Bölüm 1 Sera/Zara

Ağzım kanla dolmuştu; yoğun, sıcak ve metalik.

Şiddetle öksürdüm. Mikael kaburgalarımın arasına bıçağı daha da iterken kanı onun kendini beğenmiş suratına püskürttüm. Acı keskin ve yakıcıydı. Sağ kolum. On yılı aşkın süredir canımı emanet ettiğim adam. Kendi ellerimle rütbe rütbe yükselttiğim kişi.

Gözleri gözlerime kilitlendi. Soğuktu, memnundu ve zerre pişmanlık taşımıyordu.

“Zaman değişir, Komutan,” diye fısıldadı. Sadece benim duyacağım kadar yaklaştı. “Tepede fazla uzun kaldın.”

Bacaklarımın bağı çözüldü. Çamura ve kana bulanmış savaş alanında ağır ağır dizlerimin üzerine çöktüm. Etrafımda askerler hâlâ savaşıyor, hâlâ ölüyordu; Komutanlarının çoktan düştüğünden haberleri yoktu. İçlerinde en sadık adamlarım vardı. Yan yana kan döktüklerim. Aklı başında kimsenin sağ çıkamayacağı savaşlara benimle gelenler. Bugün kaybetmeyi hak etmiyorlardı. Ama artık onlara yardım edemezdim.

Çarpışan kılıçların sesiyle can çekişen çığlıklar yavaş yavaş geriye çekildi. Kızıl Muhafız’ın korkulan Alfa Komutanı, Doğu Toprakları’nın en ölümcül savaşçısı Seraphina Volkov, bir hainin bıçağı yüzünden dizlerinin üstünde ölüyordu.

Ne kadar acınası.

Kalan son gücümü topladım, dudaklarımdan kan damlarken başımı kaldırıp ona öfkeyle baktım. Parmaklarım çamurun içinde güçsüzce kıvrıldı. Kılıcıma uzanmak istedim. Onu da benimle birlikte aşağı çekmek istedim. Ama kollarım çoktan beni dinlemeyi bırakmıştı. Elimde sadece sözler kalmıştı.

“Bunun hesabını… cehennemde vereceksin, Mikael.”

Gülümsedi ve bıçağı çekip çıkardı. Ardından gelen acı hiçbir şeydi. Artık hissedecek hâlim kalmamıştı.

Karanlık her şeyi yuttu.

---

Sonra ışık geldi.

Yumuşak, sıcak ve sonsuzdu. Acının, kanın, ihanetin olmadığı; geniş, parlayan bir boşlukta süzülüyordum. Sadece saf, huzurlu bir sessizlik vardı. Yıllar sonra ilk kez zihnim tamamen sakindi. Komuta edeceğim bir savaş alanı yoktu. Alt etmeye çalışacağım düşman yoktu. Şüpheyle bakacağım müttefik yoktu. Sadece durgunluk.

Bu ana kadar ne kadar yorgun olduğumu bilmiyordum. Belki öte dünya o kadar da kötü değildi.

Tam gevşeyecekken, önümde yavaşça bir kadın belirdi.

Işıltılı ve zamansızdı; gözlerinde bin ömrün bilgeliği var gibiydi.

“Seraphina Volkov,” dedi yumuşakça. Sesi, durgun suyun üstünden kayan ay ışığı gibi akıyordu. “Güç, öfke ve kırılmaz bir iradeyle yaşadın. Ordular yönettin, düşmanlarını acımadan ezdin. Ama o bedendeki vaktin şimdi bitti. Sana ikinci bir şans sunuyorum. Gücüne çaresizce ihtiyaç duyan bir kız var. Ruhu paramparça, bedeni zayıf ve zalimlikle çevrili. Çok acı çekti. Bu yeniden doğuşu kabul eder misin? Onun yerine geçip bir kez daha yükselir misin?”

Parlayan ışığın içinde süzülürken sözlerini dikkatle tarttım. Yeni bir beden. Yeni bir hayat. Dövüşmek için bir şans daha. Eninde sonunda yok edilecek bir düşman daha. Şartlar farklıydı. Ama görev yeterince basitti.

Daha önce de kendimi sıfırdan kurmuştum.

“Kabul ediyorum,” dedim tereddüt etmeden. “Bana o bedeni ver. Onu yeniden güçlü yapacağım.”

Tanrıça hafifçe gülümsedi; nazik, her şeyi bilen bir ifadeyle. “Öyleyse git, savaşçı. Gerçekte kim olduğunu unutma. Dünya senin için hazır değil.”

Bir anda beyaz, kavurucu bir acı üzerime çullandı; her sinirimi yakarak geçti.

Gözlerim yavaşça aralandı.

Sert, dar bir yatakta yatıyordum; burası bir revir gibi görünüyordu. Üstümdeki tavan soğuk taştandı. Hava keskin acı ot kokuyordu; ağır bir dezenfektan ve kurumuş kanın hafif, metalimsi kokusu da vardı. Bedenim bana tamamen yabancı geliyordu. Fazla küçük, hafif ve kırılgan.

Kıpırdamadan öylece kaldım; parmağımı bile oynatmadım. Nefesim yavaş ve sığdı, sanki hâlâ baygınmışım gibi. Eski bir alışkanlıktı. Tanımadığın bir ortamda asla uyandığını belli etmezsin. Tehdit seviyesini anlayana kadar.

Sırtüstü yatarken bu yeni bedeni dikkatle yokladım. İnce battaniyenin altında parmaklarımı hafifçe kıpırdattım. Küçük, narin ve tamamen pürüzsüzdüler. Yılların savaşından kalma tek bir iz yoktu. Kılıç kabzasını sıkmaktan oluşmuş nasır da yoktu. Kollarım ince ve güçsüz hissediyordu. Bacaklarım kısaydı. Omuzlarım dardı. Göğsüm küçük, neredeyse zarif bir şekilde inip kalkıyordu.

Bu beden acınası.

İçimi bir tiksinti dalgası kapladı; hemen ardından karanlık, buz gibi bir eğlence duygusu geldi. Daha kötüsüyle çalışmıştım. Bununla da çalışırım.

Sonra Zara’nın anıları, coşkun bir nehir gibi zihnime doldu.

On sekiz yaşında. Silverfang Akademisi’nde kurtsuz bir Omega. Isabelle Ravencroft ve onun Seçkin Çemberi tarafından üç yıl boyunca durmadan zorbalığa uğramış, dayak yemiş. Bu sabah Marcus Silverthorne, sadece pahalı ayakkabılarına çorba döktü diye onu merdivenlerden itmiş. Hayır kurumu bursunun parasını çıkarabilmek için mutfaklarda uzun, tüketici vardiyalar çalışmış. Küçük kız kardeşi Ivy’yle birlikte dar, pis hizmetli odalarında yaşamış. Hep korkmuş. Hep saklanmış. Popüler son sınıf öğrencisi Aiden Cross’a karşı hüzünlü, umutsuz bir hoşlanma beslemiş.

Her anıyı gözümü kırpmadan içime çektim. Aşağılanmaları. Dayakları. Kız kardeşi birkaç adım ötede uyurken küçücük bir odada tek başına ağladığı uzun geceleri. Üç yıl. Var olduğu için başını eğip özür dilediği üç yıl.

Asıl Zara’ya karşı içimde yalnızca küçümseme vardı.

Böyle biri nasıl bu kadar dayanmıştı? Ne kadar zayıf. Ne kadar korkak. Ne kadar zavallı.

İnsanı utandırıyordu.

Ama hayatta kalmıştı. Bunu teslim etmeliydim.

İçime doğru uzanıp kurdumu aradım. Hâlâ oradaydı; güçlü, karanlık ve öfkeyle yanıyordu. Ama kalın, doğal olmayan bir şey onu bastırıyordu; sanki boğazına ve göğsüne sıkı sıkı dolanmış ağır demir zincirler gibi. Bastırılmıştı. Güçlü bir büyüyle kilitlenmişti. Bu yüzden bu bedene “kurtsuz” demişlerdi.

Birileri bu gücü saklamak için epey uğraşmış. İlginç.

Bunu aklımın bir köşesine yazdım. Şimdilik sorun değildi.

Dışarıdaki koridorda ayak sesleri sertçe yankılandı. Birkaç kişi yaklaşıyordu; her adımda sesleri daha netleşiyordu.

Hemen gözlerimi kapattım ve bedenimi tamamen gevşetip hâlâ baygınmış gibi yaptım. Nefesim düzenli kaldı. Yüzüm ifadesiz kaldı. Yirmi yıl cephede hayatta kalmak bunu refleks hâline getirmişti.

Kapı gıcırdayarak açıldı.

“…o düşüşten ölmeliydi,” dedi bir kız, tatlı bir sesle. “Ama işi sağlama almak için bu sefer Thorne kardeşlerin ikisinin de kökünü kazıdığımızdan emin olmalıyız.”

Isabelle Ravencroft’tu. Zara’nın anılarından onu anında tanıdım. Sesindeki zalimlik, yüzüne birebir uyuyordu.

Başka bir kız alçakça güldü. “Küçük olan Marcus’a dövüş düellosu için meydan okumuş bile. Şu an ana arenada oluyor. Herkesin önünde paramparça eder onu.”

NE?