bölüm 2

Jessica’nın kahkahası boş stüdyoda çatlamış bir çan gibi çınladı. Parayı gönderirken bakımlı tırnakları telefon ekranında tıkırdıyordu.

“Şuna bak, hâlâ elinde koz varmış gibi pazarlık yapıyorsun. Ne kadar tatlı.”

Bildirim kalçama değdiği yerde vızıldadı—beş yüz dolar yatırılmıştı. Diğer yarısıysa, çoktan yutmuş olduğum bir oltanın ucunda yem gibi sallanıyordu.

“Peki. Bin dolar.”

Öyle yaklaştı ki pahalı parfümünü kokladım; bir zamanlar hiç düşünmeden kullandığım markanın aynısı.

“Ama Grace? İyi bir performans sergilesen iyi edersin. Sebastian su kızlarını… hevesli sever.”

Sesindeki ima midemi bulandırdı, ama ifademi bozmadan o, St. Jude Athletics logolu bir su şişesini avuçlarıma bastırdı.

Plastik avucuma buz gibi değdi. Üzerindeki üniversite arması, eskiden prestij demekti; şimdi ise acı bir alay gibiydi, kaybettiklerimin hepsini sessizce yüzüme vuruyordu.

Bir parfüm bulutu ve zalim bir tatminle yanımdan süzülüp geçtiler; koridorda kaybolduktan çok sonra bile kahkahaları yankılanmaya devam etti.

Bir an öylece kaldım; şişeyi öyle sıkı tutuyordum ki plastik gıcırdadı. Sonra telefonum, gelen mesajla titredi.

Ekranda Noah’ın adı parladı ve her şeye rağmen dudaklarım, bütün gün taktığım maskelerin arasından ilk kez gerçekten gülümsemeye kıvrıldı. İkiz kardeşim—öteki yarım, altüst olmuş bir dünyadaki sabitim.

Hey abla. Bugün restoranda bir 400$ daha yaptım. Çoktan hesabına gönderdim. Para işini kafana takmayı bırak, tamam mı? Ben hallederim.

Gözlerim dolunca yazılar bulanıklaştı.

Noah, benim gibi daha yirmisine yeni basmıştı; ama ailemizin yükünü sırtlanmak için okula ara vermişti. Gece gündüz çalışıyordu. Birden fazla işi aynı anda yürütüyor, gözlerinin altına mor halkalar, ellerine daha önce olmayan nasırlar bırakıyordu.

Suçluluk duyduğumu sezmiş gibi, Noah’ın bir sonraki mesajı belirdi; bilerek rahat bir tonla yazmıştı: Hey, sakın bana karşı suçluluk falan duymaya kalkma. Her zamanki gibi balede harikalar yaratıyorsun. Hem bu ailede birinin yetenekli olması lazım, değil mi?

Gözlerimi hızla sildim, titreyen parmaklarımla yazdım: Teşekkür ederim ama lütfen önce kendine dikkat et.

Cevabı anında geldi: Beni merak etme, kendime bakarım. Hatta yarın iyi para veren bir part-time iş daha buldum.

Bir de… annem dün, kendindeyken seni sordu. Hâlâ bale yaptığını duyunca çok sevindi—gününü aydınlattı resmen.

Ben de yazdım: Bu hafta sonu yanına geleceğim.

Telefonumu cebime koyup saate baktım.

Hokey maçı az sonra başlayacaktı. Son gözyaşı izlerini sildim, toparlandım ve arenaya doğru yürüdüm.

Buz pistine yaklaştıkça su şişesi her adımda daha ağır geliyordu; içinde sadece su değil, başka bir ağırlık vardı. Bu, hayatta kalmanın en çirkin hâliydi—ailemi bir gün daha ayakta tutabilmek için onurumdan parçalar vermek. Ama gerekiyorsa, şeytana bile su taşırdım.

Buz Sarayı tüm heybetiyle karşımdan yükseliyordu. Modern mimarisi, Cross ailesinin cömertliğinin bir kanıtıydı—ya da kimin baktığına göre, “burası bizim” demelerinin.

Daha dışarıdayken bile toplanan kalabalığı duyabiliyordum. Her maçtan önce havaya sinen buz kokusuna karışan o heyecanı da.

St. Jude hokeyi ciddiye alırdı ve Sebastian Thorne onların altın çocuğuydu—yakışıklı, yetenekli, parası “önemli” sayılacak kadar olan ama kimsenin dokunamayacağı kadar güçlü olmayan bir aileden.

Daha girişten doğru düzgün geçememiştim ki gürültü üzerime bir yumruk gibi indi.

Tribünler şimdiden dolup taşmıştı; oyuncu numaralarıyla isimlerini taşıyan kıpkırmızı ve altın sarısı formalar, göz alabildiğine uzanan bir deniz gibiydi.

Sebastian için bütün arena tezahürata boğuldu. İster yüzü olsun ister buz üstündeki yetenekleri, sahanın her köşesinden çığlık ve alkış koparıyordu.

İlk devre arası düdüğü çaldığında oyunu açık ara önde götürüyorlardı; rahat bir farkı korumuşlardı.

Sessizce Güzel Sanatlar Bölümü’nün olduğu kısımdaki yerime gittim ve daha oturur oturmaz birinin bana baktığını hissettim. Etrafa bakınca Jessica’nın gözleriyle karşılaştım—suya işaret ediyor, götürmemi istiyordu.

Derin bir nefes aldım ve ayağa kalktım.

Jessica’nın delip geçen bakışları altında su şişesini aldım, Sebastian’ın takımının dinlenme alanına doğru yürüdüm.

Güvenlik taraftarları belli bir mesafede tutuyordu. Ben de bariyerin önünde durup şişeyi havaya kaldırarak ona işaret ettim. Bu hareket yakındaki kalabalıkta anında fısıltıları başlattı.

“Ne yapıyor bu ya?” diye biri yanımda dehşetle soludu.

“Cidden su mu götürüyor? Sebastian’a mı?” dedi başka bir ses, inanamaz bir tizlikle.

“Allah’ım, basketbol maçı sanıyor herhalde. Hokeycilere öyle pat diye gidilmez ki!”

“Bunu izlemek çok utanç verici…”

“Kim sanıyor kendini?” diye tısladı arkamdan biri. “Artık o dokunulmaz prenses değil.”

“Ben de hep kendini herkesten üstün gören, dokunulmaz bir tanrıça sanırdım,” diye acımasızca güldü bir kız. “Demek para gidince herkes gibi gerçek yüzü ortaya çıkıyor.”

“Resmen kendini küçültüyor,” diye homurdandı bir başkası. “Hiç mi gururu kalmadı?”

Her yandan çirkin laflar kulağıma doluyordu ama kendimi zorlayıp duymazdan geldim. Gözlerimi buzda bana doğru kayan Sebastian’a kilitledim.

Sebastian’ın takım arkadaşları hemen ıslık çalıp laf atmaya başladı.

“Şuna bakın—bale prensesi bize su getiriyor!” diye seslendi içlerinden biri. “Bugünü de gördük ya. Demek Sebastian’ın gölgesinde biz de ekmek yiyeceğiz.”

Başka bir oyuncu kaba bir kahkahayla lafa girdi.

“Vay be, Sebastian, caziben taş gibiymiş! Buz prensesini bile erittin!”

Daha fazla oyuncu alaya katıldı; sesleri bariyerin ötesine taşıyordu.

“Bu ne şimdi, White? Bizim oğlana mı düştün sonunda? Yoksa dedikleri doğru mu—babacığın iflas etti de yeni bir sponsor mu arıyorsun?”

Laf sokmalarını ve alaylarını umursamayıp su şişesini Sebastian’a doğru uzattım. O da gülümseyerek baktı ve şişeyi elimden aldı.

“Teşekkürler ama sen benim tarzım değilsin, White,” dedi umursamaz bir havayla; hayran bakışların keyfini çıkarıyor, kendi çekiciliğinin de gayet farkında görünüyordu.