Takas Edilen Gelin

"Lillian! Bana yardım etmelisin!"

"Şu anda beni kurtarabilecek tek kişi sensin!"

Adam Hill dizlerinin üzerinde, çaresizce Lillian Hill'e yalvarıyordu. Bakışları aciliyet ve umutsuzlukla doluydu, sanki Lillian onun son umuduydu.

Ve aslında öyleydi.

Ama Adam'ın isteği çılgıncaydı—kuzeninin bir adamla vakit geçirmesini istiyordu.

Lillian, ne yapacağını bilemez halde kuzenine baktı. Yakında oturan ve her şeyi boş bir ifadeyle izleyen Alexander Sinclair'e göz attı.

Lillian tereddüt ettiğinde, bir koruma öne çıktı. Adam'ı kolundan yakaladı ve onu kolayca kaldırarak götürmek niyetindeydi.

"Lillian! Yardım et bana!" Adam bağırdı, korkusu belli olurken pantolonunda koyu bir leke yayıldı.

Lillian gözlerini kapattı, Adam'ın acınası haline dayanamayarak. Alnında soğuk terler belirdi. İşlerin nasıl bu kadar kötüye gittiğine inanamıyordu. Daha o sabah her şey sakindi.

Bir önceki gün büyük bir anlaşmayı kapatmıştı ve Adam, başarısından memnun olarak, onu ve arkadaşlarını şehrin en lüks barına kutlamaya götürmüştü. Parti başlasın diye masalarına bir sürü şişe sipariş etmişlerdi ve herkes içip eğlenmeye devam etmişti.

Gece ilerledikçe, alkol ve barın atmosferi herkesi gevşetmişti. İçecekler bolca akıyor, Lillian o kadar sarhoş olmuştu ki zihni bulanıklaşmaya başlamıştı. Arkadaşlarının Adam'ın nerede olduğunu sorduğunu duymayı hayal meyal hatırlıyordu.

Uyanık kalmaya çalışarak etrafına baktı ve Adam'ın bir kadınla ayrıldığını gördü. Onları takip etmeye çalıştı ama bir arkadaşı tarafından durduruldu.

"Bırak gitsinler. Rızayla."

"Evet, belki sana yeni bir yenge getirir!"

Lillian, hala sersemlemiş halde, biraz daha anladı. Adam'ın yaşam tarzını biliyordu ve onun bir çapkın olduğunu, ancak yasa dışı bir şey yapmayacağını biliyordu. Adam'ın mekanı kendisinden daha iyi bildiğine güvenerek geceyi arkadaşlarıyla eğlenerek geçirdi.

Ertesi sabah uyandığında, Adam'dan bir oda numarası içeren bir mesaj gördü. Şüphelenmeden kahvaltı alıp odasına gitti. Ancak yaklaştığında, kapının şiddetle kırılmış olduğunu gördü.

İçeri koştuğunda, Adam'ı perişan halde ve tanıdık bir kızın titrediğini buldu.

"Ne oldu?" diye sordu Lillian, hala masum bir ses tonuyla.

Arkasını dönmüş olan adam döndü ve Lillian nefesini tuttu. Uzun boylu, özel dikim bir takım elbise giymiş, kendinden emin bir hava yayıyordu. Daha da önemlisi, onu tanıyordu—patronu, şehrin görünmeyen hükümranı Alexander Sinclair.

Elbette, Lillian, kendi seviyesinde, böyle yüksek rütbeli bir patronla hiç etkileşimde bulunmamıştı, sadece yüzünü Forbes ve diğer dergilerde görmüştü. Ama patronu burada ne yapıyordu?

Sonraki an, Andy Dalton Alexander'a doğru emekleyerek, gözyaşları içinde onun kusursuz takım elbise pantolonunu tuttu.

"Alexander, açıklamama izin ver... Dün gece arkadaşlarımla içiyordum ve bir şekilde burada uyandım. Ne olduğunu bilmiyorum. Bana inanmalısın."

Alexander hafifçe kaşlarını çattı, yüzünde bir tiksinti ifadesi belirdi. Pantolonunu Andy'nin tutuşundan bir kelime etmeden çekip aldı.

Bunu gören Andy'nin bakışları nefret dolu bir şekilde arkasındaki titreyen Adam'a döndü.

"Alexander, o! O benim içkime ilaç koydu ve bana saldırdı. Sonrasında da beni şantaj yapmaya çalıştı. Tam zamanında geldin. Onu öldür!"

Lillian, dinlerken nihayet anladı. Adam, sarhoşken bir partner aramıştı, seçtiği kadının Alexander'ın nişanlısı olduğunu fark etmemişti.

Adam, hala titreyerek, Andy'nin suçlaması karşısında gözlerini kocaman açtı.

"Andy, ne diyorsun sen? Dün gece beni bırakmayan sendin."

"Bu nasıl benim seni zorladığıma dönüştü? Gerçekleri doğru anla! Eğer bana yapışmasaydın, sana bile bakmazdım!"

Andy'nin yüzü öfkeyle bembeyaz oldu. Sinirli bir şekilde Alexander'a baktı, o ise telefonuyla ilgileniyor, tartışmaya veya sadakatsizliğe ilgisiz görünüyordu.

Alexander'ın ilgisizliğiyle incinen Andy, ayağa kalktı ve haklı bir şekilde ilan etti, "Beni suçlama! Ben asla böyle bir şey yapmam. Sadece sana bak. İyi bir insan gibi görünmüyorsun. Kesinlikle kötü niyetlerin vardı!"

"Bay Dalton, utanmazsınız!" Adam karşılık verdi. "Dün gece beni bırakmayan sendin. Şimdi erkek arkadaşın burada olduğu için suçu bana atmak mı istiyorsun? Hayal kur!"

Lillian, Alexander'a endişeyle baktı, ancak Alexander hala sakin, telefonuyla meşgul, tartışmayı görmezden geliyordu.

Tartışma tırmanırken, Alexander bir işaret verdi ve koruma Adam'ı yakalayıp sürüklemeye başladı.

"Ne yapıyorsunuz?" Lillian ve Adam aynı anda sordular.

Alexander'ın yanındaki koruma konuştu, "Bay Sinclair'e bulaşan kimse iyi bir sonla karşılaşmaz."

Lillian pişmanlık dalgasıyla sarsıldı. Eğer Adam'ı daha önce durdursaydı, belki bunların hiçbiri olmazdı.

"Beni kullanmanın cezasını çekiyorsun!" dedi Andy, korkmuş Adam'a memnuniyetle bakarak.

Adam, Andy'nin kibirli tavrından öfkelenerek bir güç patlaması buldu ve korumadan kurtulup Andy'ye saldırdı.

"İkiyüzlü, tuzağına düştüm!"

İkisi kavga etmeye başlarken, Lillian araya girmeye çalıştı. Ama ikisi de Lillian'ı dinlemeyecek kadar öfkeliydi ve onu yere ittiler.

Lillian sert zemine çarpmayı beklerken, sıcak ve sağlam bir dokunuş hissetti. Dönüp baktığında, Alexander'ın onu yakaladığını gördü.

Alexander'ın ifadesi karardı ve Lillian hızla geri çekilip özür diledi, "Özür dilerim, istemeden oldu."

Alexander'ın dokunuşunun sıcaklığı Lillian'ı utandırdı. Ama Adam'ın tekrar tutulduğunu ve acı içinde bağırdığını görünce suçluluk hissetti.

"Durun! Acıyor! Lillian, bana yardım et! Ben senin kuzeninim! Beni böyle izleyemezsin!"

Lillian, Adam'ın çığlıkları üzerine solgunlaştı. Eteğini sıkıca tutarak biraz rahatlık aradı.

Bir an sonra, Adam tekrar bağırınca, Alexander'a döndü, "Eğer... eğer bedenimle borcumu ödersem, kuzenimi bırakacağını söylemiştin."

Alexander'ın gözleri eğlenceyle parladı. Doğrudan cevap vermedi ama sordu, "Beni mi sorguluyorsun?"

Lillian sessiz kaldı. Alexander gibi biriyle pazarlık yapacak bir gücü olmadığını biliyordu. Ama Adam, amcasının tek oğluydu. Anne ve babası öldükten sonra, amcası onu ve kardeşini yanına almıştı.

Kendini toparlayarak, Lillian dedi ki, "Dur! Kabul ediyorum!"

Sesi duyguyla boğulmuş, gözleri Alexander'a bakarken kızarmıştı.

"Şartlarını kabul ediyorum."