Chương 1
Tại bến xe khách Thành Phố Hoàng Hôn, một người đàn ông mặc áo khoác tối màu, đeo kính râm, dáng vóc rắn rỏi thẳng tắp bước ra ngoài.
Anh vừa đi vừa nghe điện thoại.
“Đã tra ra chưa?”
“Rồi, Long Chủ. Người phụ nữ cứu ngài khỏi đám cháy mười năm trước tên là Chloe. Sau khi kéo ngài ra khỏi biển lửa, cô ấy sống sót một cách kỳ diệu nhưng bị bỏng tới 95% cơ thể.”
Nghe vậy, người đàn ông siết chặt điện thoại, sắc mặt sầm xuống như có mây đen kéo tới.
Giữa ngày hè nóng hầm hập mà không khí xung quanh như tụt hẳn đi mấy độ, một luồng lạnh buốt lướt qua, rờn rợn sống lưng.
Người đi ngang qua anh đều vô thức rùng mình.
Anh tên Larry Bennett, người của nhà Bennett.
Mười năm trước, ở Thành Phố Hoàng Hôn nổ ra một âm mưu nhắm vào nhà Bennett, rồi một trận hỏa hoạn nuốt trọn cả gia tộc.
Một cô bé lao thẳng vào lửa, kéo anh ra ngoài.
Sáng hôm sau, cả ba mươi tám người nhà Bennett đều chết trong biển lửa. Nhà Bennett—từng là gia tộc đứng đầu Thành Phố Hoàng Hôn—từ đó hóa thành dĩ vãng, như chưa từng tồn tại.
Sau khi được cứu, Larry dựa vào ý chí sống còn, nhảy xuống sông và lại sống sót một cách khó tin.
Anh dạt đến Southwild rồi nhập ngũ.
Mười năm sau, từ một lính vô danh, anh leo lên tới chức tổng chỉ huy.
Từng có lần anh một mình đối đầu ba vạn tinh binh địch, luồn sâu vào tuyến sau rồi bắt sống chủ soái đem về.
Anh là Long Chủ—cái tên lừng lẫy ở Southwild.
Anh là Hắc Long—kẻ khiến quân thù nghe thôi đã lạnh gáy.
Anh cũng là vị tướng trẻ nhất trong lịch sử Hạ Quốc.
Lên tướng rồi, anh chọn giải ngũ, quay về Thành Phố Hoàng Hôn với một mục đích: báo ân và báo thù.
Báo ân Chloe vì đã cứu mạng anh, và báo thù cho nhà Bennett bị diệt môn.
“Tôi muốn toàn bộ thông tin về Chloe.”
“Long Chủ, thuộc hạ đã gửi vào email của ngài rồi. Ngài kiểm tra giúp.”
Larry cúp máy, mở email, nhận được một tin nhắn.
[Chloe, nữ, 27 tuổi, người nhà Lewis.]
Nhà Lewis ở Thành Phố Hoàng Hôn chỉ được xem là một gia tộc hạng trung, không quá nổi bật.
Mười năm trước, Chloe vẫn còn học cấp ba.
Hôm đó là Chủ nhật, cô đi dã ngoại với mấy bạn cùng lớp.
Chiều tối, họ thấy một căn biệt thự bốc cháy. Nghe tiếng kêu cứu, cô chẳng kịp nghĩ nhiều, lao thẳng vào biển lửa, cứu ra một cậu bé.
Cậu bé đó chính là Larry.
Tai nạn ấy đổi cả đời Chloe.
Cô bị bỏng nặng, may mắn sống sót, nhưng 95% cơ thể phủ đầy sẹo.
Từ đó, Chloe trở thành trò cười trong mắt bạn bè, là đề tài cho người ta xì xào, bàn tán sau lưng.
“Chloe, cả đời này tôi sẽ đền đáp ơn cứu mạng của em.”
“Nhà Hall, nhà Johnson, nhà Garcia, nhà Wilson… Tôi, Larry, đã quay về rồi. Từng thứ các người cướp của tôi, tôi sẽ lấy lại từng món một. Các người giết cả nhà tôi—tôi sẽ bắt tất cả phải trả giá thật đắt.”
Larry siết chặt nắm tay, bước tới rồi ngồi vào một chiếc xe thương vụ không biển số.
Tài xế là một gã đàn ông mặc áo ba lỗ đen, đội mũ lưỡi trai đen.
Gã nói: “Long Chủ, ba ngày nữa nhà Lewis tổ chức kén rể cho Chloe. Gia chủ nhà Lewis, Victor Lewis, đã tuyên bố ai cưới Chloe thì sẽ thành người nhà Lewis, được nhà họ chống lưng.”
Larry nhướn mày. “Kén rể? Chuyện gì đây?”
“Long Chủ, tuy nhà Lewis cũng có chút danh tiếng, nhưng Chloe giờ bị xem là người đàn bà xấu nhất Thành Phố Hoàng Hôn. Không ai dám cưới, trong nhà cũng thành trò cười. Victor sốt ruột nên mới nghĩ ra cách này. Dù Chloe bị hủy dung, vẫn có khối kẻ chịu cưới vì tiền bạc và địa vị của nhà Lewis.”
Tại căn biệt thự nhà họ Lewis, hôm nay hầu như những người có tiếng nói trong họ đều có mặt đông đủ.
Hôm nay là ngày ông Victor chọn chồng cho cô cháu gái Chloe. Sau một hồi sàng lọc, cuối cùng cũng chốt lại mười người.
Trong đại sảnh rộng thênh thang của biệt thự, mười người đàn ông đứng thành hàng, tuổi tác diện mạo đủ kiểu—có người bảnh bao, có người trông thường thường.
Cả mười đều là hạng không quyền không thế, chẳng có chức phận gì đáng kể.
Larry cũng nằm trong số đó.
Nếu không có Chloe cứu giúp, mười năm trước anh đã chết cháy trong trận hỏa hoạn ấy rồi, chứ nói gì đến chuyện trở thành Hắc Long lừng danh của miền Nam.
Trên ghế sô-pha ở đại sảnh, một người phụ nữ quấn kín mít, khuôn mặt che bằng một tấm khăn voan trắng, khiến không ai nhìn rõ ngũ quan.
Một ông lão mặc vest, chống gậy, đứng dậy. Ông đưa mắt nhìn mười người đàn ông trước mặt, rồi dõng dạc tuyên bố: “Giờ ta công bố, người sẽ trở thành con rể nhà họ Lewis là… Larry.”
Người phụ nữ che khăn voan trắng khẽ run lên khi nghe thấy cái tên ấy.
Ngay khoảnh khắc đó, cô hiểu cuộc đời còn lại của mình đã bị gia tộc định đoạt từ lâu.
Cô cũng hiểu, kể từ giây phút mình lao vào biển lửa cứu người đàn ông ấy mười năm trước, cô đã đánh mất tất cả.
Những kẻ không được chọn lục tục rời đi, gương mặt ai nấy đầy thất vọng.
Larry đứng thẳng người giữa đại sảnh nhà họ Lewis.
Đúng lúc ấy, có một người đàn ông đứng bật dậy, bước tới trước mặt Larry, vỗ vỗ lên vai anh rồi cười khẩy: “Larry, sau này nhớ đối xử tốt với Chloe nha. Dù mặt mũi nó bị hủy, hơi xấu xí một chút, nhưng vẫn là đàn bà—vẫn phục vụ cậu được đấy.”
Người nói chính là Oscar Lewis, cháu đích tôn của nhà họ Lewis.
Larry mặc kệ Oscar; trong mắt anh chỉ có Chloe.
Ánh nhìn anh dừng lại nơi Chloe đang ngồi trên sô-pha. Anh không thấy rõ mặt cô.
Nhưng anh nhìn thấy tấm voan trắng trước mặt cô đã ướt đẫm, thấm toàn nước mắt.
“Chloe, tự về đi. Mẹ đi đánh bài đây.” Một người phụ nữ trung niên mang vẻ khinh khỉnh, không thèm ngoái đầu lại, lắc hông bỏ đi.
Bà ta là mẹ của Chloe—Maria Martin.
Maria thất vọng về Chloe đến tận cùng.
Con gái nhà họ Lewis người ta đều gả vào nhà môn đăng hộ đối, còn Chloe thì chẳng còn đường lui, phải “vơ đại” một người đàn ông ngoài đường về làm chồng.
“Ba đi công ty đây.” Cha của Chloe, Scott Lewis, chào ông Victor một câu rồi vội vã rời đi, coi như không có đứa con gái tên Chloe.
Những người còn lại trong nhà họ Lewis đều nhìn Larry bằng ánh mắt chế giễu.
Một người đàn ông cao lớn, rắn rỏi như thế mà lại đi cưới Chloe—trò cười của cả thành phố Sunset.
Larry bước tới trước mặt Chloe, nhìn cô, rồi đưa tay ra.
Chloe đang ngồi trên sô-pha khóc thầm, thấy bàn tay anh thì sững người, ngơ ngác nhìn.
“Từ nay về sau, anh sẽ bảo vệ em. Có anh ở đây, em không cần sợ gì cả. Em sẽ là người phụ nữ hạnh phúc nhất trên đời.”
Những lời kiên quyết ấy rơi thẳng vào tai Chloe.
Giây phút đó, cô quên sạch những gương mặt cười cợt xung quanh.
Quên hết những lời lạnh lùng mỉa mai. Trong mắt cô chỉ còn người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ mà lại dịu dàng này.
Larry nắm lấy tay cô, kéo cô đứng dậy khỏi sô-pha, dịu giọng: “Đi thôi.”
Larry dắt Chloe rời khỏi biệt thự nhà họ Lewis.
Bên ngoài, một chiếc xe thương gia không biển hiệu đậu sẵn.
Trước xe có hai người đàn ông mặc vest đen đứng chờ.
Khi Larry dẫn theo Chloe vẫn còn ngơ ngác bước tới, hai người kia vừa định lên tiếng: “Long…”
Larry khẽ nhấc tay, cắt ngang, rồi nói: “Đưa tôi đến Imperial Residence. Tôi cần chữa vết thương cho vợ tôi.”
Larry không chỉ là Long Chủ lừng danh vùng Nam địa, mà còn là một thần y.
Y thuật của anh cao siêu, trị sẹo cho Chloe đối với anh chỉ là chuyện nhỏ như trở bàn tay.
