Bölüm 2

Kara

Sabah saat altı olmadan mutfaktayım, ayakta durabilmek için mermer tezgâha tutunuyorum.

Ağrı her yanımı sarmış durumda. Elllerim zonkluyor. Ayaklarım sızlıyor. Her eklemim sanki sökülüp yanlış yerlerine takılıyormuş gibi. Titrerken bile sırtımdan aşağı ter damlıyor. Ama kendimi zorluyorum; hareket etmeye, işimi yapmaya, her şey yolundaymış gibi davranmaya…

Çünkü bugün onların doğum günü haftası. Sterling üçüzleri yarın yirmi yaşına giriyor—benim on sekiz olacağım günle aynı gün. Ve Luna Victoria dün gece bana bir liste bıraktı: yaban mersinli waffle, akçaağaç şuruplu çıtır pastırma, sahanda çırpılmış yumurta, sosis, taze sıkılmış portakal suyu.

Hepsi onların en sevdiği şeyler.

Tabii benim için yok. Hiç olmadı.

Nankör küçük borç kölesi, geleceğin Alfalarıyla aynı yemeği yiyeceğini sanamaz ya.

Buzdolabına uzanıyorum, yüzüme çarpan soğuk hava tokat gibi geliyor. Ellerim o kadar titriyor ki yumurta kolisini neredeyse düşürüyorum.

Toparla kendini, Kara. Sadece kahvaltıyı atlat. Sadece birkaç saat daha.

“Günaydın, Havuç.”

İrkilirim. Blake bir anda arkamda, kocaman gövdesiyle ışığı kesmiş. Gelişini duymamışım—kulaklarım uğulduyor, her şey uzak ve boğuk geliyor, sanki suyun altındayım.

“Berbat görünüyorsun,” diye neşeyle devam ediyor. Benim yanımdan uzanıp az önce pişirdiğim bütün pastırma tabağını kapıyor. “Zaten senin için yemek ziyan etmeye gerek yok. Yarın gidiyorsun, değil mi?”

Midem acı bir şekilde kasılıyor. Dün sabahtan beri bir şey yemedim—akşama sakladığım protein barını biri almış. Şimdi de yirmi dakikamı harcayıp yaptığım pastırmayı götürüyor.

Tabii ki. Tabii ki götürüyor. Elbette…

“Blake.” Asher’ın sesi mutfağı kesip geçiyor. Soğuk. Kontrollü. Hayatında bir gün bile aç kalmamış birinin sesi. “Masa seni bekliyor.”

Blake bana sırıtıyor—şu sırıtışından nefret ediyorum—ve elimdeki pastırmayla birlikte uzaklaşıyor. Hepsini alıyor. Tezgâha daha sıkı tutunuyorum; titrememeye, zayıflık göstermemeye, dönüp de “defol git” dememeye çalışıyorum.

Bir gün kaldı. Sakın şimdi mahvetme.

“Çatal bıçak yeterince parlamıyor,” diyor Asher, bana bakmadan. “Yeniden yap.”

Tertemiz çatal-bıçaklara bakakalıyorum. “Emredersiniz, Alfa,” diye fısıldıyorum.

Puşt.

Kapıda Cole beliriyor; yüzünde sahte bir güneş, diğer kızları kesin eriten o gamzelerle. “Havuç! Son gününde hasta falan olmuyorsun, değil mi? Yazık olur.”

Elini uzatıyor, sanki ateşimi ölçecek. Kendimi tutamıyorum—geri çekiliyorum. Kas hafızası. Bana “nazikçe” dokunduğu son seferde, beni kışın ortasında kar fırtınasında yalnız bırakmıştı.

Gülümsemesi hiç bozulmuyor. Yine de alnıma dokunuyor, sonra da elini kotuna silerken abartılı bir hareket yapıyor.

Sanki mikrop kapmış. Sanki pistim.

Sen de defol, Cole.

Bir anlığına görüntü bulanıklaşıyor. Ateşten mi, öfkeden mi, artık bilmiyorum. Mutfak yana doğru kayıyormuş gibi oluyor; düşmemek için dizlerimi kilitliyorum.

Ağlama. Sakın onların yanında ağlama.

O sözü yedi yıl önce kendime verdim. Özgürlüğüme bu kadar yaklaşmışken bozamam.

---

Yedi yıl önce. Ben on bir yaşındaydım. Onlar on üç.

Aralıktı. Cumartesi günü. Yılbaşına bir hafta kalmıştı. Mutfak zeminini ovalıyordum ki Cole belirdi. Sanki can ciğer arkadaşım gibi sırıtıyordu.

“Hey, Havuç,” dedi. “Saklambaç oynayalım mı?”

Başımı kaldırdım, şaşkın. Benimle asla konuşmazlardı; konuşurlarsa da ya saçımla dalga geçerlerdi ya da üzerimdeki eskimiş kıyafetlerle. “Ne?”

“Saklambaç,” diye arkasından Blake çıktı. “Hani çocukların oynadığı oyun? Gerçi… sen hâlâ çocuksun sayılır. On bir değil misin?”

“Sıkıldık,” diye ekledi Asher, kollarını göğsünde kavuşturmuş. “Hava da şehre inmeyecek kadar soğuk. O yüzden… saklambaç. Var mısın?”

Hayır demeliydim. Tuzak olduğunu anlamalıydım. Ama ben on bir yaşında, ölümüne yalnız, en basit insan sıcaklığına bile aç bir çocuktum. Ve tuzağa düştüm.

“Tamam,” dedim. Sesimin bu kadar hevesli çıkmasından nefret ederek.

Beni donmuş nehrin ötesine, sürü savaşçılarının antrenman yaptığı alanlara götürdüler. Oradan sonrası sadece… vahşi doğaydı. Kilometrelerce uzanan beyaz bir hiçlik.

“Kurallar basit,” dedi Blake. “Yüze kadar sayacağız. Sen saklanacaksın. İstediğin yere. Saklandığın yer ne kadar iyi olursa, oyun o kadar eğlenceli olur.”

“Ve eğer gece yarısına kadar seni bulamazsak,” diye ekledi Cole, o gamzeli gülümsemesiyle, “sen kazanırsın.”

“Ne kazanıyorum?” diye sordum.

“Bütün bir gün hiçbir iş yok,” dedi Asher. “Yarın. Ne istersen onu yapabilirsin.”

Bir gün izin. Koca bir gün izin. En son ne zaman böyle bir günüm olduğunu hatırlamıyordum.

“Anlaştık,” dedim.

Sırtlarını döndüler, saymaya başladılar. “Bir... iki... üç...”

Koştum.

Kar derindi, bazı yerlerde dizlerimi aşıyordu. Üstümde ince bir hoodie vardı—çok sürmeyecek, kalın mont gerekmez demişlerdi. Yarım mil kadar ileride devrilmiş bir ağaç buldum, kocaman ve çok yaşlıydı, gövdesi karda küçük bir mağara gibi bir boşluk oluşturuyordu.

Mükemmel.

İçine süründüm, kalbim heyecandan çarpıyordu. Üç yıldır ilk defa kendimi neredeyse... normal hissediyordum. Oyun oynayan bir çocuk gibi. Sadece borçlu bir yetim köle değilmişim gibi.

Uzaktan seslerini duydum: “Doksan sekiz... doksan dokuz... YÜZ! Hazırsan da değilsen de geliyoruz!”

Nefesimi tuttum, sırıtarak bekledim.

Beş dakika geçti. Sonra on. Sonra yirmi.

Ormanda rüzgâr dışında ses yoktu.

Bir saat sonra endişelenmeye başladım. “Hey!” diye bağırdım. “Buradayım! Siz üşüyeceksiniz!”

Ses yok.

Ağacın altından dışarı çıktım. Hava daha da soğumuştu—kararmaya yüz tutmuştu, bu da Alaska’da Aralık ayında muhtemelen saatin üç olduğuna işaret ediyordu. Gökyüzü, uzun gece başlamadan önce aldığı o tuhaf mor-siyah renge dönmüştü.

“Blake? Cole? Asher?” diye bağırdım.

Rüzgâr cevap verdi.

Geldiğim yönden geri yürümeye başladım ama kar ayak izlerimi örtmüştü. Her şey aynı görünüyordu. Beyaz ağaçlar. Beyaz zemin. Beyaz gökyüzü.

Panik bastı.

“İMDAAAT!” diye haykırdım. “BİRİ YARDIM ETSİN!”

Kimse gelmedi.

Saatler geçmiş gibi yürüdüm, ince hoodiem soğuğa karşı hiçbir işe yaramıyordu. Parmaklarımın ucu uyuşmaya başladı. Sonra ayak parmaklarım. Yüzüm artık sanki vücudumun bir parçası değil gibiydi. Titremeyi durduramıyordum.

İki kere düştüm. İkincisinde hemen kalkamadım. Kar o kadar yumuşaktı. O kadar beyazdı. Orada öylece... yatmak çok kolay olurdu.

“Kalk,” dedim kendime. “Kalk Kara. Onların kazanmasına izin verme. Burada ölme.”

Ama o kadar üşüyordum. O kadar yorgundum.

Ne kadar süre öyle yattığımı bilmiyorum. Yeterince uzun... sıcaklamaya başladığım kadar uzun—ve beynimin bir köşesi bunun kötü olduğunu biliyordu, bunun ölüm demek olduğunu biliyordu.

Beni devriye o zaman buldu.

Sürünün savaşçıları akşam turunu atıyordu. Onlardan biri parlak mavi hoodiemi karın üstünde fark etmiş. Sonradan söylediklerine göre dudaklarım morarmış, artık titremiyormuşum bile. En tehlikeli evre bu—vücut ısınmaya çalışmaktan vazgeçtiğinde.

Beni sürü hastanesine koşturdular. İleri derece hipotermi. Sekiz parmağımda ve altı ayak parmağımda donma. Doktorlar kesmek zorunda kalıp kalmayacaklarından emin değillerdi.

Üç gün hastanede kaldım.

İkinci gün, Luna Victoria ziyarete geldi. Yatağımın ayakucunda durdu, yüzü okunmaz haldeydi. Arkasında, üçüzler yerinde bir endişeyle bakıyordu.

“Çok üzgünüz,” dedi Cole, gözleri kocaman, masum tavırlarla. “Seni her yerde aradık. İsmini bir saatten fazla süreyle bağırdık.”

“Seni bulamayınca eve geri döndüğünü sandık,” diye ekledi Blake. “Kaybolduğunu bilmiyorduk.”

Asher sadece orada durdu, kolları kavuşturulmuş, tek kelime etmedi. Ama gözlerinde—sadece bir anlığına bir şey parladı. Suçluluk belki. Ya da memnuniyet.

Luna bana o soğuk yeşil gözleriyle baktı. “İyileşmene sevindim,” dedi. “Ama Kara—sorun çıkarma. Bu çocuklar seni aralarına almaya çalışmış, sen olayı bir drama haline getirmişsin.”

“Az daha ölüyordum,” diye fısıldadım.

“Ormana fazla daldın,” dedi. “Bu onların suçu değil. Bir dahaki sefere daha mantıklı davran.”

Çıktı gitti. Onlar da peşinden. Cole, giderken omzunun üzerinden son bir kez o sahte olduğunu bildiğim—BİLDİĞİM—o acıyan bakışı attı.

O gece, içimdeki soğuğa hiçbir hastane battaniyesinin ulaşamadığı halde titrerken kendime bir söz verdim:

Onlara bir daha asla güvenmeyeceğim. İyiliklerine asla inanmayacağım. Kırıldığımı asla görmelerine izin vermeyeceğim.

Ve onların yanında asla, ama asla ağlamayacağım.