Bölüm 2 Yirmi Üç Yıl Sonra

Chloe, bütün bedenini yırtarcasına geçen bir acıyla uyandı.

Kulakları çınlıyordu. Başı ikiye ayrılıyormuş gibi hissediyordu. Birkaç saniye boyunca beyaz bir ışıktan başka hiçbir şey göremedi.

Sonra sesler bir anda geri döndü—bağrışmalar, korna sesleri, dumanın tıslaması, yardım diye çığlık atan biri.

Minibüs durmuştu.

Hayır—çarpmıştı.

Chloe sertçe gözlerini kırpıp görüşünü netleştirmeye çalıştı.

Eski Ford E-350, tünel çıkışında yol kenarındaki bariyerlere bindirmişti. Ön kısmı içeri göçmüştü; kaputun altından yükselen beyaz duman, dondurucu havaya yayılıyordu.

Bir an ne olduğunu anlayamadı.

Hatırladığı tek şey tüneldi.

Titreşip duran ışıklar.

O korkunç sürtünme çığlığı.

Sonra dünya çıldırmıştı.

Minibüs oyuncak gibi savrulmuştu. Her yandan ışık patlamış, öyle kör edici olmuştu ki gözleri yuvalarından yanarak çıkacak sanmıştı. Bütün araç şiddetle sarsılmış, önce öne fırlamış, sonra geriye silkelenmişti; sanki görünmez bir güç onu karanlığın içinde sürüklüyordu.

Hepsinin öleceğini sanmıştı.

Dışarıda sesler çoğalıyordu.

“Trafik kazası var!”

“112’yi arayın!”

“İçeride insanlar var!”

“Alo? Evet, State Forest Park’taki Mountain Tüneli çıkışının yakınında—bir Ford E-350. Durum kötü görünüyor. İçeride birkaç yolcu var—”

“Bir çocuk da var!”

Dakikalar içinde sirenler soğuk havayı yırtarak yaklaşmaya başladı.

Önce polis arabaları geldi, bölgeyi sarı şeritle kapattılar. Ardından ambulanslar geldi; peş peşe, kırmızı mavi ışıkları karın üstünde yanıp sönüyordu.

Yolcular araçtan çıkarılıp ayrı ayrı araçlara bindirildi.

Chloe bunların neredeyse hiçbirini doğru dürüst hatırlamıyordu.

Bir sağlık görevlisi onu sedyeye bağladı. Biri alnına gazlı bez bastırdı. Bir başkası adını, yaşını, günlerden ne olduğunu bilip bilmediğini sordu.

Chloe cevap verdi, düşünmeden.

En azından öyle verdiğini sanıyordu.

Ambulanslar daha olay yerinden ayrılmadan, kazanın fotoğrafları internete düşmüştü.

Hurdaya dönmüş Ford E-350. Ezilmiş ön taraf. Tünel. Modası geçmiş kıyafetler içindeki sersemlemiş yolcular; sanki mühürlü bir eski okul yıllığının içinden çıkıp soğuğa tökezleyerek adım atmış gibiydiler.

Sonra insanlar kurcalamaya başladı.

Bir saat geçmeden, minibüsün modeli ve kaydı eski bir kayıp vakasıyla eşleştirildi. Yirmi yıldan fazla zaman önce, bu aracın aynısı, şoförü ve içindeki on dokuz yolcunun tamamı hiçbir iz bırakmadan ortadan kaybolmuştu.

Polis güzergâhı, ormanı, yakındaki gölleri, uçurumları ve akla gelen en kötü ihtimallerin hepsini aramıştı. Kimi, şoförün herkesi kaçırdığına inanıyordu. Kimiyse minibüsün öyle ücra bir yerde kaza yaptığını, kışla ağaçların arasında yutulup gittiğini düşünüyordu.

Şimdi aynı imkânsız soru internette dalga dalga yayılıyordu:

Minibüs yirmi yılı aşkın süre önce kaybolduysa, bugün nasıl yeniden ortaya çıkmıştı?

Dışarıdakilerin elinde cevap yoktu.

Hastanenin içinde, minibüsten çıkan insanların bildiği daha da azdı.

Northwestern Memorial Hastanesi’nin tüm tıbbi bölümü kapatılmıştı.

Doktorlar, hemşireler, polis memurları ve sosyal hizmet uzmanları koridorlarda hızlı hızlı dolaşıyor; kesiklerle, morluklarla ve panikle ilgileniyordu. Minibüsteki yolcuların hepsi birbirinden ayrılmış, muayene edilmiş, sorgulanmış ve kimsenin tam olarak nasıl adlandıracağını bilemediği bir felaketten kurtulmuş insanlar gibi gözetim altında tutuluyordu.

Alnındaki ezik temizlenip sarıldıktan ve baştan aşağı muayene edildikten sonra, bir hemşire Chloe’yi servisin içindeki bir toplantı odasına götürdü.

İçeri bacakları titreyerek girdi.

Uzun bir masa odanın büyük kısmını kaplıyordu.

Birkaç yolcu çoktan gelmişti; ayrıca iki sosyal hizmet uzmanı ve masanın ucunda oturan bir polis memuru vardı. Herkesin beti benzi atmış, sinirleri altüst olmuştu. Yaşlı bir kadın, kocasının kollarında sessizce ağlıyordu. Başka bir kadın çocuğunu öyle sıkı sarıyordu ki küçük kız neredeyse kıpırdayamıyordu. Birkaç yolcu daha, peş peşe telefonlar edilirken sosyal hizmet uzmanlarını korkmuş, bomboş gözlerle izliyordu.

“Bu numara kullanım dışı.”

“Verdiğiniz numara artık hizmet vermiyor.”

“Başka bir iletişim bilginiz var mı?”

Her başarısız aramayla oda biraz daha soğuyor gibiydi.

Chloe, şoförün arkasında sıraya girdi.

Otuzlarında, geniş omuzlu bir adamdı; başına kalın bandajlar sarılmıştı. Yüzünün bir yanında kurumuş kan izleri vardı. Ellerinde hâlâ minibüsten aldığı kristal fotoğraf çerçevesini sıkı sıkı tutuyordu.

İçindeki küçük oğlanın fotoğrafı öyle fena çatlamıştı ki yüzü neredeyse seçilmiyordu.

Bir numara söyledi, sonra bir tane daha.

Hiçbiri tutmadı.

En sonunda adamın ağzı titredi. Gözleri kızardı.

“Şimdilik kenara geçin,” dedi polis memuru; sesi Chloe’nin beklediğinden daha yumuşaktı. “Bir sosyal hizmet uzmanı ailenize ulaşmanız için size yardımcı olacak.”

Şoför sertçe başını salladı.

O kadar uzun bir adamın bu kadar kaybolmuş görünmemesi gerekirdi.

Ama masadan uzaklaşırken omuzları tamamen çökmüştü.

Chloe, onun az önce boşalttığı sandalyeye oturdu.

Avuçları nemliydi.

Karşısındaki memur önce önündeki kâğıda baktı, sonra ona.

“Adınız?”

“Chloe Frost.”

Memur başını sallayıp not aldı.

Masadaki isimlikte şunlar yazıyordu: Memur Samuel Whitaker.

Chloe ona bakakaldı.

Uyandığından beri herkesin ağzında dolanan kelimeleri hâlâ tam olarak kavrayamıyordu. Şimdi. Bugün. Yirmi yıl. İki bin yirmi beş.

Hepsi saçmalık gibi geliyordu.

Kimsenin doğru dürüst açıklamadığı korkunç bir şaka gibi.

Yutkundu, sesini sabitlemeye çalıştı.

“Şey…” Kuruyan dudaklarını diliyle ıslattı. “Gerçekten 2025 mi?”

Bunu sorunca oda daha da sessizleşti sanki.

Memur Whitaker bir an ona baktı, sonra sakin bir sesle cevap verdi. “Evet, hanımefendi. Bugün 20 Ağustos 2025.”

Bir saniyeliğine Chloe nasıl nefes alacağını unuttu.

20 Ağustos 2025.

2002 değil.

Bu sabah değil.

Annesinin Nathan için valize tıka basa eşya koyduğu, onun da o valizle anne babasının evinden çıktığı gün değil.

Gücün bedeni terk edişi o kadar hızlı oldu ki, sanki biri kemiklerini altından çekip almış gibi hissetti.

Omuzları düştü.

Parmakları buz kesti.

Gözleri yandı ama daha gözyaşı gelmedi—sadece çılgın, içi boş bir panik vardı.

Yirmi üç yıl.

Yirmi üç yıl geçmişti.

Ve Nathan—

Nathan beni bekliyor.

Bu düşünce zihninden öyle hızlı, öyle çaresizce geçti ki, neredeyse onu paramparça edecekti.

Eğer gerçekten 2025’sa…

O zaman Nathan şimdi neredeydi?