Bölüm 1 Bölüm Bir

Annesinin Isla’nın saçlarını taramak için kullandığı fırça, elinde titriyordu. Saatler önce, Tridea’nın başkenti Mariseth’in kıyı şeridi boyunca süren kuşatmayı görmek zorunda kalmamak için pencerenin ağır perdelerini kapatmışlardı ama bu, annesinin arada bir bakış çalmasını engellemiyordu. Kuşatma on ikinci gününe girmişti. Babasının Eredhal ordusunu oyalamak için direndiği kaleyi çevreleyen surlar hâlâ dayanıyordu, ama denizden çıkarılan taş Eredhal’ın gücüne ancak bir yere kadar karşı koyabilirdi. Zaten bir gece önce haber gelmişti. Yapıda ilk çatlak oluşmuştu.

Kapı tıklaması, Kraliçe Cecelia’nın kızının açık renk saçlarına verdiği dikkati böldü. Kraliçe dönüp içeri girmeleri için işaret etti. Isla, sandalyede döndü ve annesinin özel muhafızı Claude’un, özenle takınılmış bir tarafsızlık ifadesiyle içeri girdiğini izledi.

“Majesteleri,” dedi, eğilerek.

“Claude, ne oldu?” diye sordu annesi; sanki fırça onu ayakta tutacakmış gibi iki eliyle sıkıca kavramıştı.

Claude’un koyu gözleri kraliçeden kızına kaydı. Gözle görülür biçimde yutkundu. “Belki bunu baş başa konuşmamız daha iyi olur.”

Kraliçe başını salladı. Titreyen elini Isla’nın omzuna koydu. “Haydi yatağa, Isla, canım. Uyumadan önce saçını örmeyi unutma. Onca emeğim boşa gitmesin, değil mi?”

“Elbette, anne,” diye söz verdi Isla.

Isla ayağa kalktı ve annesinin beline sıkıca sarıldı. Sakinliğini annesine aktarabildiğini, annesinden gelen sevgiyi de geri aldığını hayal etti. Geri çekildiğinde annesi, sanki birbirlerini son görüşleri olacakmış gibi avuçlarını Isla’nın yanaklarına koydu. Alnından öptü.

“İyi geceler, tatlım,” diye fısıldadı annesi.

“İyi geceler, anne.”

Isla geçerken Claude’a başıyla selam verdi; yaşlı muhafız da hafifçe eğildi. Yürürken sırtında gözlerini hissedebiliyordu. Kapıyı açtığı anda odanın havasının değiştiğini de. Sanki ona bir oyun sergiliyorlardı; sanki ülkesinin Eredhal ordusunun elinde yavaş yavaş can verdiğini bilmiyormuş gibi.

Isla kapıyı sakinlikle kapattı, derin bir nefes aldı ve yan odanın olduğu tarafa koştu. Burası küçük, dar bir çarşaf dolabıydı. Ama duvarda, küçük yaşlardan beri bildiği bir çatlak vardı; o çatlak annesinin odasının içini görmesine izin verirdi. Çömeldi ve aralıktan içeri baktı. Annesi ağır bir iç çekti ve yatağın kenarına oturdu.

“Slade’den haber var mı?” diye sordu.

“Hayır, hanımefendi. Bildiğimiz kadarıyla Mariseth’teki kale hâlâ sağlam ve geçit vermez durumda. Kral Slade, surlar yarılmadan önce orduyu yeneceğine inancını koruyor. Getirdiğim haber kraldan değil; dış ormanlarda devriye gezen keşifçilerimizden,” diye açıkladı Claude; ellerini önünde sıkı sıkı kenetlemişti.

“Ormanlardan mı?”

“Evet, hanımefendi.” Claude derin bir nefes aldı. “Seavale surlarının birkaç mil dışında bir ordugah görüldü.”

“Bir ordugah mı?” Annesi birden ayağa fırladı. “Sığınacak yer arayan insanlar mı? Kapılarımızı açmalıyız, kim olursa…”

“Hayır, hayır, hanımefendi… Eredhal bayrağı çekmişler.”

Annesi daha da taş kesildi.

“Gözcülerimiz… mühür kurulmadan önce kampta Prens Sylvan’ı ve en yakın maiyetini gördüklerini söylediler.”

Annesi sönüp kaldı; sanki biri göğsünün içine uzanıp ciğerlerindeki havayı çekip almış gibi yatağa geri yığıldı. “Eş Katili mi?”

Claude başını salladı. “Kral Slade’e haber gönderdik, takviye istedik ama…”

“Çok geç olacak.”

Annesi yeniden ayağa kalktı, odada volta atmaya başladı. Attığı her adımda omuzları yükseliyor, geriye çekiliyordu. Odanın içinde birkaç tur atması yetti; asaleti geri gelmiş, yüzü sertleşmişti.

“Benim için gelecek,” dedi annesi dümdüz. Isla, ağzından kaçacak çığlığı bastırmak için elini ağzına kapattı. Gözleri yaşla yandı.

“Sizi bütün gücümüzle savunacağız…”

“Hayır,” dedi annesi, kesin bir tonla.

“Majesteleri…”

“Slade, Eş Katili’nin taleplerini çoktan almıştır. Tehdit önüne konmuştur ve diğerleri gibi onu da küçümsemiştir. Kibirli budala. Bunca kanıta rağmen kendi eş bağının kopuşuna dayanabileceğini sanıyor. Hâlâ kazanabileceğini düşünüyor.”

“Ve siz buna izin mi vereceksiniz? Hiç savaşmadan?” diye sordu Claude, çenesi düşmüş halde.

Annesi yürümeyi bıraktı, başını eğdi. Muhafızına dönüp ona acıyan bir bakış attı. “Mariseth, Eredhal ordusunun gücüne dayanabilir. Sonsuza dek değil ama bir süre. Seavale ise…” Eredhal, Eredhal ile Tridea’yı ayıran sınırı aşıp saldırdığı andan beri onunla Isla’nın yuva dediği sığınağa göz gezdirdi. “Burası Prens Sylvan’a ve onun özel birliklerine dayanacak diye yapılmadı. Yerimizi bulduysa planlarını uygular.” Claude’a doğru yürüdü ve yüzyıllık görgü kurallarını hiçe sayarak adamın ellerini kendi ellerinin arasına aldı. “Kaçınılmazı biraz olsun geciktireceğiz diye adamlarımın, halkımın canını feda etmeyeceğim. Bırakın gelsin…”

“Majesteleri…” dedi Claude, başını iki yana sallayıp öne düşürerek.

Annesi çenesini kaldırdı, muhafızın ellerini daha sıkı kavradı. “Bırakın gelsin,” diye tekrarladı. “Bırakın beni alsın ve savaş bitsin. Halkım artık katledilmeyecek. Açlıktan kırılmayacak. Hastalar sokaklara yığılıp çöp gibi bir kenara atılmayacak. Binlerce kişi için tek bir can, Sir Claude. Kralımızın reddettiği bir fedakârlık bu, ama ben yüz çevirmeyeceğim.”

“Majesteleri,” diye itiraz etti Claude; sesi zayıftı. Kraliçe bir kez karar verdi mi, onu kimsenin vazgeçiremeyeceğini biliyordu. “Bunu yapmanıza izin veremem.”

“Verebilirsin,” dedi. Yüzü sert, zihni kararlıydı ama gözleri dökülmemiş yaşlarla parlıyordu. “Vereceksin de, çünkü görevin yalnızca bana değil, kızıma. Korunması gereken o. Eş Katili’nin elini süremeyeceği kişi o. Bu duvarların içinde son nefesimize kadar korumamız gereken kişi Isla. Onu götüreceksin, Sir Claude. Gecenin köründe onu buradan uzaklaştırıp güvene alacaksın. Onu tekneye götüreceksin. Onu ait olduğu yere, Ameretta’ya geri götüreceksin. Tridea Prensesi’ni güvende tutacaksın. Bana söz ver. Şimdi yemin et,” diye emretti; sesi sertti.

Claude kılıcını kınından çekti ve tek dizinin üzerine çöktü. Başını eğdi, kılıcı iki eliyle tutup kraliçesine doğru uzattı. “Yemin ederim, Majesteleri.”