. Şimdi değil. Theo ve dedem bana güveniyordu.

Derin bir nefes aldım, telefonumu tekrar elime aldım ve şehir dışındaki avukatları aramaya başladım. Bu davayı alacak birisi olmalıydı. Theo’nun masumiyetine benim kadar inanan birisi olmalıydı.