Bölüm 9

Willow'un Bakış Açısı

"Pislik," diye mırıldandım, çağrı sona erdiğinde ve telefonumu cebime geri sokarken. Kasamda bekleyen bir müşteri bana şaşkın bir bakış attı. "Özür dilerim, teknik bir sorun yaşadım," dedim, zoraki bir gülümseme ile organik lahanasını okuturken.

Elllerim, zihnim hızla düşünürken, ValueMart'taki barkod tarayıcısında otomatik olarak hareket ediyordu. Chloe'nin, ailemin sağlık hizmetlerini tehdit etme cüretine inanamıyordum. Onun öfkesindeki ikiyüzlülük. Kurtarma hikayemi çaldıktan sonra, "adamını" çaldığımı iddia ederek sinirlenmeye cüret ediyordu?

Damian Blackwood kimsenin adamı değildi. O, insan formunda soğuk ve hesapçı bir makinaydı. Ve ben kesinlikle onu istemiyordum. O soyunma odasında olanlar tutkulu bir karşılaşma değildi—Chloe'nin romantik bir ihanete dönüştürdüğü bir ihlaldı.

Damian'ın adımı inlediği hakkında Chloe'ye söylediğim her şey tamamen hayal ürünüydü, onu sinirlendirmek için uydurmuştum. Ve işe yaramıştı.

"47.83 dolar tutuyor," dedim müşteriye, kartını okuturken telefonunda mesajlaşan, bana bile bakmayan müşteriye. Tipik.

Bir anlığına kasaya yaslandım, ortalıkta müşteri yoktu. Beş saat boyunca ayakta durmaktan ayaklarım ağrıyordu ve uykusuzluktan başım zonkluyordu.

"Clark! Ne yapıyorsun sanıyorsun?"

Ted'in sesini duyduğumda hemen doğruldum. Sürekli terleyen yüzü hoşnutsuzlukla buruşmuş olan amirim kasamın yanında belirdi.

"Müşteriler arasında nefes alıyordum, efendim."

"Mola sırasında yap bunu. Ki sana hatırlatayım, sadece on beş dakika, dün aldığın yirmi dakika değil." Saate anlamlı bir bakış attı. "Gözü üstündeyim, Clark. Bir izinsiz dinlenme daha ve maaşından keserim."

"Evet, efendim," dedim, kelimeler ağzımda acı bir tat bırakıyordu.

Ted uzaklaşırken, ona tam olarak zaman saatini nereye sokabileceğini söylemeyi hayal ettim. Ama bu işi kaybetmeyi göze alamazdım. Hastane faturaları birikiyordu.

Pislik, diye düşündüm, arkasından bakarken.

Chloe'nin Bakış Açısı

Telefonumu yolcu koltuğuna fırlattım, ellerim hâlâ öfkeyle titriyordu. Willow'un bana bu şekilde konuşmaya nasıl cüret ettiğini? O ucuz versiyonumun, Damian ile birlikte olduğunu ima etmeye nasıl cüret ettiğini?

Çünkü o benimdi. Ya da olacaktı. Los Angeles'ın en gözde bekarı Damian Blackwood, kendi kalitesinde birini hak ediyordu. Kültürlü, sofistike, güzel biri. Benim gibi biri.

Ama öfkemin altında bir parça şüphe vardı. Dün gece gerçekten onunla mıydı? Bu düşünce midemi bulandırdı.

Telefonumu aldım ve nadiren kullandığım bir numarayı çevirdim.

"Damian Blackwood," diye cevapladı, sesi soğuk ve profesyoneldi.

"Damian," dedim, sesime sıcaklık katarak. "Ben Chloe Sinclair. Umarım önemli bir şey bölmüyorumdur."

"Hiç de değil. Senin için ne yapabilirim, Chloe?"

"Bugün öğle yemeğinde bana katılmanı rica ediyordum. Beverly Hills'de olağanüstü bir şarap mahzenine sahip bir bistro keşfettim—özellikle senin beğenebileceğin bazı vintage Bordeaux'lar var."

Kısa bir duraklama oldu. "Sanırım bazı şeyleri ayarlayabilirim. Bu ani davetin sebebi nedir?"

"Nehirde olanlardan sonra, hayatın kıymetli olduğunu fark ettim. Gerçekten önemli olan insanlara zaman ayırmalıyız."

Kısa bir sessizlikten sonra, yavaşça, "Tamam. Bu öğleden sonra saat birde boşum," dedi.

"Mükemmel! Adresi mesaj atacağım."

Tüm sabahı onun tercihlerini araştırarak geçirdim, en sevdiği şaraplardan bifteğini nasıl sevdiğine kadar. Bistro sahibine özel bir rica bile yapmıştım—sohbet için yeterince özel ama Damian'ın sırtını odaya dönmeyecek şekilde mükemmel bir masa ayarlamak için.

Her şeyin mükemmel olmasını sağlamak için erken geldim. Sommelier, önceden sipariş ettiğim 1995 Château Margaux'yu dekante etmişti ve şeften özel trüflü risottosunu hazırlamasını istemiştim.

Damian içeri girdiğinde, herkesin başı ona döndü. Dünyanın sahibiymiş gibi ya da en azından büyük bir kısmının sahibiymiş gibi bir özgüvenle hareket ediyordu.

"Chloe," dedi, karşıma otururken. Sesi nazik ama mesafeliydi.

"Programında bana yer ayırdığın için teşekkür ederim," diye gülümsedim. "Umarım sakıncası yoktur, ama bir şarap seçme özgürlüğünü kendimde buldum. '95 Margaux—yanılmıyorsam, en sevdiğin yıllardan biri?"

Yüzünde kısa bir şaşkınlık belirdi. "Araştırmanı iyi yapmışsın."

"Ayrıntılara dikkat ederim," dedim hafifçe. "Özellikle hayran olduğum insanlar söz konusu olduğunda."

Yemeklerimizi sipariş ettik ve son iş alımı ve benim yardım çalışmalarımla ilgili küçük sohbetler yaptık. Asıl öğrenmek istediğim konuya girmeden önce ana yemeklerimizin gelmesini bekledim.

"Şey," cesaret almak için bir yudum şarap aldım. "Los Angeles gece hayatının tadını çıkaracak zaman bulabiliyor musun?"

Damian hafifçe kaşını kaldırdı. "Ne demek istiyorsun?"

"Bu sabah Sunset Strip'ten geçtim," dedim sonunda, sıradan bir ses tonuyla konuşmaya çalışarak ama sesimdeki hafif titremeyi duyarak. "Gündüzleri her zaman çok farklı değil mi?"

İfadesi tamamen değişmeden kaldı. "Bilmiyorum."

"Öyle mi? Garip... Birisi seni orada gördüğünü söyledi. Dün gece." Somonumdan küçük bir lokma aldım, gözlerim tabağım ile yüzü arasında gidip geldi.

Sadece bir an için, gözlerinde bir şey parladı—hesap yapma. Hemen cevap vermediğinde, sessizliği doldurma ihtiyacı hissettim.

"Salonda, yani. Seni takip ettiğimden değil—"

"Bana sormak istediğin özel bir şey var mı, Chloe?" Sesi ölümcül bir sessizlikteydi.

Zorla yutkundum. "Sadece... bazı dedikodular var. Sen ve dansçılardan biri hakkında. Adı Wildfire olan biri?"

Sözler ağzımdan çıktığı anda pişman oldum. Damian'ın bakışı sertleşti, gözleri buz kesti. Göz teması kesmeden telefonuna uzandı.

"Bir dakika izin ver." Ayağa kalktı ve birkaç adım uzaklaştı.

Sözlerini duyamıyordum ama yansımasını pencerede görebiliyordum. Telefonda konuşurken ifadesi kasvetliydi. Masaya döndüğünde, yüzü tekrar kayıtsız bir maske takınmıştı.

"Cevaplanmamış soruna yanıt vereyim," dedi, tekrar otururken, "özel işlerim tartışmaya açık değil. Hayatımı kurtaran kadınla bile."

Yanaklarımın yandığını hissettim. "Tabii ki, Damian. Merak ettiğim için özür dilerim. Sadece... endişeliydim ki..."

"Açıkça belirteyim, Chloe. Nehirde yaptığın şey için minnettarım. Ama bu, özel hayatım hakkında bilgi edinme hakkı vermez."

"Tamamen anlıyorum," dedim hızlıca. "Sormam uygunsuzdu."

Yemeğin geri kalanı dikkatli küçük konuşmalarla geçti. Hesap geldiğinde, miktara bakmadan ödedi ve kalktı.

"Öğle yemeği için teşekkürler," dedi. "Bir toplantıya gitmem gerek."

Onu izledim, duruşu mükemmeldi, bir kez bile arkasına bakmadı. Konuşmanın felaketle sonuçlanmasına rağmen, tuhaf bir şekilde rahatlamış hissettim. Tepkisi bana bilmem gereken her şeyi anlatmıştı. Karşılaşmayı inkar etmemişti, ama hemen zararı kontrol altına almak için harekete geçmişti—o kısa telefon görüşmesi kesinlikle asistanına, medyada bir karartma emri vermek içindi.

Damian ve kız kardeşim arasında ne olmuşsa, onun için hiçbir anlamı yoktu—tartışmaya bile değmezdi. Yönetilmesi gereken bir problemdi, beslenmesi gereken bir ilişki değildi.

Hala tamamen müsaitti. Ve ben, Chloe Sinclair, Los Angeles'ta Bayan Damian Blackwood olmaya gerçekten layık tek kadındım.