Chương 5

Nghe xong mấy lời ấy, cô ngồi phịch xuống ghế sofa ở phòng khách chính, ngón tay lơ lửng trên màn hình điện thoại rất lâu, cứ như bị ai níu lại.

Mãi một lúc sau, cô mới bấm dãy số đã thuộc nằm lòng.

Tiếng “tít… tít…” vang lên rõ mồn một trong căn phòng khách vắng hoe, nghe chói tai đến lạ.

Thấy tình hình vậy, hai đứa nhỏ lập tức thôi làm ầm lên, mắt tròn mắt dẹt đứng chờ, hồi hộp xem cuộc gọi của Elaine sẽ đi đến đâu. Chuông đổ mãi, đổ dài như vô tận, đến mức bàn tay cầm máy của Elaine bắt đầu tê rần.

Cuối cùng cũng bắt máy, giọng Arthur bực bội vọng ra: “Lại chuyện gì nữa đây?”

Ngay sau đó, ở phía sau còn lẫn vào giọng Emily mềm mỏng, khe khẽ, như nói sát bên anh ta.

Ngực Elaine bỗng thắt lại, hơi thở như bị ai bóp nghẹt. Cô cố giữ giọng cho đều: “Anh cho người đến đón Vera với Julius rời khỏi đây.”

“Hả? Cô nói cái gì?”

Giọng Arthur lập tức lạnh hẳn đi, “Cô không thấy ngoài kia đang thế nào à? Cô muốn tụi nhỏ ra đường hả? Vera vừa hạ sốt xong đấy—cô không biết trông con cho tử tế à?”

“Là tụi nhỏ đòi gặp anh với Emily.”

Giọng Elaine không còn mềm mỏng như lúc đầu nữa, nói với Arthur cũng lộ ra chút khó chịu, lạnh nhạt.

“Chỉ vì thế thôi à?”

Arthur nghe đã thấy cáu, “Trẻ con biết cái gì? Đừng có làm mình làm mẩy vô lý. Dắt tụi nhỏ về phòng ngủ nghỉ đi.”

Đúng lúc đó, giọng Emily lại chen vào, dịu như nước, như muốn giảng hòa: “Arthur, em lại làm phiền anh nữa hả? Hay là em nên…”

“Em đừng để ý cô ấy.”

Arthur lập tức đổi giọng, dịu dàng thấy rõ. Nhưng quay lại nói với Elaine thì lạnh tanh như nước đá. Anh ta nói: “Có giận thì cũng phải nhìn hoàn cảnh. Emily đang cần anh lúc này. Cô cứ lo chăm tụi nhỏ cho đàng hoàng.”

Những lời Arthur nói qua điện thoại, từng chữ từng chữ đều như đang che chở cho Emily. Cánh tay Elaine cầm máy khựng lại một nhịp.

Khóe môi cô cong lên một nụ cười lạnh, lạnh đến mức như băng giá giữa mùa đông, sắc và buốt.

“Arthur, anh tự đặt tay lên ngực mà hỏi xem, bốn năm nay anh ăn được mấy bữa cơm trọn vẹn với con? Hồi Vera nhờ anh đón ở trường mầm non, anh nói anh đưa Emily đi xem triển lãm. Lúc Julius bệnh, cần ba ở cạnh dỗ dành, anh bảo anh đang giúp Emily giải quyết chuyện ở studio…”

“Cô cố tình moi chuyện cũ ra để làm gì?”

Giọng Arthur trầm xuống, đầy bực tức kiểu bị oan ức. Anh ta nói: “Tình huống của Emily đặc biệt. Anh bảo vệ cô ấy là chuyện đương nhiên. Chẳng phải từ trước đến giờ cô vẫn luôn ở bên tụi nhỏ đó sao?”

“Con không cần ba hả? Lúc nào tụi nhỏ cần anh, anh cũng đang ở cạnh Emily…”

“Đủ rồi!”

Arthur lại cắt ngang lời cô giữa chừng.

Sự kiên nhẫn của anh ta đã đến giới hạn.

Elaine im bặt, người rã rời như vừa chạy qua một quãng dài. Mệt đến mức không còn hơi sức.

Cô chỉ nói sự thật thôi, vậy mà càng nói, Arthur càng cố chấp giữ lấy lập trường, càng giống như bị chạm vào chỗ xấu hổ nên lập tức dựng lên bảo vệ.

Những đêm con sốt cao, trời tối mịt, chính cô một tay bế đứa này, tay kia nắm chặt đứa kia, hối hả đưa vào bệnh viện. Tụi nhỏ kén ăn, cũng là cô loay hoay nghĩ món, đổi bữa, nấu nướng đủ kiểu cho đủ chất.

Còn anh thì sao? Hoặc lấy Emily làm cớ để trốn tránh gia đình, hoặc lại nói mình “mắc nợ ân tình”, phải trả ơn người ta nên không thể lo cho vợ con.

Bao nhiêu năm nay, chỉ có một mình cô cắm đầu cắm cổ chăm con, lo toan từng li từng tí.

Arthur chẳng biết gì cả, vậy mà đến lúc cô nhờ anh đón con, anh còn có mặt mũi quay sang trách cô không biết làm mẹ.

Thật nực cười.

Nhưng cô mệt quá rồi, mệt đến mức chẳng buồn cãi. Có những chuyện nhắc đi nhắc lại quá nhiều lần, ngay cả chính cô cũng thấy nhạt, thấy chán, như nhai đi nhai lại một miếng cơm nguội đã hết mùi vị.

Tuy vậy, cô mệt rã rời đến mức chẳng còn hơi sức đâu mà cãi vã. Có những chuyện, nghe đi nghe lại quá nhiều lần thì đến chính cô cũng thấy chán ngấy, nhạt thếch như cơm nguội để qua đêm.

Ngay khoảnh khắc hiện lên thông báo đã gửi xong, Elaine ghé miệng vào thiết bị, nói rõ ràng: “Tôi gửi cho anh đoạn ghi âm rồi. Anh tự nghe bằng tai anh đi. Là bọn trẻ muốn tìm Emily. Tôi không có ép tụi nó làm vậy.”

Arthur lập tức mở video, nhưng vừa lướt mắt qua màn hình, chân mày anh ta càng nhíu chặt hơn.

Giọng anh ta dội qua điện thoại, cứng và gắt, kèm cái kiểu bề trên quen thuộc: “Trẻ con mới có bốn tuổi thì biết cái gì? Cô cố tình xúi tụi nó nói mấy câu đó đúng không?”

Rồi Arthur đổi giọng, bẻ sang hướng khác: “Cô định gọi tôi về à?”

“Em…”

Elaine chưa kịp nói hết câu, Arthur đã cắt ngang lần nữa: “Tôi không rời khỏi đây được lúc này. Bố mẹ Emily chết vì tôi. Bệnh này nguy hiểm như vậy, cô muốn con bé cũng chết luôn hay sao?”

Bỗng như sực nhớ ra điều gì, anh ta cố tình nhấn mạnh từng chữ: “Với lại, giữa tôi và Emily hoàn toàn trong sạch. Tôi chăm sóc cô ấy là vì mang ơn. Đừng có nghe mấy tin đồn tào lao của truyền thông rồi tự mình suy diễn, với cả đừng làm hư bọn trẻ.”

Giọng Emily dịu nhẹ lại vang lên trong máy, như đang cố đứng ra dàn hòa: “Arthur, đừng cãi với Elaine nữa. Tại em… em kéo anh đi cùng tới đây. Anh về với các con đi.”

“Lỗi của cô ta, không phải của em.”

Arthur—người vừa mới trút một tràng chỉ trích dài dằng dặc—lập tức mềm giọng với Emily, còn sự bực bội ném về phía Elaine thì tăng gấp đôi.

Chuyện đã rối như tơ vò vậy mà Emily vẫn nghĩ cho anh, còn nhắc anh ưu tiên bọn trẻ.

Còn Elaine, mẹ của con anh, lại chẳng được nửa phần “biết điều” như Emily.

Anh ta chỉ chăm Emily nhiều hơn để trả cái ơn cứu mạng thôi. Cô không chịu nổi cả chuyện nhỏ đó à?

Anh ta không hiểu cô làm ầm lên để làm gì, còn đòi gửi bọn trẻ qua trong lúc nước sôi lửa bỏng thế này.

Trong lúc Arthur ở đầu dây bên kia vẫn khăng khăng về cái gọi là “quan hệ không có gì sai”, Elaine đã lặng lẽ dời thiết bị ra khỏi tai.

Tự dưng thấy… vô nghĩa.

Như đấm vào bông. Tốn sức mà chẳng chạm vào đâu cả.

Bao nhiêu năm rồi, cô nghe mấy câu đó không biết bao nhiêu lần.

Lần nào cô cũng tin anh ta, lần nào cô cũng tự lừa mình.

Nhưng bây giờ, cô không muốn diễn nữa.

Không báo trước, trong đầu cô chợt hiện lại cuộc gọi video tối qua—Vera gọi cho Emily.

Vết hôn đỏ ửng trên cổ cô ta… cô sẽ không bao giờ quên.

Và cô cũng sẽ không tin thêm cái câu “trong sạch” của Arthur.

Nghĩ lại, chỉ thấy mình bị đem ra làm trò cười.

Ngay lúc này, Elaine bỗng nhớ năm hai mươi tuổi. Hazel Clark cầm tờ giấy báo trúng tuyển cao học của cô, khóc nức nở: “Elaine, cậu điên rồi! Con gái bác sĩ Harris mà lại chui rúc trong bếp cả đời à?”

Khi đó, cô chỉ cười ngây ngô, non nớt, tay vô thức chạm vào chiếc nhẫn tròn tròn vừa đeo lên ngón. Cô nói: “Vì mình thương anh ấy.”

Thương đến mức khóa hết tài liệu nghiên cứu của mẹ—Kathy Harris—vào két sắt. Thương đến mức ngày nào cũng cắm mặt vào sách nấu ăn, rồi khắc chữ “bà Smith” vào từng thói quen trong đời mình.

Cô đáng lẽ có thể ở trong phòng thí nghiệm, cùng mọi người chống lại virus.

Vậy mà cô lại ở đây, vật lộn với đồ ăn vặt của con nít và những lần chồng về muộn.

Nghĩ thôi đã thấy đời mình vô nghĩa đến tê dại.

Tiếng ở đầu dây bên kia vẫn tiếp tục. Thấy cô không trả lời, Arthur nâng giọng: “Cô có nghe tôi nói không? Emily và tôi là—”

“Ừm.”

Cô đáp khẽ, cắt ngang anh ta. Cô không muốn bới lại vết hôn hôm qua nữa.

“Những chuyện khác khỏi nói. Bọn trẻ muốn gặp anh. Anh tự tính sao cho phải.”

Arthur khựng lại, như không ngờ cô phản ứng kiểu đó. Giọng anh ta dịu đi một chút: “Tôi không thể…”

“Còn nữa.”

Elaine lại ngắt lời, mắt nhìn nắng ấm ngoài cửa sổ, mà tim thì chìm thẳng xuống đáy.

“Mình ly hôn đi.”