3

Köşeden kayan kurt benzeri bir gölgeyi fark ettim. Nefesim kesildi ve panik damarlarımda dolaşırken ters yöne doğru fırladım. Beni bulmuşlardı. Nasıl olduysa, imkansız bir şekilde, beni bu kadar çabuk izleyip bulmuşlardı. Sadece kanımın kokusuyla olamazdı. Nerede olduğumu bir süredir biliyor olmalıydılar, yaklaşmak için doğru anı bekliyorlardı.

Bu kasabada hep avlanıyorlar mıydı, burnumun dibinde? Düşünce beni ürpertti. O kadar dikkatli, o kadar metodik davranmıştım, yıllarca onları atlatmıştım. Ama şimdi buradaydım—hazırlıksız, köşeye sıkışmış ve dehşete kapılmış.

Eve git. Hayatta kalma çantasını al. Tren istasyonuna git, dedim kendime, yağmurla kayganlaşmış sokaklarda koşarken. Kasadan parayı çek ve kaybol. Arkana bakma.

Ama hırıltı beni durdurdu. Derin ve gırtlaktan gelen bir hırıltı, öndeki ara sokaktan yankılandı. Gözlerim duvarlara kaydı, gölgeler doğal olmayan bir şekilde uzanıyordu—üç kurt benzeri siluet yaklaşıyordu. Arkama baktığımda kalbim sank. İki tane daha ara sokakta duruyordu, kaçış yolumu kesmişlerdi.

Ellerimi sıktım ve duruşumu düzelttim, çantamı yere bıraktım. "Beşe bir mi? Beyler, bir kızı özel hissettirmeyi gerçekten biliyorsunuz," dedim, sesim hissettiğimden daha keskin çıkmıştı.

Gölgeler değişti, grotesk bir şekilde büküldü ve insan formunu aldılar. Öndeki karanlıktan üç adam çıktı, uzun ve kaslı, acımasız gülümsemeleri yırtıcı gözlerinde yansıdı.

"Sana zarar vermek istemiyoruz, prenses. Bizi zorlamazsan," biri hırladı, sesi sahte bir nezaketle doluydu.

Diğerleri yayıldı, duruşları tembel ama kasıtlıydı. Yumruklarımı sıktım. "Sakin ol, Thalassa. Odaklan," diye mırıldandım. Hayati noktalar. Hızlı hareket et. Tereddüt etme.

"Haydi prenses," biri alay etti. "Bütün gece vaktimiz yok. Teslim ol, belki sana kolaylık gösteririz."

Elini bana uzattı, sanki merhamet teklif ediyormuş gibi. Bu bir hataydı. Bileğini yakaladım, tüm gücümle çevirip onu acı dolu bir inlemeyle kaldırıma çarptım.

"Bir beyefendiye böyle mi davranılır!" diye bağırdı, bana saldırarak.

Saldırdı ama ben kaçtım, avucumun topuğunu çenesine vurup gözlerine nişan aldım. Geri sendeledi, uluyarak, küfürleri kulaklarımda yankılandı. İki kişi gitti.

Ama üçüncüsü arkadan geldi, kollarını etrafıma sardı. Dirseğimi kaburgalarına soktum ve ayağına sertçe bastım, sadece kaçıp güneş sinirine vuracak kadar serbest kaldım. İki büklüm olurken, yanından geçtim, bacaklarım kaçma çabasıyla yanıyordu.

Arkama bakmaya cesaret edemedim. Her nefes ciğerlerimde ateş gibi hissettiriyordu ama daha da zorladım, hemen peşimde olacaklarını bilerek. Terk edilmiş bir binanın köşesi göründü, ince bir sığınma şansı sunuyordu. Birkaç adım daha.

Ve sonra onu gördüm—ateş kırmızısı saçları olan uzun bir figür, yoluma gülümseyerek çıktı, bu gülüş içimi dondurdu. Kollarını açtı, kaçışımı engelliyordu.

"Hayır," diye fısıldadım, korku göğsümde kurşun gibi ağırlaşıyordu. O değil.

"Bir yere mi gidiyorsun, prenses?" Merrick alay ederek sordu, sesi küçümsemeyle doluydu.

Sola doğru yöneldim, çaresizce başka bir çıkış aradım ama o çok hızlıydı. Eli uzandı, yakamdan tutup beni geri çekti. Sert bir şekilde yere düştüm ama hemen ayağa kalktım, zihnim hızla çalışıyordu. Onu yenemezdim—ona karşı kazanamazdım—ama teslim olmak düşünülemezdi.

Bütün gücümü toplayarak karnına vurdum, ama onu neredeyse hiç etkilemedi. Merrick güldü, derin ve boğuk bir sesle, tüylerimi diken diken eden bir kahkaha.

"Yeterince oyun oynadık," dedi, sesi yumuşak ama ölümcül. Boğazımı mengene gibi kavradı ve beni yerden kaldırdı. Elini tırmalayarak hava almaya çalıştım ama gücü sarsılmazdı. Görüşüm kararmaya başladı, gözlerimden yaşlar süzüldü, ciğerlerim yanıyordu.

Merrick alayla sırıttı. "Bu kadar değerli olmasaydın, seni çoktan öldürmüştüm," diye mırıldandı, nefesi kulağımda sıcak bir fısıltı gibi. Beni kırık bir oyuncak bebek gibi yere fırlattı.

Nefes almak için çırpındım, şiddetle öksürürken yanıma çömeldi. Cebinden, iğnesi tehditkar bir şekilde parlayan bir şırınga çıkardı.

"Daha fazla sorun çıkarmanı riske atamam," dedi, ağzıyla kapağını çekip çıkartırken alaycı bir gülümsemeyle.

İğnenin boynuma batması, ardından gelen yanma hissi yanında hiçbir şeydi. Damarlarım ateş almış gibi yanıyordu. Şırıngayı çıkarmaya çalıştım ama bedenim itaat etmiyordu. Uzuvlarım ağırlaştı ve etrafım bulanıklaştı.

"Sen... pislik," diye hırıltıyla çıkardım, sesim neredeyse bir fısıltıydı.

"Bu ne kötü bir dil, majesteniz," Merrick alay etti, gülümsemesi genişledi. "Şu kibirini düzeltmemiz gerekecek."

Kendimi kaldırmaya çalıştım ama gücüm tükenmişti. Adamları beni kollarımdan tutup sürükleyerek sokağa doğru götürdüler. Görüşüm karardı ve umutsuzluk içime çöktü.

Sonra, karanlıktan bir gölge hareket etti—esir alanlarımın tepki veremeyeceği kadar hızlı bir siyah bulanıklık. Beni sürükleyen adam çığlık attı, havada bir şeyin kesildiğini hissettim ve kollarımdaki tutuş gevşedi.

"Aptal köpekler," derin, tanımadığım bir ses alayla söyledi.

Gözlerimi kırpıştırdım, odaklanmaya çalıştım. Uzun siyah bir palto giymiş bir figür görüş alanıma girdi, yüksek yakası yüzünün çoğunu gizliyordu.

"Kimsin sen?!" Merrick hırladı.

"Bilmen gerekmiyor," adam soğukkanlılıkla cevap verdi, yaklaşarak. Sesi tehlikeli bir tını taşıyordu, omurgamdan aşağıya ürperti gönderen.

Merrick’in adamlarından biri ona doğru atıldı, ama yabancı tek bir hareketle saldırganın bacağını yakalayıp çevirdi. Geceyi yaran mide bulandırıcı bir kırılma sesi yankılandı.

"Öleceksin!" Merrick öfkeyle kükredi, öfkesi elle tutulur gibiydi.

Paltolu adam ışığa çıktı, gümüş saçları sokak lambasının altında parlıyordu. Nefesim kesildi. O, kafedeki yabancıydı.

"Beni öldüremezsin," dedi, sesi sakin ama tehditkardı. Dudakları şeytani bir gülümsemeyle kıvrıldı. "Zaten ölü biriyim."