Bölüm 1

“Katrina, Lena’yı ittin, bir de özür dilemeyi reddediyor musun? O zaman kal bu yılan odasında!”

Katrina Fontaine’in bacaklarına iki kalın yılan dolanmıştı. Dehşet saç diplerine kadar yayıldı, neredeyse bayılacaktı.

Baskın korkunun içinden başını kaldırdı; yardım dilenmek istiyordu.

Ama en büyük ağabeyi Brandon, cam bölmenin dışında duruyor, onun köşeye sıkışmasını buz gibi bir yüzle izliyordu.

Katrina’yı bir şok dalgası vurdu.

Yüksek bir binadan atladığını çok net hatırlıyordu; peki bu tanıdık sahne neden yeniden yaşanıyordu?

Yoksa yirmi ikinci yaş gününe, Helena’nın ona kumpas kurduğu güne mi geri dönmüştü?

Helena Swift, amcasının kızıydı. Amcası annesini kurtarmak için böbreğini bağışlamış, ama ameliyat sonrası enfeksiyondan ölmüştü. Annesi de suçlulukla eriyip gitmiş, sonunda o da hayata veda etmişti.

Sonra babası ve üç ağabeyi Helena’yı Fontaine ailesinin yanına almıştı.

Ama o günden sonra yabancı olan Katrina olmuştu; sürekli hedef seçiliyordu.

Doğum günü partisinde Helena merdivenlerden düşmüş, suçu da ona yıkmıştı.

Açıklamasını bile dinlemeden Brandon onu diz çöktürüp özür dilemeye zorlamıştı. Katrina elbette reddetmişti.

O da onu yılan odasına itmişti. Katrina dehşete kapılıp yalvar yakar dışarı çıkmak istemişti.

Brandon ise onu korkudan bayılana kadar öylece izlemişti.

Uyandığında ağır bir psikolojik travmayla kalmıştı. Çekingen, güçsüz biri olmuş, onları memnun etmek için sürekli boyun eğmişti.

Ama onun sabrı, onların daha da azmasına yarıyordu.

Helena, Quinn ailesinin başını kurtarma işinin şerefini çalmış, böylece sosyeteye zıplayıp girmişti.

Sorun çıkarır diye Brandon onu ilaçla susturmuş, aylarca konuşamaz hale getirmişti.

Helena, sırf “hoşuna gitti” diye annesinin Katrina için diktirdiği balo elbisesini zorla almıştı. İkinci ağabeyi de annenin tüm eşyalarını Helena’ya vermişti.

Helena hastalanıp kemik iliğine ihtiyaç duyunca, üçüncü ağabeyi bizzat kanını aldırıp doku uyumuna baktırmıştı. Sonra Helena’nın hayatı kurtulsun diye Katrina’yı kendi elleriyle ameliyat masasına bağlamıştı.

Bitmek bilmeyen acılar içinde Katrina depresyona sürüklenmişti.

Helena’nın başkalarının müzik eserlerini çaldığına dair kanıt toplamıştı; ama babası bunu öğrenmişti. Hiç tereddüt etmeden onu bir akıl hastanesine kapatmış, on yıl boyunca kilit altında tutmuştu.

İnsanlık dışı işkenceler görmüştü: elektroşok, dayak, taciz, boğulacak gibi edilmek...

Otuz iki yaşında, yedinci kattan atlayıp acısına son vermişti.

Bir daha doğacağını hiç düşünmemişti.

Şimdi camın dışındaki ifadesiz, soğuk adama bakarken yüreği sızladı, sonra da taş kesildi.

Ne kadar acı.

O onların öz kız kardeşiydi, öz evladıydı. Ama sonunda bir yabancıyla bile yarışamamıştı.

Tam o sırada yılan sırtından yukarı kaydı, dili yanağına değdi.

Yılların travması üstüne kamyon gibi çökünce, gözleri karardı.

Cam bölmenin dışında Brandon’ın dikkati telefona kilitlenmişti; Helena’nın durumunu kontrol ediyordu.

Ta ki bir ses duyup Katrina’nın yerde yattığını, yüzünün kireç gibi solduğunu görene kadar.

“Katy!” Yüzü bir anda değişti, kapıyı açıp onu kucağına aldı, dışarı taşıdı.

O sırada Helena aksayarak yaklaştı. Bu manzarayı görünce masum görünen gözlerinde zehir gibi bir parıltı belirdi.

Bundan mı bayıldı? Güzel. Keşke ölse!

Ama ağzından başka sözler çıktı. “Bran, Katy’ye ne oldu? Hemen doktor çağırıyorum.”

Dönüp gidecekti. İki adım attıktan sonra güçsüzce yere çöker gibi yaptı. “Aman... Ayağım...”

Bunu gören Brandon’ın içi sızladı. Katrina’yı hemen bir hizmetçinin kollarına itti ve Helena’ya koştu.

“Yeni ayağını incittin. Nasıl bu kadar dikkatsiz olursun? Seni doktora ben götüreyim.”

“Peki ya Katy?”

“O sadece bayıldı, ölmedi. Hem hak etti!” Brandon’ın sesi telaşlıydı.

Katrina’ya dönüp bakmadan, Helena’yı kucağında taşıyarak aceleyle uzaklaştı.

---

Katrina bir gün bir gece baygın kaldıktan sonra ancak kendine gelebildi.

Gözlerini açtığında yatak odasındaki yumuşak yatağında yatıyordu. Boğazı kupkuruydu, her yanı ağrıyordu. Bayılmadan önce yaşadığı dehşet dolu sahneler zihninde yeniden canlandı.

Acıya dayandı; kendine, hayatta bu nadir ikinci şansı bulmuşken küçücük bir aksilik yüzünden asla yenilmeyeceğini söyledi.

Bu hayatta, kendisi için güzel yaşayacaktı.

Bu düşünceyle duyguları yavaş yavaş yatıştı.

Kapı itilip açıldı. Uzun boylu, heybetli biri içeri girdi—Brandon.

Ona soğuk bir yüzle baktı. Daha ağzını açmadan Katrina odadaki havanın bir anda ağırlaştığını hissetti.

“Uyanmışken özür dile. Sonra da bu meseleyi kapatırız.”

Sesi, sanki lütuf dağıtıyormuş gibiydi.

Ardından dönüp kapıda duran Helena’yı içeri buyur etti.

Helena koltuk değneklerine yaslanıyordu; ayağı kalın bandajlara sarılıydı. Acındıran bir tonla, “Bran, Katy kesinlikle isteyerek yapmadı. Hepimiz bir aileyiz—özür dilemeye gerek yok,” dedi.

Bir de Katrina’ya baktı. Gözlerini indirirken bakışlarının arasından zafer ve meydan okuma parladı.

“Sen fazla iyi kalplisin, o yüzden insanlar seni ezip duruyor. Bugün özür dilemezse bu iş burada bitmez!” Brandon, Katrina’ya buz gibi bakışlar fırlattı.

Katrina bu ikisinin sahnelediği düeti izlerken midesi bulandı.

Geçen hayatında buna nasıl dayanmıştı?

Helena’nın masum görünen yüzüne bakıp alçakça güldü. “Bana iftira atarken merdiven boşluğunda güvenlik kameraları olduğunu bilmiyor muydun?”

Bu sözler ağzından çıkar çıkmaz Helena’nın yüzü bir an dondu. Ama hemen toparlandı.

Kırılmış gibi yaptı. “Katy, ben seni suçlamadım bile; sen hâlâ bana iftira attığımı mı düşünüyorsun?”

Bu sözlerle birlikte Brandon’un da yüzü asıldı; Katrina’ya yol kenarındaki başıboş bir köpeğe bakar gibi baktı.

“Katrina, saçmalama. Lena zaten üstünü kapatıyor—şansını zorlama!”

Katrina birden sıkıldı. Yeniden doğmuştu ve bu değerli ikinci hayatta böyle iğrenç bir oyuna ayıracak vakti yoktu. Bir şey demeden yataktan kalktı, kamera kayıt odasına yöneldi.

“Katy, daha tam iyileşmedin. Önce dinlensen, olur mu?” Helena telaşla onu tutmaya çalıştı.

“Bırak!”

Katrina Helena’yı itip üzerinden attı.

Çok kuvvet kullanmadı ama Helena yere düştü; gözleri anında yaşla doldu.

“Katrina!” Brandon kükredi. “Aklını mı kaçırdın? Lena’nın ayağı sakat, görmüyor musun?”

Katrina onları tamamen yok saydı; çoktan kapıdan çıkmış, merdivenlere yönelmişti.

“Bran, peşinden git!” Helena hafif panikledi, sesi titredi.

Katrina’nın kanıt göstermesinden korkmuyordu. Sonuçta kurduğu düzen kusursuzdu—Katrina gerçekten ona dokunmuştu.

Sadece bugünkü Katrina’nın farklı olduğunu hissediyordu. Onu bastırmak zorundaydı; yoksa ileride kesinlikle onu geçip üstüne çıkacaktı!

Brandon başını salladı. “Merak etme.”

---

Aynı anda Katrina çoktan olayın kamera görüntülerini açmıştı.

Bu kameralar her açıyı kör nokta bırakmadan görüyordu. O iki yüzlü gelene kadar, Katrina videoyu tam kritik ana geri sarmıştı bile.

Görüntüde Helena, onun koluna ısrarla yapışıyordu. Katrina sabırsızlanıp sadece elini kurtarmaya çalıştığında Helena bir çığlık atıyor, sanki şiddetle itilmiş gibi geriye doğru düşüyordu.

Kör olmayan herkes Helena’nın numarasını görürdü.

Arkasından Brandon’un soğuk alayı geldi: “Bu video, Helena’yı ittiğinin kanıtı değil mi?”

Katrina hem gülünç buldu hem de içi burkuldu. Helena’yı savunmak için bile isteye kör olmayı seçmişti. Bilgisayar ekranını ona çevirdi. “Lütfen dikkatlice bak.”

Video yavaşlatıldı. Sonra Katrina’nın sadece elini uzattığı netçe görüldü.

Brandon dudaklarının ucuna gelen sözleri yuttu; yüzü ekşidi. Birkaç saniye sonra birden masaya vurdu. “Lena’yı bilerek kızdırmasaydın sakatlanır mıydı? Hem, ne kadar güç kullandığını kim bilebilir!”

Onun Helena’yı korumak için her türlü mantığı bir kenara atışını izlemek Katrina’ya sadece komik geliyordu.

Gerçekten masumiyetini kanıtlamayı ummuştu.

Ne kadar da anlamsız.

“Peki.” Rahatlamış gibi gülümsedi; kalbindeki son umut kırıntısı da silinip gitti. “Özür diliyorum. Ona iftira attım. Memnun musunuz?”