Bu kesinlikle işkence.

Tavan arasında yürürken, çizmelerimin geniş, boş döşemelerde yankılandığını duyuyordum. Burası devasa bir yerdi, ayak bastığım herhangi bir evden daha büyük, bozkırlardaki çoğu ahırdan bile büyüktü. Her şey toz kaplıydı: kirişler, çatlamış kirişler, örümcek ağlarının dantel gibi asılı olduğu köşeler. Ve yine de... Görebiliyordum. Biraz sihirle, burada bir ışık, orada biraz cilayla, küf ve erkek koltuk altı kokusunu temizlemek için bir büyüyle, neredeyse güzel olabilirdi.

Neredeyse. Dolaşırken, uzak duvarda bir şey gözümü yakaladı: zemin tahtalarından sızan hafif bir parıltı, ince bir çizgi. Eğildim, parmaklarımı dikiş boyunca gezdirdim ve buldum: tahtalar arasına sıkışmış küçük bir metal plaka. Çekince, geri kaydı ve keskin bir nefes aldım, bir hava deliği. Küçük ve dar olmasına rağmen, doğrudan alt kattaki yatakhaneye bakıyordu.

Yüzümü daha yakına bastırdım, bir öğrencinin kitapları ve kıyafetleri bir çantaya tıkıştırdığını görünce gülümsedim. Hızlı hareket ediyor, kendi kendine mırıldanıyordu, tamamen habersizdi. Geri çekildim, tavan arasının zeminini taradım ve gülümsemem daha da genişledi. Daha fazla delik. Zemin boyunca dağılmış onlarca delik.

"Merhaba sihir kaynağı," diye mırıldandım kendi kendime.

Yine eğildim, aşağıdaki çocuğa odaklandım. O ham, dikkatsiz, korunmasız enerji, canlı bir tel gibi delikten vızıldıyordu. Düşünmeden uzandım, tadına bakmak için biraz çektim. Güç, pürüzsüz ve sıcak bir şekilde içime aktı, derime kıvılcımlar saçtı. Sadece bir yudum. Beni titretecek kadar. O farkına bile varmazdı. Odayı terk ettiğinde, rezervleri yeniden dolardı ve ben de doymuştum. Topuklarımın üzerine oturdum, kalbim hızla çarpıyor, dudaklarım gizli bir gülümsemeyle kıvrılıyordu. Evet, bu tavan arası toz ve kullanılmamışlık kokabilirdi, ama yanında müthiş bir avantaj getiriyordu.

Metal ahşaba sürtünerek biraz gıcırdadı ve havalandırmayı yerine geri kaydırdım, sonra topuklarımın üzerine yaslandım. Hafifçe mırıldanarak, kimsenin okumadığımı düşündüğü bir kitapta karşıma çıkan eski bir büyünün sözlerini fısıldadım. Etrafımdaki hava titredi, sihir kirişlere ve duvarlara sızarak tavan arasını sıkı bir şekilde mühürledi. İçeri ses yok, dışarı ses yok. Kullanışlı bir numara. Sayısız kez işime yaramıştı. Ayağa kalktım, ellerimden tozu silkeleyerek, avucumu kaldırdım. Derin bir nefesle, ödünç aldığım sihri dışarıya saldım, keskin bir rüzgarla zemini süpürdü. Toz havalandı, sonra kayboldu, geniş tahtalar mat bir şekilde parlıyordu. Devasa vitray pencereye geçtim ve elimi soğuk cama bastırdım. Kir dokunuşumla çözüldü, renkler daha net ve parlak hale geldi, sabah güneşi içeri dolup zemine kırmızı ve mavi desenler saçtı. Bir an orada, ışığın içinde durdum, göğsüm yükselip alçaldı, sihir damarlarımda hafifçe mırıldanıyordu.

Kendimi sessizce yokladım, içimdeki gücü test ettim. Hala biraz kalmıştı, içimde saklı, düzenli bir şekilde duruyordu. İhtiyacım olduğunda kullanmak için yeterliydi. Geri kalanını saklamak en iyisiydi. Bir sonraki mücadele veya kaçış ne zaman geleceği belli olmazdı. İç çekerek çatı katının uzak tarafına döndüm. Orada duran dolap, çatlamış ve eğri büğrüydü ama hafifçe büyüyle titreşiyordu. Parmaklarım kulpuna dokundu ve sıcak bir kıvılcım tenimde dolaştı. Büyülenmiş. Tabii ki öyleydi. Kapıyı açtım ve hemen açtığıma pişman oldum. İçeride üniforma asılıydı.

Yüzümü elimle ovuşturarak yüksek sesle inledim. “Şaka yapıyor olmalısın.”

Kıyafet, hayatında hiç canını kurtarmak zorunda kalmamış biri tarafından tasarlanmış gibi görünüyordu: neredeyse kalçamı zar zor örtecek kadar kısa siyah pileli etek, "bana bak" diye bağıran diz üstü beyaz çoraplar, iki beden küçük görünen sert beyaz düğmeli gömlek ve formaliteyle boğulmak için tasarlanmış gibi görünen gümüş işlemeli küçük bir ceket. Ve hepsinin üstüne, siyah topuklu ayakkabılar. Gerçek topuklar.

Askıyı kaldırıp ona öyle bir baktım ki belki kendiliğinden yanar diye.

“Evet,” diye mırıldandım. “Bu okul beni işkence etmek istiyor.”

Kendimi bu saçma üniformaya sokup diz üstü çorapları giydikten sonra, dolapta bulduğum çantayı omzuma astım. Hafifçe naftalin ve toz kokuyordu ama en azından birkaç kitabı veya gerekirse bir tuğlayı taşıyacak kadar sağlamdı. Bu parlak yeni küçük düşürmeyle işim bitince, sihirli haritayı elime aldım ve dönen çatı katı merdivenlerinden aşağı indim. Yurt koridoruna adım attığım anda pişman oldum. Bakışlar anında geldi. Öncekiler gibi meraklı veya alaycı değillerdi, farklıydılar. Ağır. Kalıcı. Aç gözlü. Kapı aralıklarından çıkan şifacıların altın gözleri beni izlerken parladı. Büyücüler konuşmalarını yarıda kesip dudaklarını bükerek sırıttılar. Aralarındaki periler bile yırtıcı, değerlendiren bir şekilde başlarını eğdi ki bu da tüylerimi diken diken etti. Boynuma sıcaklık yayıldı. Yumruklarım yanlarımda sıkıldı ama ilerlemeye zorladım kendimi. Çantamı omzumda daha yukarı kaydırdım ve uzun siyah saçlarımı yüzümün önüne bırakıp perdeledim. Gözlerim, parlayan çizgiler ve değişen semboller hayatımda gördüğüm en ilginç şeymiş gibi haritaya yapıştı kaldı. Bir adım, sonra bir adım daha, yurdun uzunluğu boyunca, geniş ortak alanı geçerek, ıslıklar ve mırıltılar arasında.

“Oda arkadaşı malzemesi mi?” biri mırıldandı.

“Bir hafta bile dayanamaz,” diğeri alçak ve hevesle söyledi.

Dudaklarımı sıkıca kapattım, duymamış gibi yaptım ve yürümeye devam ettim. Harita hafifçe parladı, beni kıvrılan koridorlardan ve mermer merdivenlerden geçirdi, ta ki başlık altın ışıkla keskinleşene kadar: Arcane Teorisi Giriş — A Amfisi. Derin bir nefes verdim, kendimi hazırladım. İlk ders. İlk sınav. Ve şimdiden, buranın her şeyinden nefret ediyordum.