1
KESKA: “James, Jessie, Lissa, Liam! Nhanh lên, đi thôi! Trễ giờ bây giờ!” mẹ hét vọng. Lại bỏ quên mình khỏi danh sách như mọi khi. Mình tên Keska, con giữa trong gia đình Alpha, kẹt cứng ở giữa hai cặp song sinh.
Hôm nay là lễ tuyên thệ nhậm chức của anh họ Adrian. Vì anh ấy đã tìm được bạn đời định mệnh, nên anh sẽ tiếp quản bầy Moon Rise từ chú Asa và dì Gina.
Mình nhận ra khá nhanh sau khi Lissa và Liam tròn năm tuổi rằng mình phải tự biết đường mà để ý, không thì sẽ bị bỏ lại phía sau, bị cho ra rìa khỏi mấy buổi tụ họp gia đình. Nhiều khi mình cũng chẳng thèm để tâm, nhưng hôm nay thì không. Thế nên mẹ vừa gọi tụi nó là mình đã chuẩn bị sẵn sàng. Mình nhất định không bỏ lỡ lễ của Adrian.
Mình là đứa xuống lầu đầu tiên, còn bốn người kia thì cứ tà tà, đủng đỉnh như đi hội. Mình tranh thủ gom đồ ăn vặt với nước mang theo cho chuyến đi. Từ bầy Blue Crescent của tụi mình sang Moon Rise lái xe tầm hai tiếng rưỡi. Mình bước ra cửa thì thấy trước nhà bầy có ba chiếc SUV đen sì to đùng, kính dán đen kín mít, loại ba hàng ghế.
Mình đi thẳng tới chiếc cuối cùng trong hàng, chui tọt vào hàng ghế sau cùng rồi ngồi đợi cả nhà lên xe. Sao lại là chiếc cuối? Vì chẳng đứa song sinh nào muốn ngồi với mình cả. Thế nên mình ngồi hẳn xe khác cho nhanh, đỡ mất thời gian. Với lại chọn chiếc cuối thì tụi nó khỏi nhìn thấy mình rồi càm ràm kiểu: “Sao nó được ngồi xe đầu?!” Vậy nên, xe cuối là chuẩn bài.
Chiếc SUV đầu tiên chở toàn chiến binh—tám người. Chiếc thứ hai có hai chiến binh và gia đình: bố, Lissa, mẹ, James, Liam, Jessie. Nói thẳng ra là cũng chả còn chỗ cho mình.
Chiếc cuối cùng thì có thêm bảy chiến binh nữa… và mình.
Gần 9 giờ tụi mình mới chạy ra khỏi cổng bầy. Mình liên kết với cô bạn thân duy nhất, Mackie, để nhắc nó hôm nay là ngày gì. Mackie là gọi tắt của Mackenzie. “Mackie, nhớ hôm nay mình đi dự lễ của Adrian nha, chắc tối muộn mới về.”
MACKIE: “Chết tiệt, tao quên thật. Vậy cả ngày tao làm gì đây? Tao còn tính rủ mày ra bãi tập bắn luyện thêm.” Nó liên kết lại.
KESKA: “Xin lỗi bà nội ơi. Mai mình bù, ra bãi tập bắn thoải mái, rồi mình tập thêm Aikido nữa cũng được. Nhưng lễ của Adrian thì mình không thể không đi.” Mình đáp.
MACKIE: “Ừ, tao biết mà. Ít ra thì vui vẻ chút nha.” Nó gửi.
KESKA: “Cảm ơn. Ê hay mày qua nhà Nana Lilly nướng bánh quy đi, bà lúc nào cũng thích có người bầu bạn. Nghĩ coi, bánh quy ăn muốn no luôn.” Mình nhắn thêm. “Nhớ chừa cho mình ít đó.”
MACKIE: “Nghe cũng được đấy. Tao sẽ cân nhắc… chuyện chừa cho mày.” Nó đáp trả, giọng như trêu ngươi.
KESKA: “Ê, không công bằng nha. Mình thật sự phải có mặt mà.” Mình trả lời. Qua khỏi cổng bầy là mình đóng liên kết lại, tựa lưng ngồi nhìn cảnh vật lướt qua.
Hầu hết là rừng. Có một cái hồ nhỏ. Xung quanh bầy tụi mình là thông, bạch dương và sồi—một vòng xanh rì, vừa để săn vừa để chạy. Bầy mình khoảng một ngàn năm trăm thành viên, không phải nhỏ nhất cũng chẳng phải lớn nhất, nhưng thuộc dạng mạnh nhất.
KESKA: Đi được cỡ hơn một tiếng, mình lấy đồ ăn vặt với nước đã mang chia cho mấy anh em ngồi cùng xe. “Ai uống nước không? Ăn thanh granola không?” Mình vừa hỏi xong thì điện thoại ting một cái.
KESKA: Lạ ghê, vì ngoài Mackie ra thì chẳng ai gọi hay nhắn cho mình. Mà mình vừa liên kết với nó lúc nãy rồi, nó biết hết. Mình nghĩ chắc ai nhắn nhầm nên kệ. Nhưng điện thoại ting thêm lần nữa, thế là mình mở ra xem.
Từ Jessie: (x2) Mày!! Bảo thằng bạn Seth của mày để tao yên đi!!! (biểu tượng tức giận)
KESKA: Đọc xong tin nhắn của nhỏ, tôi bật cười khúc khích. Vậy là hoặc Jessie quên béng không nói với ổng, hoặc cố tình không nói cho ổng biết hôm nay tụi tôi đi vắng. Ha!
Từ Keska: Xin lỗi nha, cậu đang nói ai vậy? (emoji mặt ngơ ngác) Tôi nhắn lại cho nhỏ. Nhưng tôi biết thừa nhỏ đang ám chỉ ai: Seth Harpper, hậu vệ phải của đội khúc côn cầu trường tôi—Blue Howlers, cái tên linh vật đại diện cho toàn bộ các đội thể thao. Và cũng là “thằng bạn thân cũ hạng nhì” của tôi. Ha! Điện thoại lại ting một cái.
Từ Jessie: CẬU biết rõ tớ nói ai mà (emoji tức điên). Nó là thằng bạn ngu của cậu đó!!!
KESKA: Tôi không nhịn được, cười thành tiếng luôn. Không biết Seth mà nghe được Jessie thật sự nghĩ về ổng như vậy thì ổng sẽ nói gì nhỉ.
“Có gì mà cười dữ vậy?” Frank—thằng chiến binh đang lái xe chở tụi tôi—hỏi.
KESKA: “Jessie đó,” tôi nói, “nó tưởng mình điều khiển được cái ‘bồ tạm thời theo mùa’ của nó chỉ vì hồi trước mình với Seth từng nói chuyện.” Mấy thằng ngồi chung xe với tôi nghe vậy cũng khúc khích cười theo. (Nghe có độc miệng quá không? Xin lỗi nha—mà thôi, không!)
Từ Keska: À… Cậu… Ý… Seth Harpper… hả… Xin lỗi nha, tớ không nói chuyện với Seth hơn một tháng rồi. Lần gần nhất tớ gọi, máy báo: “Thuê bao quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được.” Xin lỗi Jessie, vụ này chắc cậu tự xử thôi. Tôi vừa bấm máy vừa lẩm bẩm nói ra miệng, kiểu tức cười quá chịu không nổi.
Mấy đứa con trai vẫn được trận cười ra trò. Điện thoại tôi lại ting.
Từ Jessie: Vậy CẬU không thể qua nói nó để yên cho tớ được hả!!?
KESKA: Đúng kiểu Jessie—nó lại tưởng tôi bị bỏ ở nhà. Nhà tôi xưa giờ vẫn vậy. Không đứng ngay trước mặt họ thì coi như tôi “tàng hình”, không tồn tại. Tôi thở hắt ra một hơi, bực muốn nghẹn.
“Nó muốn gì nữa?” Frank hỏi.
KESKA: “Chuyện gia đình lằng nhằng ấy mà. Cả đám cứ như quên tôi luôn, trừ khi cần sai tôi làm gì đó. Giờ Jessie tưởng tôi đang ở nhà, kiểu có thể chạy một phát qua chỗ Seth rồi bảo ổng biến giùm.” Tôi nói.
KESKA: Tôi nhắn vội cho Mackie một tin để báo trước tình hình với Jessie, phòng khi Seth chạy qua bên nhỏ đó than thở tựa vai. Seth cũng chẳng đưa số mới cho Mackie, nên tôi cũng không nghĩ Mackie sẽ mềm lòng với ổng lúc này đâu.
KESKA: “Trong tụi bây có ai có số Seth không?” tôi hỏi. Pete—một chiến binh—đáp: “Em trai tao, David, hình như có. Tụi nó chung đội hockey.” Tôi nhăn mặt: “Tao ngại hỏi lắm, Pete, nhưng mày gọi thằng nhỏ được không? Nhờ nó kiếm cách kéo Seth đi chỗ khác, dụ ra sân băng hay gì đó cũng được?” Tôi thật sự ghét phải làm phiền, nhưng tôi đang ở đây chứ có ở nhà đâu—đó là tất cả những gì tôi làm được. Tôi biết mấy người đang nghĩ gì: mùa xuân còn tập hockey à? Trường tôi có sân băng trong nhà, với lại ông huấn luyện viên hockey học y chang kiểu của huấn luyện viên bóng bầu dục. Lớp cuối cấp tập quanh năm. Mà cũng không phải ngày nào cũng quần, chỉ tầm ba buổi một tuần, mỗi buổi ba đến bốn tiếng, để đội năm sau vào mùa là đạt phong độ tốt nhất.
Pete ngồi ghế phụ cạnh Frank. Nó hơi xoay người lại nhìn tôi. “Mày với Seth không phải bạn hả?” nó hỏi. “Hơn một tháng rồi tao không nói chuyện với Seth. Chắc nó đổi số mới mà chẳng buồn đưa cho tao hay Mackie.” Pete rút điện thoại ra gọi cho em trai.
“A lô,” Dave bắt máy. “Ê nhóc, dạo này sao rồi?” Pete hỏi. Vì tụi tôi đều là sói, nên ở khoảng cách gần thế này, nghe rõ cả hai đầu cuộc gọi là chuyện thường.
Kể cả tôi nữa—mà về lý thuyết thì tận hai năm rưỡi nữa tôi mới nhận được con sói của mình. Nhưng mà, nếu có ai chịu để ý thật sự, họ sẽ biết tôi khác. Không chỉ khác ở cái vẻ bề ngoài.
